-- Прозрачный маг Эдвин к твоим услугам... Ты права, конечно, войско было, но оно состояло из умертвий и подчинялось лишь мне.
-- Врешь, - вынесла вердикт наемница и сурово нахмурилась.
-- Стал бы император брать меня с собой в путешествие, будь я заурядным магом?
-- Откуда я знаю? Может, он сумасшедший! Вы оба не в своем уме раз император путешествует без охраны в компании волшебника без магии!
-- Неправда, магических сил я лишился совсем недавно. И вообще хватит кричать, у нас есть важное дело.
-- Конечно. - Рада опомнилась и торопливо засобиралась. - А что будет, если мы найдем его мертвым?
-- Если ты спрашиваешь о моей дальнейшей карьере, то она закончится весьма плачевно. Престол же перейдет к другому представителю династии, начнутся перестановки, распри, передел земель, титулов, вероятно войны...
-- Нет, я не об этом. И так понятно, что войны будут. Если Фаусмина Третьего убьют, ты постараешься отомстить?
-- Постараюсь, не сомневайся. А тебе-то что?
-- В таком случае не забудь про меня, я тоже хочу в этом участвовать.
-- Ты ничего не должна нам. Откуда такое рвение?
-- Это же мой император! - возмутилась Рада. - Отомстить его убийцам долг каждого законопослушного жителя империи.
Наемница с таким жаром произнесла это, что я готов был поклясться - дело не только в следовании законам и традициям.
-- Прошу, давай не будем забегать вперед. Все-таки я надеюсь увидеть его живым.
-- Я тоже, поэтому давай поторопимся.
Привязав один конец веревки к дереву, я бросил второй в черную, пахнущую сыростью дыру.
-- Пойду первым. Если что не так - крикну, а ты вытащишь меня.
-- Только ты не молчи. Говори что-нибудь. Я слышала, что иногда в туннелях Подземелья скапливается вредный воздух от которого можно потерять сознание.
Ободренный этой радостной новостью, я втиснулся между сочащихся влагой корней. Лаз был не очень неровным. Он извивался, словно ход земляного червя. Особое зрение, которым со мной поделился венец Сумерек, было очень кстати. Полиморфы приняли другое обличье, но их след в междумирьи был по- прежнему хорошо заметен. Веревки немного не хватило, ее конец болтался в метре от пола.
Воздух был пропитан сильным запахом плесени, который нельзя спутать ни с чем другим. Год назад на поверхности среди знатных особ прокатилась волна любви к этому запаху. Так пахнуть желали все модники и модницы, это считалось особым шиком, но для меня и некоторых других практикующих волшебников подобный аромат всегда был поводом лишний раз вздрогнуть, вспоминая не самые лучшие моменты в своей жизни.
Став на твердую почву, я осмотрелся. Пространство в Подземелье подсвечивалось светло-фиолетовым светом. Было видно достаточно сносно, чтобы обойтись без факела. Вместо ожидаемой пещеры я обнаружил маленькую, вырубленную в граните комнату, из которой вел узкий лаз - на этот раз горизонтальный. На толстом слое мусора и спрессованной почвы обнаружились многочисленные следы, в том числе животных из нашего мира. Судя по костям, проступавшим из земли, не всем им удалось выбраться наружу. Эта была ловушка для енотов, барсуков и других некрупных лесных зверей, решивших исследовать нору между корнями. Но если животные умерли здесь, а не попытались скрыться в Подземелье, это означало, что лаз прорыли недавно. Я нагнулся, чтобы изучить его края. Они были твердыми и очень неровными.
В уголке обнаружились несколько тонких игл. После детального осмотра лаза стало понятно, что мы наткнулись на логово пещерыла. Эти гигантские слепые черви снабжены огромными челюстями. В поисках съестного, они роют ходы и складывают добычу в кладовых. Будучи прожорливыми хищниками пещерылы заготавливают впрок много тонн гниющего мяса. У подземных червей почти нет естественных врагов. Они очень живучи, способны к регенерации, их толстая покрытая иглами шкура, практически ничем не пробиваема. Вдобавок у пещерыла ядовитое дыхание. Его невозможно застать врасплох, потому что слух и обоняние у него необыкновенно острое. Встретиться с пещерылом, означает повстречать собственную смерть. Однако иглы этого чудовища обладают способностью убивать живых мертвецов, поэтому как истинно ученый муж, я достал из сумки круглую жестяную коробочку и сложил найденные иглы туда. Поискав снова, я обнаружил еще два десятка игл. Это была ценная находка, которая несомненно порадовала бы меня в другое время.
-- Мог бы и придержать веревку, - проворчала Рада, мягко спрыгивая на землю. - Что ты изучаешь?
-- Здесь побывал пещерыл, - мрачно ответил я. - Еще малыш, если судить по диаметру прорытого им отверстия. Ты знаешь, кто это такие?
-- До меня доходили слухи об огромных подземных тварях, что жрут все на своем пути, - шепотом проговорила она и добавила с нескрываемой надеждой. - Но ты ведь не их имеешь в виду?
-- Их, к сожалению. Отсюда только два пути - наверх в наш мир и через ход, прорытый пещерырылом. Именно туда полезли полиморфы с нашей ценной ношей.
-- Они хотят скормить императора этой твари?! - ужаснулась Рада.
-- Сомневаюсь. Пещерыл здесь не был довольно давно. Это его кладовая, но она пуста, так что не думаю, что он вернется.
-- Мне можно зажечь факел?
-- Зажигай, пещерылы все равно слепы и ориентируются на слух. Только тебе неудобно будет ползти и держать факел. Давай сначала исследуем проход и узнаем, куда он ведет.
-- Как ты можешь видеть что-то в этой кромешной тьме?
Солнечного света сверху практически не поступало, так что наемница была права. Глаза обычного человека здесь мало что разглядели бы.
-- Я же говорил, что могу быть полезен... - мой невинный тон вынудил Раду тяжело вздохнуть.
В бесплотной форме Прозрачного мага проводить разведку безопаснее. Теперь, когда я получил возможности венца Сумерек, развоплощаться стало намного легче. Переход из одной формы в другую был почти незаметен, лишь очертания комнаты стали четче. Сквозь толщу камня и песка я просочился, следуя за отметинами, оставленными в междумирье полиморфами. Ход, прорытый пещерырлом, повернул и пошел вниз, приведя меня в большую пещеру с низким сводом. На ее неровном полу росли слизкие гнилушки, излучая слабое свечение.
В Подземелье оказалось сложнее следовать за полиморфами. Их следы были перепутаны с сотнями других, уже скончавшихся существ. Следы умерших были серыми, истертыми, от них веяло безнадежностью. Опасаясь за свой и так уже не слишком здравый рассудок, я старался не сосредотачивать на них внимание. Мне попались еще два хода, прорытых пещерылами, но к счастью полиморфы последовали дальше. Пещера стала уже. В итоге она так вытянулась, что превратилась в извилистый коридор с изломанными стенами. На полу возле одного из изломов я заметил что-то необычное. Приблизившись, я понял, что это была зеленая пуговица, некогда пришитая к куртке Фаусмина. Это означало, что мы на верном пути.
Вернувшись обратно, я сообщил Раде эту радостную новость и описал окружающую обстановку.
-- Значит, никаких чудовищ поблизости нет? - переспросила она.
-- Я этого не утверждал. Их нет в непосредственной близости, поэтому давай поторопимся.
-- Мне ничего не видно, - напомнила наемница. - Очень жаль, что ты не можешь зажечь свои колдовские огни.
-- А мне как жаль...
Став на четвереньки, я бесстрашно устремился вперед, слушая краем уха, как шепотом позади меня ругается Рада. Ее можно было понять - мало того, что ты вынужден лезть в темноте в опасную дыру полную подозрительных неприятных запахов, так еще размеры этой дыры вынуждают тебя скрючиваться. Внезапно она замолчала и перестала шуметь.
-- Эдвин! - позвала девушка с неподдельным страхом в голосе - Если впереди ход завалит, я не смогу
