густой, но желтых листьев вокруг было предостаточно. Тропинка, приведшая нас в это место, исчезла еще рано утром, поэтому приходилось пробираться через нетронутый лес. Лошадей мы оставили на опушке у ручья, привязав к хлипкому кустику. Если мы не будем в состоянии вернуться в скором времени, животные смогут без труда отыскать дорогу обратно к трактиру. Моя мантия, цепляющаяся за всевозможные сучья, нападавшие за десятилетия, значительно затрудняла продвижение вперед. Пренебрегая внешним видом и приличиями, я заткнул край мантии за пояс брюк, но это помогало мало. Рада предложила вообще снять мантию и остаться в брюках, рубашке и плаще, но я, как и положено магу, по вине которого произошло столько непоправимого, отверг ее рациональное предложение.
Если не брать во внимание естественные препятствия в лесу, то преследование полиморфов, похитивших императора, не представляло особенной сложности. Полиморфов было трое, один из них превратился в крупного тролля. Вероятно, в таком виде ему было проще нести свою драгоценную ношу. Следы были отчетливыми, похитители вовсе не заботились о том, чтобы как-то скрыть их. К этому выводу мы пришли с Радой практически единодушно. Она шла по их следу, обращая внимание на смятую траву и обломанные сучья, а я следовал за отметинами, что были оставлены в более тонких мирах. Для этого мне больше не нужен был венец Сумерек, я и без него видел все так, словно по-прежнему находился в междумирье. При этом чувствовал себя довольно сносно. К сожалению, в любой реальности царит равновесие и, заполучив способности венца, я лишился не менее важного. Как на мага на меня больше нельзя было рассчитывать: ни заживить рану, ни мгновенно заморозить, ни даже послать бродячий огонек разгонять сгущающуюся темноту я больше был не в состоянии. Если бы на нас напали, то разбираться с противниками пришлось бы Раде, а мне бы отводилась более чем скромная роль. Максимум, что я мог сделать - это раствориться в пространстве и не путаться под ее ногами.
Без магических способностей я чувствовал себя беззащитным. В этот раз между мной и венцом произошла серьезная размолвка на которую нельзя было закрыть глаза. Венец Сумерек едва не поглотил меня. Не вмешайся вовремя Невидимые Помощники, я бы оказался навечно заперт в зеркале с беднягами, решившими, что они могут управлять этим опасным артефактом. Вероятно, мои магические силы оказались теперь внутри венца, но чтобы выяснить данное предположение, мне необходимо было снова надеть его, а я это делать не собирался, пока не окажусь под неусыпным контролем всех членов магического совета. Сложившаяся ситуация беспокоила меня не меньше, чем исчезновение императора, а может и больше. По сравнению со мной Фаусмин находился в более сносном положении, он был похищен злоумышленниками, но по-прежнему жив, а я оказался раздроблен на десятки потерянных маленьких Эдвинов. Мне отказывала память: я не мог восстановить события детских лет, не знал, что случилось со мной после окончания университета, а также понятия не имел, где провел время прошлой зимой. Некоторых друзей я помнил по имени, но ничего не мог сказать об их внешности. Подозреваю, что это было далеко не все, чего я оказался лишен, но так как я не мог знать об этом, то пребывал в блаженном неведении.
Отсутствие, надеюсь все же временное, моих магических способностей Рада восприняла философски и повесила на пояс еще один кинжал. Она тяжело переживала похищение Фаусмина, коря себя за непрофессионализм, поэтому постоянно подгоняла меня, не давая перевести дух.
-- Быстро темнеет, - заметил я. - Нужно зажечь факел, если мы не хотим сохранить глаза.
-- Есть пакля?
-- Где-то была...
К счастью, на мое взаимодействие с безразмерной сумкой действие венца не распространялось. Я по-прежнему мог достать оттуда все, что там было, просто представив себе желаемое. С помощью большого куска пакли Рада быстро соорудила несколько факелов. Одно удовольствие было наблюдать за ее точными выверенными движениями.
-- Мы шли весь день, неужели ты нисколько не устала?
-- Устала, но медлить нельзя. Третий нуждается в нашей помощи.
-- Все равно мы почти не сократили расстояние между нами. И карта не помогает...
-- При чем тут карта?
-- Пытался понять, куда они могут его нести, но поблизости нет ни деревни, ни подозрительного замка, ни даже заброшенного храма. Только девственный лес нетронутый рукой человека. Если бы я понял, куда направляются полиморфы, то мы могли срезать часть пути и опередить их.
-- А если бы ты ошибся, то мы бы потратили зря время и потеряли след.
-- Можно было бы разделиться.
-- И что бы ты стал делать столкнувшись с тремя полиморфами? - поинтересовалась Рада с заметным скепсисом в голосе.
-- Если честно, то я не знаю, что мы будем делать, если вдвоем с ними столкнемся. Целиком полагаюсь на импровизацию, она меня еще не подводила. А вот если я начинаю что-то планировать, то получается скверно.
-- Если ты маг, у тебя должны быть друзья среди магов. Положение серьезное, пошли им весточку.
-- Не могу. Не знаю, кому можно доверять.
-- Кто же вы такие? - Рада резко остановилась и подняла факел повыше. - Раз кто-то натравил полиморфов, значит, вы не просто путешественники. Что вы сделали?!
-- Ничего противозаконного! - зная, насколько Рада щепетильна в данных вопросах, я успокаивающе поднял руки. Не хватало еще получить факелом между глаз.
-- А этот камень, что Третий отдал мне?.. Это не из-за него?
-- Нет, камень ни при чем, - я покачал головой и добавил. - Он не краденый, если ты на это намекаешь.
Судя по выражению ее лица, именно это она и подозревала.
-- Был бы краденным, я бы не стал отдавать его тебе, - пояснил я со вздохом.
-- Если это только не хитрый план.
-- Поверь, мне сейчас совсем не до планов.
-- Звучит не очень убедительно. Как настоящее имя Третьего? Он же из благородных и, наверное, большая шишка при дворе.
-- Угадала, но имя назвать не могу. Он бы не одобрил этого.
-- Чувствую, что я еще пожалею о том, что меня не сожрал шагот, - проворчала она, продолжая движение. - Всегда хотела узнать, почему так много тварей из Подземелья любят прикинуться тем, чем не являются? Шаготы, полиморфы...
-- Между ними большая разница.
-- Разве?
-- Это я тебе как маг говорю. Полиморфы не выходцы из Подземелья - это раз, они являются разумными - это два. Но и те, и другие, не принадлежат нашему реальному миру, поэтому им так просто повлиять на человеческое восприятие. Полиморфы все-таки ближе к Невидимым Помощникам.
-- Невидимые Помощники не принадлежат к нашей реальности, но их видят маги. Верно?
-- Если на них падает солнечный свет. То что их видел я, это побочный эффект от которого я надеюсь скоро избавиться.
-- Не об этом речь, - отмахнулась она. - Если вы видите то, что не видят другие, значит с вами тоже не все в порядке и маги не принадлежат к нашей реальности.
-- Да, существует мнение, что мы вроде промежуточной ступени... Этакое пограничье.
-- Это хорошо или плохо?
-- Зависит от того, как использовать свои способности, - я пожал плечами. - Лично мне это не приносит никаких неудобств.
-- Конечно, - пробормотала Рада, смерив меня красноречивым взглядом.
Пожалуй, про отсутствие неудобств я немного погорячился. Странно слышать подобное от лишившегося способностей мага, который в дремучем лесу преследует полиморфов в компании недавно встреченной наемницы, подозревающей его в чем-то криминальном.
Свет факелов вспугнул задремавшего под кустом зайца. Нервы у нас были на пределе, поэтому от неожиданности мы оба вздрогнули.
-- Это всего лишь заяц.
