обмотаны платком, чтобы ненароком не коснуться венца. Эта горгулья была явно умнее, чем некий Прозрачный маг, страдающий излишней самоуверенностью.
Обнаружив, что сумка все еще при мне, я сунул венец внутрь с намерением больше никогда не доставать его оттуда.
-- Мои друзья, что с ними? - поинтересовался я без особой надежды на успех.
-- Они живы, маг Эдвин. Но чтобы увидеть их, тебе надо подняться наверх.
Хоть что-то хорошее. Неуклюже попытавшись встать, я рухнул обратно на пол, борясь с приступом тошноты. Помощники бросились врассыпную. Вспомнив про Марию, я взглянул на кровать, но смятая постель оказалась пуста. В трактире было необыкновенно тихо, особенно если сравнивать с тем, что творилось в нем совсем недавно. Было слышно только сопение помощников и мое дыхание. Обхватив голову руками я малодушно позволил себе застонать. У меня не осталось сил - ни физических, ни магических, словно кто-то выкачал из меня все до конца, бросив пустую оболочку.
-- А хозяин трактира? Полок и Мария, его племянница, где они?
-- Там же, - домовой виновато насупился. - Нам сказали не вмешиваться, но ты почти погиб, а мы не могли этого допустить.
-- Кто сказал?!
Вероятно, мой вопрос прозвучал излишне резко, потому что домовой испуганно отшатнулся. Это была несправедливо по отношению к нему, поэтому я сбавил тон.
-- Благодарю каждого из вас за вмешательство. Однако почему вы это сделали? Я ведь незнаком с вами.
-- Ты всегда был к нам добр, - ответил кто-то тоненьким голоском за спиной овинника. - К нам всем. Мы знаем, что ты заботишься о нас и не даешь в обиду.
-- Да, возможно... - меня немного сбило с толку это чистосердечное признание. - Как вы сняли с меня венец?
-- Ее работа, - домовой кивнул в сторону горгульи с платком. - Она ничего не боится. Взялась за него лапами и стянула с головы. Он так раскалился, что побелел.
-- Это кое-что проясняет... - Я коснулся ожога на лбу. - Спасибо большое. - Слова благодарности заставили горгулью смутиться, отчего ее кожа покрылась сеточкой морщин, похожих на трещины.
-- Она стащила с тебя обруч, когда ты провалился в пол. Да-да, все так и было, - пропищал овинник, видя мое недоверие. - Ты был то мутный как туман, то прозрачный. Сквозь тебя было видно стены. А когда она забрала обруч ты вовсе исчез и появился уже полностью. Упал на доски и не дышал больше. Мы это увидели и заволновались.
Это немного прояснило ситуацию. Когда мною завладел венец, я частично развоплотился, поэтому и не погиб, после того как его сняли. А доли секунды проведенной в форме Прозрачного мага оказалось достаточно, чтобы ускользнуть из пространственной ловушки. Тот, кто поставил ловушку, никак не мог предвидеть того, что мною завладеет венец Сумерек.
Только все равно чего-то не хватало. Пока я пытался собрать воедино раздробленные осколки воспоминаний и выпрямится, чтобы выглядеть как подобает бывалому волшебнику, а не разбитому ревматизмом старику, меня мучило какое-то странное чувство, которому я не мог найти объяснения. Что-то было неправильное во всем этом. И тут меня осенило:
-- Почему я всех вас так хорошо вижу? Сейчас же ночь!
Домовые всполошились. Действительно, это было чрезвычайно странно. Я видел каждого из них так отчетливого, словно они стояли передо мной освещенные лучами в яркий солнечный полдень. Или словно на мне все еще был венец Сумерек, но ведь его не было, а помощники все равно не исчезали. Мне это пришлось не по душе, но разбираться с новой способностью было некогда. Следовало выяснить, что случилось с императором.
-- Никуда не уходите, мне еще нужно будет поговорить с вами, - попросил я, хотя помощники и так не отставали ни на шаг.
Держась за стену и делая частые остановки, чтобы перевести дух и отругать себя последними словами, я отправился на поиски Фаусмина и Рады. Коридор, который был пройден вместе с Полоком за пару минут, теперь показался мне невероятно длинным. В общем зале я опасался обнаружить кровавое побоище, но там ничего не изменилось. Трактирщика и племянницы здесь не было. Сначала я хотел позвать их, но не смог - голосовые связки перехватило судорогой.
С трудом поднявшись на второй этаж, на лестнице я наткнулся на Полока. Он лежал навзничь и был без сознания. Осмотрев его, я обнаружил на лбу трактирщика огромную шишку. Мария нашлась в коридоре за дверью. Девушка была почти без одежды, поэтому, несмотря на свое плачевное состояние, я не мог не отметить наличие у нее хорошей фигуры. Видимых повреждений у Марии не было, поэтому, скорее всего племянница Полока прибежала на помощь к дяде и потеряла сознание от недостатка сил.
Дверь в комнату Фаусмина была выбита. Разбитая на части она висела на одной петле. Императора в ней не было, вместо него на кровати раскинув руки и ноги в стороны, обнаружилась Рада. Она тоже была без сознания, но так и не выпустила меч. Комната выглядела так, словно здесь шел бой не на жизнь, а на смерть. В воздухе чувствовался едва уловимый запах липы. Я обнаружил множество засечек от меча на мебели. Кто бы сюда не ворвался, он наткнулся на 'теплый' примем. Рада и Фаусмин без боя не сдались.
Стена за дверью была забрызгана темно-красной уже начавшей засыхать кровью. При виде этих потеков по спине у меня пробежал противный холодок. Было ясно, что императора в трактире нет, поэтому это вполне могла быть его кровь. Однако внимательнее присмотревшись к лезвию меча Рады, я обнаружил на нем красные следы и немного успокоился. Значит, наемница все-таки достала тех, кто забрал Фаусмина. Вполне возможно, что сам он невредим. Имея же кровь похитителя за ним будет легко проследить.
Необходимо было как можно скорее привести в чувство наемницу, но я был обессилен, поэтому пришлось позвать на помощь домового.
-- Достань мне кувшин с холодной водой. Быстро! - скомандовал я ему.
Все Невидимые Помощники, если необходимо, могут передвигаться очень быстро. Большой пузатый кувшин появился передо мной спустя полминуты. Плеснув на лицо девушки, я подождал немного и снова набрал полные пригоршни. Рада шевельнулась и застонала. Удостоверившись, что она не собирается вновь потерять сознание, я протянул кувшин домовому со словами:
-- Возьми. Брызни водой на Полока и Марию, приведи их в чувство. Мне нужно с ними поговорить.
-- Конечно, маг Эдвин, - домовой с готовностью бросился выполнять поручение.
-- Стой, это еще не все. Со мной был мужчина. Где он?
-- Не знаю... А вы знаете? - домовой повернулся к собратьям, но они отрицательно затрясли головами.
Однако виноватый вид помощников свидетельствовал о том, что те что-то недоговаривают.
-- Никто из вас не знает где он, но вы же обязаны были видеть, кто напал на моих друзей!
В дружных рядах помощников началась неразбериха. Они наперебой принялись яростно спорить о чем-то на разных наречиях. Теперь, когда я мог видеть их всех отчетливо, это было пугающее зрелище. Два десятка существ странного вида выясняли отношения, совсем забыв о моем присутствии. Когда их спор перешел в потасовку я хлопнул ладонью по полу и прикрикнул на них.
-- Мы должны рассказать! - фыркнул болотник осуждающе.
До этого момента я и не замечал его присутствия.
-- Легко тебе говорить, тебя они не найдут если что! Сразу к лешему кинешься! - крикнул домовой.
-- Кто кинется?! Я кинусь? - разъярился болотник и приготовился броситься в драку.
Мне все это жутко надоело, голова и без их воплей раскалывалась. Поэтому я тоже решил внести свою лепту в общий хаос.
-- Молчать! Вы меня с ума сведете! Мой друг в смертельной опасности, а вы тут припираетесь. Ты! - я указал на болотника. - Рассказывай все как есть!
-- Нам сказали, чтобы мы не вмешивались ни во что или худо будет. Пообещали вас не трогать, сказали, что только заберут мужчину, а если мы ослушаемся и расскажем вам об их приходе, то всем нам
