худо будет. Они найдут нас и отправят к рогатым.
-- Они первыми нарушили обещание! - выкрикнул кто-то. - Мы не виноваты.
-- Кто они?
-- Безразмерники. Волшебники их называют, - болотник задумался на секунду, - полиморфами.
-- Они похитили моего друга и угрожали вам?
-- Да.
-- Сколько их пришло?
-- Трое.
Это было что-то новенькое. Полиморфы всегда были эгоистичными одиночками, все делали только ради личной выгоды. Я никогда не слышал, чтобы они работали сообща. И как им удалось запугать Невидимых Помощников? Они сильны только против человека, которому не видна их настоящая сущность, но ведь домовым полиморфы не так опасны.
-- Почему вы решили, что они и в самом деле могут отправить вас в мир демонов?
-- У них была такая штучка, которая открывает завесу и они... - болотник запнулся на мгновенье.
-- Они кинули туда моего троюродного брата! - взвыл маленький домовой, чьи длинные светлые волосы делали его похожим на стог сена.
Я искренне сочувствовал его горю, но на соболезнования не было времени. Придется остаться в их памяти бессердечным магом.
-- Что за штучка? Опиши ее.
-- Короткая, из кости животного. Желтого цвета.
Описание мне ничем не помогло, но большего от болотника нельзя требовать. Стоило позже поискать ответ в книгах. Пока что я понял только то, что полиморфы каким-то образом поумнели, действуют сообща, обладают явно не принадлежащим им артефактом, а также, что по приказу неизвестного они похитили императора. Это было очень скверно, а я даже не мог обратиться за помощью к друзьям, потому что понятия не имел, кому можно доверять. Все это было похоже на полномасштабный хорошо продуманный заговор, в который по своей глупости затесался скромный волшебник средних лет по имени Эдвин.
-- А кто поставил ловушку в спальни девушки? Вы видели?
-- Я видел, - пискнул маленький домовой. - Сидел на потолочной балке в углу, когда он приходил. Это сделал зеркальщик. Он написал что-то на досках, но надписи исчезли.
И снова речь шла о полиморфе, но на этот раз владеющим неизвестной мне магией. Невидимые Помощники никак не могли определиться как называть этих существ. Я слышал различные варианты: безразмерники, двойники, зеркальщики.
-- Этот безразмерник был одним из тех, что угрожал вам?
-- Нет, другой.
-- Откуда ты знаешь? Вы их как-то различаете?
-- У него на шее весел блестящий камешек.
-- Круглый, золотистого цвета?
-- Да.
Это означало, что полиморф использовал не свои знания, а был послушной марионеткой в чужих руках. Им управляли на расстоянии. Кто-то из магического сообщества ступил на скользкую дорожку.
-- Мария, племянница хозяина трактира попала под власть проклятья. Это тоже дело полиморфов?
Помощники переглянулись и принялись шептаться между собой.
-- Нет, маг Эдвин. Это мы ее отравили, - признался болотник. - Мы хотели всего лишь подшутить над ней и подсыпали ей в еду веселящих травок.
-- Травки не дают такого эффекта, - я отмахнулся. - Даже принимая во внимание, что она полудемон. Нет, ее именно прокляли, причем со знанием дела. Ну да ладно, вы же не можете знать всего.
В этот момент Рада несмело тронула меня за плечо. Выражение ее лица было испуганным и ошеломленным одновременно. Конечно, она-то не видела и не слышала Невидимых Помощников, ей казалось, что я говорю с пустым местом.
-- Здесь сидит домовой? - догадалась девушка, прижимая ко лбу рукоять меча.
-- Да. Тебе лучше? Можешь рассказать, что случилось?
-- После того как ты ушел... - Рада проигнорировала правила субординации, но в виду последних событий это было простительно. Возможно, она окончательно разочаровалась во мне как в волшебнике, - мы услышали чьи-то шаги. Кто-то поднимался по лестнице, но это был ни ты и не трактирщик. Существо было очень тяжелое, ступеньки так и скрипели. Мы с Третьим приготовились к бою. У меня меч длиннее, поэтому я стала возле кровати, а он за дверью.
-- Я слышал крики...
-- Почему же не пришел на помощь?
-- Не мог двинуться с места, сам попал в ловушку.
-- Это не только мы кричали, но и то существо, что ворвалось в комнату. Оно было очень странным: вначале, когда оно вышибло дверь, то напоминало огромного тролля, а потом уменьшилось, его кожа стала красной и лоснящейся, как будто он лежал год в чане с маслом. Оно накинулось на Третьего. Мы пробовали его держать на расстоянии, но существо было очень быстрым. Я никогда не видела, чтобы кто-то так быстро двигался. В качестве оружия он использовал костяные наросты на лапах. Они были длинными и острыми точно сабли. Когда к нам кинулся трактирщик, существо разбило что-то об пол и все... Больше ничего не помню, - Рада покачала головой. - Я потеряла сознание.
-- Полок и его племянница тоже. Хорошо, что полиморф рассыпал безвредный сонный порошок, а не яд. Голова болит?
-- Да, но терпимо. Думаю, это стоит отдать, - она вложила мне в ладонь красный камень на цепочке. - Третий дал его мне перед нападением и приказал сохранить. Но у тебя он будет целее.
Это означало, что Фаусмин действительно решил пойти до конца и встретить своих врагов лицом к лицу. Если он погибнет, то этот камень надлежит передать его приемнику, хотя эта перспектива меня не вдохновляла. Мне в целом нравился Фаусмин как человек и как монарх. За дни, проведенные вместе, я успел привязаться к нему, несмотря на его непростой характер.
-- Будет лучше, если ты оставишь камень у себя, - сказал я, возвращая его Раде. - Это важная реликвия, поэтому береги ее. Спрячь куда-нибудь.
-- Если она такая важная, то почему он отдал ее мне? Ты же его друг, а я просто наемница.
-- Побоялся, что я не позволю ему исполнить то, что он задумал. Мой друг хочет узнать, кто невзлюбил его настолько, что отправил по следу полиморфов.
-- Это же безумие!
-- Согласен. Но я сам виноват, надо было сразу уезжать из этого проклятого трактира, а не забивать ему голову всякой дурью.
-- Вы не при чем, это я не смогла его защитить, - Рада с нахмуренным видом вытерла меч о покрывало. - Мы должны найти Третьего любой ценой. - Немного поколебавшись, она надела камень Одинокого Властителя себе на шею.
У нее получилось сделать это столь непринужденно, что я не сумел скрыть удивления. Хорошо, что Рада не видела в этот момент моего лица. Считалось, что этот камень может надеть только человек, в чьих жилах течет кровь прирожденных монархов. Или легенды врут, или в трактире сегодня собралось слишком много венценосных особ.
-- А что с тобой случилось? У тебя на лбу ожог. На тебя тоже напали?
Вместо ответа я только вздохнул. В дверном проеме показался Полок.
-- Что здесь такое стряслось? - спросил он слабым голосом. - Вы живы?
-- А я тебя помню, - сказала Мария, появившись за ним. - Ты был в моем сне.
-- О Боги, я все объясню, дайте только перевести дух.
Сев на кровать рядом с Радой я взъерошил волосы и задумался. Мне предстояло много работы.
Старые липы грустно шелестели, напоминая о надвигающейся осени. Зеленая трава все еще была
