Так или иначе, но однажды настал тот волнительный момент, когда на просторах галактики встретились вдруг лицом к лицу братья не только по разуму, но и по крови. Сразу три человеческие расы – шакристы, грацы и земляне – достигли в своем развитии космических высот, ринулись в дальнее внеземелье – осваивать новые миры. И тут… натолкнулись друг на друга.
На все воля Божья.
Род человеческий вмиг расширился до необозримых пределов.
А в том, что все люди в космосе имеют равное право называться людьми, вскоре не осталось сомнений даже у самых несгибаемых скептиков. Свое веское слово в споре ксенофобов сказала наука и поставила жирную точку – против анализа ДНК не попрешь.
Чуть позднее линию ученых подтвердили перекрестные браки, в которых рождались прекрасные миловидные детишки – такие же люди-человеки, как и их разнопланетные родители. Одно время в кругах бомонда даже появилась пикантная мода на межкосмические браки. Правда, потом она довольно быстро схлынула под напорам жизненных реалий. Давала о себе знать ощутимая разница мировоззрений. Каких-то особенных внешних различий между космическими этносами, прямо скажем, не имелось. Они, конечно, не походили друг на друга, но не более чем не походили друг на друга общеизвестные земные расы: европеоидная, монголоидная, негроидная. И у грацев, и у шаков имелись представители сходных народностей.
Языковых затруднений в межрасовом общении люди не испытывали. Все три цивилизации обладали уникальными технологиями в области речевого и символьного перевода. Специалистам филологам удалось составить довольно полные словари – разговорные и специальные.
Людские сообщества объединились для совместной обороны от
Межрасовая комиссия приступила к тщательной ревизии космических объектов военного назначения. Комиссия имела целью определить защитный потенциал каждого из форпостов, целесообразность использования его в совместных операциях, а также, в качестве побочной задачи, выносила вердикт об опасности того или иного сооружения для соседних людских цивилизаций.
Одним из первых под программу совместных ревизий попал Верхний Узел – прекрасно оборудованный, образцово-показательный военный объект, гордость грацев, можно сказать, их лицо в области космического фортификационного строительства. Форпост располагал всем необходимым для разгрома любого противника. ОСА – Оружие Сдерживания, стратегическое ноу-хау грацев. Ни шакристы, ни земляне вооружения подобной разрушительной силы не имели. Разведке шаков удалось каким-то образом выяснить, что важнейшие конструктивные элементы ОСЫ были смонтированы в засекреченном арсенале форпоста под кодовым обозначением ПК-33.
Именно этот арсенал и разыскивала группа Бора.
Грета особо не задумывалась над задачами боевой группы лишь до тех пор, пока здесь не объявился избранник ее сердца – Роберт, отец – хоть и не зарегистрированный – ее ребенка; ее любовь, ее мечта и надежда. С чем связано его появление на объекте? Какую роль ему суждено сыграть в хитрых постановках Седобородого? Этот вопрос волновал девушку на сегодняшний день больше всего, и именно его она намеревалась задать пилигриму в первую очередь. Разговор, судя по всему, предстоял очень серьезный и долгий. Долгий, по меркам военного времени, – несколько минут кряду, не шутка.
И спуску она ему не даст… Не выкрутится, пока не удовлетворит все ее любопытство. Пусть и не надеется, старый лис …
Так рассуждала девушка в течение дня. Вернее, день-то выдался жарким. Рассуждать некогда было. Но мысли на личные, сокровенные темы – куда от них денешься? – сами собой крутились где-то на периферии сознания, пощипывали сердечко.
Когда Грета услышала вдруг по ВЗ хрипловатый голос старика, то непоколебимая решительность вмиг куда-то улетучилась. Она обмякла. Седобородый, еще не вступив по-настоящему в разговор, уже полностью завладел инициативой. Причем получилось это без всяких видимых усилий с его стороны, естественным порядком. Колдун, он и есть колдун! Чем только обезоруживает хорошеньких доверчивых девушек, не понятно. Но проделывает это филигранно – им самим приятно склониться пред ним в глубоком поклоне, словно перед титулованной особой или, точнее, словно перед добрым дядюшкой, прибывшем издалека. Вот в таком виртуально-воображаемом поклоне вежливости девушка и застыла помимо своей воли в эфире. В глубине души (и в груди) она ощущала некую скованность, отчего даже язык слегка задеревенел.
Впрочем, ненадолго. Наемница быстро выровняла психоэмоциональный баланс. Врожденное упрямство и гордость взяли верх во внутреннем споре.
Как обычно, Грета злилась сама на себя за то, что опять растаяла перед таинственным странником, растеклась, будто мороженное на солнце в жаркий летний полдень. Ей хотелось скрыть волнение. Поэтому она постаралась придать голосу (виброзвук отлично передает интонации даже в шепоте) ощутимую твердость, добавила в него чуть-чуть металла. Впрочем, это вполне соответствовало обстановке. Притворяться наемнице вовсе не пришлось. Ведь она не прохлаждалась на именинах у подружки где- нибудь на гражданке, а в неудобном положении, словно селедка в консервной банке, лежала в распластанном виде руками вперед в тесном вентиляционном канале, а где-то на хвосте у нее висели обозленные Ящеры. Не до сантиментов, правда?
– Грета, ответь, дочка. Как ты там?
– Терпимо, – процедила сквозь зубы диверсантка.
Наверное, она произнесла это слово слишком громко применительно к чувствительности ЖГС, настроенной на беззвучный шепот. И применительно к общей ситуации тоже. Потому что к разговору присоединился сержант Бор.
– Груша, что ты там бормочешь? Ничего не пойму. Почему стоим? У нас проблемы?
– Впереди препятствие, командир. Сейчас разберусь, – ответила Грета. – Мне только надо протестировать интерфейс шлема, в наушниках почему-то присутствует посторонний фон. Погоди секундочку. Обрываю контакт.
И наперекор всем инструкциям девушка отрубила канал связи с командиром, чтоб не приставал. Перекур!
Сейчас для нее важней Седобородый. Всего лишь несколько минуток частной жизни, – как хороший солдат, она имеет на это право, ей-богу.
– Скажи прямо, старик, что здесь делает Робик? – еле слышно прошептала Грета. – Не юли. Прошу.
– Робик – наш человек, – отозвался пилигрим.
Судя по интонациям, предсказатель вкладывал в слово «наш» смысл положительный – одобрение и покровительство.
– Чей это «наш»?
– Сотрудник СССМ.
– Ах вот оно что!.. – присвистнула наемница.
СССМ – Секретная Служба Спейсмониторинга землян, проще говоря, дальняя космическая разведка. Стало быть, Седобородый – полномочный резидент СССМ. Вполне похоже на правду.
– И он заранее знал, что вы направите меня сюда? – ужаснулась девушка.
– Ну что ты?.. Господь с тобой, Груша. Это всецело моя идея. Я всегда верил в тебя, девочка. Знал, что в нужный момент ты сможешь оказать неоценимую услугу человечеству. И, судя по всему, не ошибся.
– А при чем тут Робик?
– Ну, я решил направить его сюда, подбодрить тебя, придать тебе силы. Кстати, могу тебя порадовать, Роберт и в твое отсутствие регулярно посещал сына. Для тебя ведь это важно, правда?
Грета проигнорировала вопрос.
– Я знаю, что посещал. Мама сообщала мне об этом на сеансах связи еще в учебке. Но после курсов все контакты с внешним миром нам обрубили, чтоб не выболтали кому военные тайны.
В душе у Греты шевельнулось вдруг нехорошее подозрение: может быть, всё это подстроено; может быть, даже их совместный ребенок – отнюдь не дитя любви, плод неподдельной радости, а побочный
