Я не верю, что Лудвиг мог сделать что-то плохое! Мы вместе с ним мечтали о реформах, вместе хотели, чтобы жизнь на Манокаре изменилась. Он стал президентом, и вначале все пошло хорошо, а потом… он ведь и реформы прекратил из-за этого ниарского бизнесмена и тех, кто за ним стоял! От него потребовали, для прикрытия… Потому что реформаторский курс не согласовывался с кампанией против Тины Хэдис. Лудвиг ничего не мог изменить из-за шантажа. Он хотел покончить с собой, предупредил меня… Но шантажист пригрозил, что в таком случае все равно передаст видеозапись телевизионщикам на Ниаре, и Лудвиг довел дело до конца. Понимаете, если бы все увидели этот кошмар, наши дети тоже были бы опозорены – так сказал Лудвиг. Если он и сделал что-то нехорошее, он сполна искупил свой проступок!
– Необязательно нехорошее, – возразил Стив. – Это могло быть что-то вполне безобидное, но осуждаемое общественной моралью. Например, какая-нибудь интимная связь на стороне. Чем больше в обществе бессмысленных запретов, тем больше раздолья для шантажистов.
– Мы с Лудвигом хотели, чтобы на Манокаре стало меньше запретов. – Голос Эланы снова задрожал. – А как все закончилось…
– Значит, все-таки спецслужбы, – сказал Поль, когда Стив вернул вдову президента домой и опять появился в салоне. – Сколько же времени мы здесь потеряли! Куда теперь, на Ниар?
– А куда еще? Только сначала добудем списки тех, кого Ришсем понаприглашал в гости на свою голову.
Списки оказались внушительные: два десятка межзвездных корпораций, базирующихся на Ниаре, и три с лишним сотни менее значительных ниарских компаний.
– Смотри-ка, и «Кристалон» сюда затесался! – фыркнул Поль. – Между прочим, Крис Мерлей такой тип, что это вполне может быть он. Лично я не удивлюсь.
– Судя по твоим отзывам, Крис Мерлей – примечательная личность, но сейчас нас интересует не он, – произнес Стив, скользя глазами по распечатке. – По моим данным, некоторые из этих фирм регулярно сотрудничают с ниарской службой безопасности. Агент, который шантажировал Ришсема, мог прилететь на Манокар в составе бизнес-делегации фирмы, под видом сотрудника.
Круглая ванна-бассейн с подогретой водой. Влажный ионизированный воздух; в углу сонно покачиваются темные, в бледных разводах, листья-опахала декоративного растения, явно не савайбианского. Около бортика стоит робот-официант, на его откинутом столике – бутылки с разноцветными фруктовыми соками. Пей, сколько захочешь.
Если верить хронометру, который помещался в глазнице у громадной серебряной рыбы, рельефно выступающей из стены, Тина сидела в ванне уже второй час. И вылезать оттуда не собиралась. Эта ванная – самое приятное место на Савайбе. Даже если вспомнить, что находится она в подвале здания в центре Инегбона, которое «Кристалон» приобрел почти нелегально, через местное подставное лицо.
Вчера Лиргисо и Тину прямо с купола доставили в одну из частных клиник в Инегбоне. Задержались они там ненадолго: несколько часов в стационарном «коконе спасения» – и водный баланс организма восстановлен. Рано утром за ними приехали секьюрити «Кристалона» и переправили их сюда; для этого коротенького путешествия обоим пришлось надеть форму охранников и вдобавок загримироваться до неузнаваемости: война с людьми рахад продолжается.
Лиргисо весь день вел какие-то переговоры, но свою законспирированную резиденцию не покидал; после обеда к нему привезли гостя – невзрачного мужчину с набрякшим красноватым носом закоренелого алкоголика. Лиргисо встретил его очень любезно и начал угощать знаменитыми на всю Галактику элитными винами, а «профессор», как он его называл, с вожделением смотрел на бутылки и хлестал все, что наливали.
Тина отметила, что Лиргисо поит его в меру. Ей стало интересно, какую конечную цель преследует это мероприятие (не секс ведь! впрочем, от Лиргисо всего можно ждать…), но тут «господин Мерлей» мягко попросил оставить их вдвоем для конфиденциального разговора.
Тина пошла в ванную. Забраться в ванну с водой – как она мечтала об этом на протяжении трех предыдущих суток! Хорошо, когда хотя бы самую непритязательную мечту можно осуществить.
Дверные створки с ветвящимися в голубоватом стекле водорослями раздвинулись и впустили Живущего-в-Прохладе. Его улыбка была одновременно злой и удовлетворенной – сочетание нестандартное, но на лице Лиргисо вполне уместное.
– А Люш где? – спросила Тина. – Скрывается?
– От кого? – Лиргисо слегка удивился.
– От сотрудников «Кристалона».
– Зачем ему от них скрываться?
– Ну, как это… Они же, наверное, убить его хотят.
– За что?
– За то, что тебя нашел.
Спасательную экспедицию организовали по настоянию Люша. Не то чтобы репортер всерьез рассчитывал найти пропавшего после нападения на виллу директора «Кристалона», но ему нужен был материал для «Ниарской сетевой бомбы». Хороший такой матерьялец, с эффектным видеорядом. Люш до того достал службу безопасности савайбианского филиала «Кристалона», что ему выделили машину, только чтоб отвязаться – в чудесное спасение босса никто не верил. Сам Люш тоже не верил, зато теперь он мог отснять репортаж о поисках, что и требовалось. Сначала его прокатили по полостям рахад; потом Люш захотел добавить сюда еще и впечатляющий пустынный ландшафт наружной поверхности купола. Призыв SOS, белый на темно-коричневом фоне, первым заметил пилот. Люш сразу сделал стойку: матерьялец-то выйдет даже интересней, чем он думал! Ну, а потом оказалось, что он был по всем статьям прав, когда тормошил службу безопасности…
– К твоему сведению, великолепная Тина, – Лиргисо ухмыльнулся и присел на бортик ванны, – сотрудники «Кристалона» рады, что у них такой директор. В эпоху правления слабоумных Мерлеев они даже мечтать не смели о столь высоких доходах, как сейчас. Если же кому-то не нравится мой стиль, я готов ему искренне посочувствовать… Люшу я выплатил премию, и он, дурак, с утра пропивает ее с местными журналистами в одном из инегбонских ресторанов. Никакой фантазии… Извини, что не присоединяюсь к тебе, – меня в любой момент могут вызвать к видеофону.
– Да я переживу.
Тина протянула мокрую руку, взяла бутылку с апельсиновым соком, поднесла к губам, но отхлебнуть не успела.
– Тина, ты что делаешь?!
Лиргисо выхватил у нее бутылку. Он выглядел расстроенным.
– Я хочу сока.
– Прямо из горлышка?! Фласс, разве можно так унижать себя? Для этого есть бокалы!
– Я не энбоно и буду пить, как привыкла.
– Не у меня на глазах! – Он взял у робота высокий прозрачный бокал, перелил туда сок и подал Тине. – Вот так. Когда-нибудь мы с тобой переселимся в тела Живущих-в-Прохладе. Надеюсь, что к тому времени твои манеры станут безупречными… И умоляю тебя, не пей разные напитки из одного и того же бокала, это дурной тон!
– Сноб, – пожала плечами Тина. – Что за пьяную морду ты сегодня ублажал?
– Фласс… – Лиргисо вздохнул и театрально закатил глаза к потолку. – Эта пьяная морда, как ты, с присущей тебе изысканностью, выразилась, – крупнейший савайбианский рахадолог. Официальная наука его отвергла, но это не мешает ему быть светилом первой величины.
– И ты это светило спаиваешь?
– Наоборот, не позволяю ему окончательно спиться. – Лиргисо налил себе грейпфрутового сока, отхлебнул, поморщился. – Кисло… Я финансирую исследования профессора Хеклената. Мои люди следят за тем, чтобы он пил приличное спиртное, а не плебейскую дрянь, и заставляют его регулярно проходить реабилитационные курсы, снимающие последствия алкоголизма. Бросить пить он не может. Вернее, не хочет. Несмотря на это, он гениальный рахадолог. Он помог мне с пляской рахады в Сивииннэ, а сейчас мы с ним запланировали эксперимент, по сравнению с которым наш сивииннэйский подвиг – всего лишь детская забава. Тина, я их уничтожу.
– Кого уничтожишь?
