По совету Холмса все мы разделились на три отряда.
Один разведочный, в котором шли и мы, другой, состоящий из фартовых, и третий — из всех остальных, которые должны были идти в сотне шагов от фартовых, держа ружья наготове и быть готовыми к моментальной подаче помощи.
Итак, была ночь…
Наш передовой отряд, шедший по тайге параллельно тропе, остановился на ночлег.
О палатках, конечно, не было и помину.
Все улеглись, кроме часового, кто где хотел на земле, и скоро весь наш маленький отряд погрузился в тяжелый сон.
Я почему–то долго не мог заснуть.
И вдруг мне почудилось, словно откуда–то, издалека, доносился человеческий говор.
Я быстро вскочил на ноги и разбудил Холмса.
— Что с вами? — спросил он, удивленно глядя на меня.
— Мне слышатся человеческие голоса, — сказал я.
Это известие произвело на Холмса ошеломляющее действие.
Он вскочил на ноги и, выпрямившись во весь рост, застыл в неподвижной позе.
Слабые звуки снова донеслись до нас.
— Да, да, — прошептал Холмс. — А ну–ка, Ватсон, будите Федора и марш на разведку.
Часовой тоже слышал звуки, но не придал им почему–то большого значения.
В минуту Федор был разбужен.
Он сразу понял серьезность положения.
Перед уходом Холмс подозвал часового.
— Если нас не будет до утра, то идите вдоль тропы, пока не увидите белой тряпочки с левой стороны, Когда дойдете до нее, остановитесь, подождите второй отряд и, когда он подойдет, спрячьте половину людей в тайгу сзади, а сами расположитесь как на бивак и говорите свободно, не стесняясь, только смотрите в оба! — сказал он.
И мы пошли.
По мере того, как мы подвигались, голоса становились все громче. Непроглядная ночь царила кругом, но Федор шел вперед, словно слепец в своей комнате, в которой изучил каждую доску.
Чем дальше мы шли, тем тише и осторожнее становились наши шаги.
Вдруг яркий свет костра блеснул среди деревьев.
Опустившись на животы, мы поползли едва дыша.
Скоро картина бивака открылась пред нами как на ладони.
Среди гигантских стволов и кустарника горел костер, вокруг которого в красивых живописных позах сидело семь человек.
Они жарили на вертеле кабанью ногу и лениво перебрасывались словами. Восьмая фигура виднелась немного поодаль.
Это стоял часовой, опершись на винтовку и пристально поглядывая в сторону тропы, ведшей от прииска.
— …и всегда будут, — говорил кто–то из них.
— Дай–ка нож. Жрать хочу!
— Поешь! С рассветом того гляди подойдут, так не до еды будет! Ты, Муха, все приготовил?
— Все, — ответил верзила с хмурым лицом, подымаясь с земли.
— Ага! Наконец–то я его увидел! — шепнул Холмс.
У костра продолжался разговор.
— Значит, вместе? — спросил один из сидевших, в котором я сразу узнал Сергея.
— Да.
— Цепью… Шагов пять между каждым…
— Пропустим и потом сразу со всех сторон.
— А место?
— Здесь. Больше негде.
Шерлок Холмс нажал мне локоть и пополз обратно.
Тем же путем мы возвратились обратно.
XIV
Белой тряпки не пришлось вешать.
Мы возвратились к своему авангарду и застали его дожидающимся прибытия второй партии.
В коротких словах мы рассказали им все, что видели.
Но вот, наконец подошла и вторая партия.
Отобрав к себе только десять человек с винтовками и простояв для отдыха часа четыре, Холмс приказал остальным медленно двигаться по тропе, громко разговаривая.
Вместе же с отобранными людьми мы двинулись быстрым шагом вперед, напрямки.
Подойдя ближе к засаде, мы опустились на землю и поползли.
— Стрелять по первому выстрелу! Лучше целься! Вы, г–н пристав, будете руководить левым флангом! — командовал Холмс. — Федор на правом! Арестовать их мы не в силах, значит, попросту надо уничтожить… Конечно, лучше взять живьем, но… вряд ли это удастся… Мы оцепим их сзади полукругом!
Издали доносился громкий говор шедших по тропе наших людей, которых мы оставили для демонстрации.
Начинало светать.
Двигаясь среди кустов, мы незаметно оцепили врагов.
Мы видели, как, услыхав голоса на тропе, они схватились за винтовки и засели цепью в кустах, вдоль тропы.
Наши подвигались по тропе.
Еще момент, и винтовки разбойников поднялись.
Атлетическая фигура Мухи так и выделялась среди других.
Вдруг Холмс быстро вскинул винтовку, громкий выстрел всколыхнул спящий воздух.
И грозная тайга застонала.
Выстрелы с нашей стороны следовали один за другим.
Разбойниками, не ожидавшими нападения, овладела паника.
Они метались как угорелые, стреляя без толку, тогда как наши выстрелы клали на землю одного за другим.
Проклятия, стоны и мольбы, выстрелы, крики — все это перемешивалось в общий гул.
Но вот, наконец, все смолкло…
Тогда мы стали смотреть на плоды своей ужасной работы.
Четверо из братьев были убиты наповал, остальные трое лежали тут же, раненные кто одной, кто двумя пулями.
Но Мухи не было.
Он остался верен своему прозвищу и исчез бесследно, хотя Холмс и отлично помнил, как ранил его и как тот схватился за руку, выпустив винтовку.
Скоро подошла вторая партия, а затем и третья.
Приискатели подходили один за другим к мертвецам и к раненым, яростно плевали им в лица, произнося страшные проклятия.
Ведь это были их самые ужасные враги!
Мы молча наблюдали эту сцену озверенья.
— Добить! Добить! — раздавались отовсюду голоса.
