Почувствовав, что продолжение спора ни к чему хорошему не приведет, Кали вернулась на свое место, продолжая обдумывать ситуацию. Тот, кого она видела на складе, действительно уже не был Грейсоном. Осталось только его тело, да и то сильно измененное, но очевидно, что управляли им Жнецы.
Если она сможет понять, чего добиваются эти существа, и какую роль в их планах играет Грейсон, тогда отыщутся ответы на все вопросы.
Кали вернулась мыслями к данным эксперимента, стараясь сопоставить с ними все, что ей известно о Жнецах. Они интересуются землянами — это уже не подлежит сомнению. Интересуются настолько, что даже приказали Коллекционерам похитить нескольких людей и провести над ними эксперименты, схожие с теми, какими занимался «Цербер».
Но если бы они хотели, чтобы Грейсон продолжил эти похищения, то просто послали бы его в отдаленные колонии в Граничных системах, и отыскать его там было бы практически невозможно.
Она раздраженно стукнула кулаком по мягкому подлокотнику кресла и тут же почувствовала острую боль в поврежденных пальцах. Но даже это не смогло отвлечь ее от напряженных поисков решения.
Кай Лэнг назвал ее ключом к Грейсону. Призрак полагает, что они каким-то особым образом связаны друг с другом. Возможно, все дело в Джиллиан? Что, если Жнецы пытаются добраться до дочери Грейсона, обладающей уникальными биотическими способностями?
Кали чувствовала, что движется в правильном направлении, но ответ пока не давался ей в руки. Данные «Цербера» позволяют предположить, что Жнецы получали информацию непосредственно из мозга Грейсона. Но даже если они знают про Джиллиан, то все равно не смогут заполучить ее. Скорее уж, они заинтересовались бы другими детьми-биотиками, захотели бы заполучить подробные сведения о проекте «Восхождение»…
Решение настолько поразило ее, что Кали едва не вскрикнула. Затем она вскочила с кресла и побежала в кабину пилота.
— Немедленно сообщи в Академию Гриссома, что Грейсон направляется к ним, — произнесла она скороговоркой.
К чести Андерсона, он не стал спорить или задавать лишние вопросы. Выполняя указания Сандерс, адмирал вывел корабль из сверхсветового режима полета и послал сигнал к ближайшему коммуникационному бую.
— Похоже, у нас неприятности, — доложил он спустя несколько мгновений. — Нет связи с Академией.
— Попробуй на аварийной частоте, — подсказала Кали.
— Я уже попробовал все, что можно, — никакого результата. Похоже, у них порушена вся система связи.
— Это Жнецы, — догадался Кай Лэнг. — Они каким-то образом заблокировали информационный канал Академии, и теперь никто не сможет с ней связаться.
— Далеко отсюда до Академии? — тут же спросила Кали.
— Два прыжка, — ответил адмирал. — Если я выжму из двигателей максимум, мы будем на месте через три часа.
— Ну так выжми! — крикнула она.
Шаттл Грейсона включил маневровые двигатели всего в нескольких тысячах километров от Академии Гриссома. На таком расстоянии передавать сообщение через Экстранет уже не имело смысла. Проще было обратиться напрямую, по рации.
Грейсон знал, что Кали никому в Академии не открыла всей правды о нем. Будучи уверена, что он навсегда порвал с «Цербером» и начал новую жизнь, она не стала портить ему репутацию. Наоборот, даже оформила ему приглашение в Академию, которым он, впрочем, так и не воспользовался.
Жнецы выяснили все это еще на Омеге, прозондировав мозг Грейсона в поисках информации о Кали. Теперь они собирались использовать полученные сведения, чтобы добраться до архивов проекта «Восхождение».
— Академия Гриссома? Это Пол Грейсон. Слышите меня?
— Слышим, Грейсон, — донесся ответ из передатчика. — Давненько вы у нас не показывались.
Пол не узнал голос охранника, но ничего странного в том, что тот узнал его самого, не было. Хотя Джиллиан уже два года как не участвует в проекте, когда Грейсон работал на «Цербер», он играл роль состоятельного папаши, регулярно вносящего щедрые пожертвования на счет Академии. А сама Джиллиан была одним из самых одаренных участников проекта. Каждый визит ее отца, вероятно, оставался в памяти всего персонала.
— Я хотел предупредить о своем прилете, но сообщение почему-то не прошло, — сказали за него Жнецы.
— У нас нарушена связь с Экстранетом, — объяснил голос. — Уже четыре часа мы отрезаны от остального мира. Поэтому начальство активировало второй уровень карантинного режима до тех пор, пока техники все не исправят.
По воле Жнецов Грейсон вспомнил, что ему рассказывали о местных порядках, когда Джиллиан только поступала в Академию. Вторая степень была довольно мягкой формой карантина. Обычно родители могли в любой момент по собственному желанию навещать учеников, но в этом случае им требовалось разрешение кого-либо из персонала.
Из обрывков воспоминаний и размышлений Грейсона Жнецы тут же состряпали правдоподобную версию, объясняющую его внезапное появление:
— Я должен встретиться с Кали Сандерс. Она сказала, что будет ждать меня здесь. Наверное, она скоро прибудет, но вы и ее сообщения, конечно, тоже не получали.
— Разумеется. Я же говорю — уже четыре часа нет связи.
— Я понимаю, что это против правил, — продолжали Жнецы, — но, может быть, вы позволите мне дождаться ее здесь, на станции? Я бы хотел выбраться из этой жестянки и немного размять ноги. Тут тесновато.
Охранник ответил не сразу. Вероятно, засомневался и решил проконсультироваться с начальством. И Грейсон молил Бога, чтобы ему было отказано в просьбе.
— Договорились, — отозвался наконец охранник, даже не подозревая, что тем самым фактически подписывает собственный смертный приговор. — Швартуйтесь у третьего посадочного бокса. Только учтите, что вам придется дожидаться мисс Сандерс в зоне контроля.
— Хорошо, вас понял. Крайне вам признателен.
Пальцы Грейсона легко запорхали по клавишам консоли управления, шаттл развернулся, заходя на посадку к одному из наружных боксов. С негромким стуком он коснулся поверхности станции. В отличие от Омеги, Академия Гриссома не использовала защитное поле, которое отделяло бы ее от открытого космоса. Прибывшие должны были дожидаться, пока с их кораблем не состыкуется посадочный узел с воздушным шлюзом, и только потом можно будет перейти на станцию.
Едва завершив посадку, Жнецы подняли Грейсона с кресла пилота и заставили вытащить хранящийся под ним аварийный комплект. Пол обратил внимание, что движется медленнее, чем прежде, хотя все недавние повреждения вроде бы уже залечены. Прошло всего несколько часов после безумного бегства с Омеги, и, вероятно, ему попросту не хватило времени, чтобы восстановиться.
Жнецы взяли из аварийного комплекта тяжелый нож с длинным лезвием и пристегнули его к ремню Грейсона, а затем направились в корму корабля. Он почувствовал, как Жнецы разыскивают в его памяти сведения о системе безопасности станции. Академия считалась не военным, а гражданским учебным заведением, но охранников здесь было более чем достаточно — даже не считая инструкторов-биотиков из проекта «Восхождение», — чтобы представлять реальную опасность для аватара Жнецов в его нынешнем уязвимом состоянии. Сейчас Жнецы не смогли бы сокрушить врага мощным биотическим ударом или невероятной физической силой и воинским искусством. Так что им придется добиваться цели за счет хитростей и уловок.
В кормовой части шаттла находилась комната отдыха, с кроватью и небольшим платяным шкафом. Жнецы принялись рыться в гардеробе, разыскивая что-нибудь способное скрыть необычный внешний вид
