Андерсон видел, как глубоко задумалась Сандерс. И он догадывался, о чем именно: она собирается и дальше бороться за Грейсона. Адмирал тоже не хотел сдаваться. Конечно, агент «Цербера» уделал его как бог черепаху, но подчиняться приказам того, кто работает на Призрака, Дэвид в любом случае не станет.
Кай Лэнг силен, но ему не хватает массы. Андерсон тяжелее его как минимум на десять килограммов. В рукопашной схватке — например, в тесной кабине шаттла — Дэвид смог бы использовать это преимущество. Но хватит ли его, чтобы компенсировать скорость реакции и превосходную подготовку противника, — это большой вопрос.
— Сейчас направо, — скомандовал Кай Лэнг.
Они свернули в узкий длинный переулок, в дальнем конце которого виднелась стена, разделяющая два квартала, с большой дверью. Перед ней поперек аллеи тянулась укрепленная баррикада высотой в половину человеческого роста. За барьером находилось пятеро вооруженных турианцев. Кто-то из них стоял, облокотившись на баррикаду, другие уселись на нее сверху, но вид у всех был скучающий, словно они дожидались смены. Однако при виде идущих к ним людей охранники тут же заняли боевые позиции.
— Кто они такие? — спросила Кали.
— «Когти», — ответил Кай Лэнг. — Банда, контролирующая район по ту сторону стены.
Будучи дипломатом, Андерсон получал регулярные рапорты от секретных служб, работающих по всей Галактике. В основном там говорилось о событиях в пространстве Цитадели, но многие новости касались и ключевой точки Граничных систем — Омеги.
Из этих донесений адмирал знал о «Когтях» — крупнейшей из здешних независимых группировок. Как и большинство других банд, они промышляли перевозкой наркотиков, контрабандой оружия, рэкетом, заказными убийствами и работорговлей. Кроме того, в одном из контролируемых «Когтями» портов — а они были разбросаны по всей станции — за соответствующую плату мог ошвартоваться любой, кто по тем или иным причинам избегал встреч с Арией Т'Лоак.
Дела группировки шли в гору, и они постепенно расширяли свое влияние, поглощая мелкие банды. Однако Андерсон полагал, что успехи «Когтей» в значительной степени вызваны не оппозицией Королеве Пиратов, а, наоборот, стремлением сохранять с ней мирные отношения.
— Ария могла разослать сообщения другим бандам, — предупредил адмирал. — Если «Когтям» уже обещана награда, они, скорее всего, остановят нас и передадут ее подручным.
— Сейчас «Когти» на ножах с Арией, — возразил Кай Лэнг. — Даже если они узнают, что мы скрываемся от нее, все равно не станут вмешиваться.
Турианские охранники внимательно рассматривали приближающихся землян. Двое из них подняли оружие, а третий перебрался через баррикаду и преградил дорогу. Андерсон удивился, заметив, что турианец, помимо пистолета, вооружен еще и станнером ближнего действия. Адмирал считал «Когтей» головорезами, из тех, что сначала стреляют, а потом задают вопросы, но, судя по всему, порой они предпочитают обезвредить противника, а не убивать его.
Следует признать, что это разумный подход. Те, кто арендует у них посадочные боксы, в большинстве своем не самые мирные и приятные жители Омеги, споры по поводу оплаты наверняка приводят к конфликтам, а убивать собственного клиента — не совсем правильный бизнес. Привести его в бессознательное состояние мощным разрядом электрического тока тоже не лучшее решение, но хоть какая-то альтернатива.
— Стойте, — приказал турианец. — Назовите цель визита.
— Я арендую бокс шестьдесят три — пятьдесят восемь, — объяснил Кай Лэнг.
— Подойдите сюда для подтверждения личности, — распорядился охранник.
Землянин приблизился и протянул руку, чтобы турианец проверил ее портативным сканером.
— Личность установлена, — подтвердил тот. — Уплачено на неделю вперед.
— Я решил улететь немного раньше.
— Это ваше дело. Но денег назад вы все равно не получите, — ответил турианец, демонстративно протянув руку к висящему на поясе станнеру.
— Я и не собирался с вас что-то требовать, — заверил его Кай Лэнг.
Охранник сразу расслабился и кивнул товарищам.
Убедившись, что земляне пришли по делу и не ищут лишних проблем, турианцы опустили оружие. Тот, что выходил навстречу, снова перебрался через баррикаду и нажал кнопку на стене. Дверь отошла в сторону, и за ней не обнаружилось ничего интересного — такая же длинная узкая аллея, как и та, что осталась за спиной.
— Идите вперед, — тихо скомандовал Кай Лэнг.
Андерсон ухватился одной рукой за ограждение и запрыгнул на него, а затем повернулся к Кали. При взгляде на нее в голову адмирала пришла внезапная идея.
— Ей надо помочь, — произнес он, кивком указывая Каю Лэнгу на ее поврежденные пальцы.
Тот в ответ лишь покачал головой, подозревая какую-то хитрость. Именно на это адмирал и рассчитывал.
— Тогда, может быть, вы? — повернулся он к охраннику со станнером на поясе.
После секундного раздумья тот подошел к барьеру.
— Ну, давайте быстрее, — проворчал он.
Кали высоко подняла ногу и уперлась ею в край заграждения, но не смогла оттолкнуться другой ногой с достаточной силой, чтобы забраться наверх. Вместо этого, она неуклюже уткнулась в барьер, так что Андерсону и турианцу пришлось подхватить ее под локти и запястья, чтобы вытянуть на баррикаду.
— На счет три, — предложил адмирал. — Раз… два… три!
Он видел, как Кали на каждый счет сгибает ноги, чтобы теперь уже оттолкнуться как следует и помочь им поднять себя. Но в последний момент Андерсон резко развернулся, так что Кали, уже перешагнувшая барьер, потеряла равновесие и повалилась сверху на охранника. Ее руку адмирал так и не отпустил, поэтому тоже не удержался на ногах, и они все вместе упали на землю.
Кай Лэнг среагировал почти мгновенно и перепрыгнул преграду, даже не коснувшись ее. Но второй охранник оценил ситуации именно так, как и предполагал Андерсон, — вскинул винтовку, защищаясь, как ему самому казалось, от неожиданной вражеской атаки.
Каю Лэнгу поневоле пришлось открыть огонь, и Андерсон получил несколько драгоценных секунд для осуществления своего плана. Он выхватил станнер из-за ремня у турианца, перекатился на спину и выстрелил.
Парализующий разряд угодил точно между лопаток Каю Лэнгу, тут же бесчувственным тюком рухнувшему на землю. Там уже лежали два турианца, раненые, но не смертельно. Двое других по-прежнему сжимали в руках оружие, но было неясно, в кого они собирались выстрелить — в Андерсона или в Кая Лэнга.
— Спокойно, все в порядке, — крикнул адмирал, отбросил в сторону станнер и поднял руки в знак капитуляции.
Турианцы бросились к нему и рывком поставили его и Кали на ноги. Их упавший командир, громко ругаясь, поднялся самостоятельно. Андерсона грубо подтолкнули к стене и уперли ему в грудь стволы штурмовых винтовок.
Адмирал не произнес ни слова, хотя металл больно давил ему на ребра. Он понимал, что нужно дать всем успокоиться и только потом начать объяснения. Рядом с ним, так же прижатая к стене, морщилась от боли Кали: то ли ее слишком сильно толкнули, то ли она снова повредила в свалке больные пальцы.
Командир турианцев свирепо поглядел на Андерсона, а потом подошел к двум своим подчиненным, все еще лежавшим на земле. Оба громко стонали, но с его помощью сумели кое-как подняться на ноги, к большому облегчению адмирала. Если бы Кай Лэнг действительно убил кого-то из них, договориться с охранниками стало бы намного труднее.
— Я сейчас все объясню, — начал Дэвид, посчитав, что эмоции улеглись уже достаточно, чтобы начал работать разум. — Этот парень хотел взять нас в заложники.
— Зато он заплатил за посадочный бокс, — проворчал командир охранников. — Он наш клиент, а вы — нет.
