— Холварн! — позвал Аларик. — Брат Холварн, ты меня слышишь? Мы еще живы?
Холварн не ответил. Он был либо без сознания, либо мертв и, как и Аларик, без боевого снаряжения. Аларик попытался раздвинуть прутья своей клетки, потом раскачать клетку, надеясь добраться до Холварна, цепляясь за неровности на поверхности колонны, но клетка была слишком прочной и висела слишком далеко от столба.
— Холварн! Брат, отзовись! — вскричал Аларик.
Словно в ответ, клетка Аларика полетела вниз.
Аларик в отчаянии бил по прутьям решетки, а его клетка летела прямо в кровавый котел. Когда она достигла поверхности кровавого озера, Аларика отбросило к стене. Кровь сомкнулась вокруг него, руки, покрытые отслаивающейся кожей, потянулись к пленнику. Аларик отбивался от этих рук, но их было слишком много. Существа подняли ужасный шум, нечестивые молитвы на сотне разных языков слетали с окровавленных губ.
Раздался рев и треск кнута. Демон расшвырял фанатиков и плотоядно воззрился на Аларика. Рыцарь знал эту разновидность по бесчисленным полям сражений. Это был рядовой солдат Кхорна, на жаргоне Инквизиции — кровопускатель. Аларик помнил, что их излюбленным оружием были двуручные мечи, но и плеть этого демона выглядела не менее грозно.
Едва очистив клетку от тел, демон отскочил. Само присутствие Серого Рыцаря было для демона мучительным. Даже без пентаграмм-оберегов, встроенных в его доспех, ментальная защита Аларика отталкивала демона с такой силой, что шкура его задымилась. Кровопускатель зарычал и принялся хлестать фанатиков вокруг себя, в ярости отсекая кому руку, кому ногу. Потом он ухватился за прутья решетки одной рукой и поволок клетку по крови к расщелине в стене.
Демон рывком выдернул клетку из крови и запихнул ее в пещеру. Пахло ужасающе, вонь разложения, висящая в воздухе, была настолько густой, что Аларик видел, как по стенам стекают струйки смрадного конденсата. К Серому Рыцарю кинулись какие-то темные уродливые существа. Это были не демоны, но какая-то разновидность ксеносов, а клейма и рубцы от кандалов говорили об их принадлежности к сословию рабов.
Чужаки потащили Аларика по зловонным туннелям в пещеру, сияющую багровым жаром. Это оказалась кузница, где рабы — люди и ксеносы — извлекали добела раскаленное оружие из емкостей с расплавленным металлом. Другие рабы, с согбенными за годы службы спинами, были прикованы к наковальням и точили острия мечей и наконечники копий. Стоял невообразимый грохот.
Аларик увидел, как через другой проход целая толпа чужаков тащит клетку с Холварном. Тот пришел в себя и теперь бушевал внутри, пытаясь вырваться из-за решетки.
— Холварн! — вскричал Аларик, перекрывая звон наковален. — Мы не умерли! Не умерли!
Толпа рабов-ксеносов сгрудилась вокруг клетки Аларика и поволокла его к одной из наковален. Это были бесформенные асимметричные создания: дюжина глаз, беспорядочно разбросанных по лицам, суставчатые жвала, с которых стекала слизь, когда существа быстро переговаривались друг с другом на своем языке. Где-то лязгнул засов, и крышка клетки откинулась.
Аларик попытался вырваться наружу, но его тут же ткнули электрошокером. Его собственная сила обернулась против него, когда он свалился в конвульсиях. Одно-единственное касание полукруглой головки шокера сразило его наповал. Мышцы ему не повиновались, он не мог контролировать непроизвольные сокращения, и хотя напрягал все оставшиеся силы, высвободиться так и не мог. Будь он в полной силе, разметал бы чужаков с дороги, схватил только что сошедшее с наковальни оружие и перебил всех, кто попался бы ему на глаза, но он был изранен и измучен. Он не сдался, не мог сдаться, но голос в глубине разума говорил ему, что сопротивление бесполезно.
Один из ксеносов, крупнее и темнее остальных, явно старший здесь, сунул щипцы в пламя ближайшего горна. Он извлек полоску раскаленного металла, образующую разомкнутый круг. Это был ошейник.
Ксенос склонился над Алариком, капая едкой слюной ему на грудь.
— Ликуй, — произнес ксенос-кузнец, из его жвал слова высокого готика прозвучали хрипло и невнятно, — ибо эта вещь придаст тебе святости.
Ксенос разом нацепил ошейник на горло Аларика, и он защелкнулся на шее. Кожа рыцаря зашипела, обожженная раскаленным металлом.
Аларик больше не мог сопротивляться. Разум его словно вдруг оцепенел.
Он понял, что с ним сделали.
И возможно, впервые в жизни понял, что такое страх.
Человечество эволюционировало.
Эту истину Инквизиция пыталась любой ценой скрыть, но сами инквизиторы не могли ее отрицать. Некоторые даже лелеяли еретическую веру в то, что Император планировал держать это развитие под контролем и помогать человечеству раскрыть свой потенциал. Появление людей с экстрасенсорными способностями породило одну из важнейших задач Инквизиции: поиск, арест и ликвидацию появляющихся псайкеров. Всякий раз при появлении Инквизиции и ее Черных Кораблей каждый планетарный губернатор обязан был под страхом смертной казни передавать ей всех обнаруженных его войсками псайкеров. О том, что произошло с подавляющим большинством псайкеров, согнанных в эти Черные Корабли, доподлинно знали лишь посвященные.
Мало кто из псайкеров, один из десяти или даже еще меньше, оказывался достаточно силен и способен к адаптации, чтобы выдержать соответствующую подготовку. А неподготовленный псайкер представлял большую опасность — незащищенный разум, через который к мирам Империума могли прорваться самые разные кошмары. Тогда как правильно обученный псайкер мог не только защитить свой разум, но и многократно преумножить свои силы.
Жестокая ирония состояла в том, что такие подготовленные псайкеры были необходимы для жизнедеятельности Империума. Они становились астропатами, чья таинственная сверхдальняя телепатия сделала возможной межзвездную связь, прорицателями, чье умение толковать карты Императорского Таро давало возможность предугадывать превратности будущего. Многие имперские граждане даже на этих легализованных псайкеров поглядывали с опаской. И все же, несмотря на внушаемый псайкерами страх, без них Империум не смог бы существовать.
Для большинства граждан псайкер был колдуном, бродягой, крадущимся среди теней, чтобы совращать богобоязненные умы или заражать скверной варпа. Ребенка, неосторожно проявившего необычные способности, родные и друзья выдавали местному духовенству. А в захолустных мирах, редко посещаемых слугами Империума, знахарок и прорицательниц попросту сжигали на кострах. Космолетчики рассказывали небылицы про людей с черной как ночь кожей, способных лишить человека разума, меняющих облик, огнедышащих и все такое прочее. Когда-то, давным-давно, во времена, про которые он не помнил вообще ничего, Аларик был одним из этих колдунов.
Аларик был псайкером. Все Серые Рыцари были ими. Большинство орденов Космодесанта использовали псайкеров со стороны, и лишь Серые Рыцари требовали от всех своих рекрутов наличия экстрасенсорного потенциала. Именно это позволяло им противостоять демонам, поскольку самое мощное оружие демонов угрожает именно душе.
Демоны несли в себе скверну, и Серые Рыцари, сражаясь с ними, подвергались ее воздействию. Воины были натренированы сопротивляться ей, обучены молитвам, укрепляющим волю, настолько могущественным, что сводили с ума некоторых новичков. Их доспехи были украшены оберегами от сил варпа, такие же знаки были вытатуированы на их коже, чтобы защитить от порчи тела, но наиболее надежной защитой был ментальный щит Серого Рыцаря. На самых ранних этапах подготовки Аларика научили запирать свою душу в клетку веры и презрения, где до нее не смог бы добраться ни один демон.
Это было единственное оружие, которого по-настоящему боялись демоны: не поддающийся скверне разум, проклятие варпа. Само существование Серых Рыцарей являлось до некоторой степени победой над Хаосом.
Ошейник, сомкнувшийся вокруг шеи Аларика, мертвящим, тяжелым грузом тянул его душу вниз. Это было изделие Кхорна, Бог Крови презирал волшебство; он презирал благочестивый, праведный разум
