которым дышали бессмертные, светом, который терзал их чувствительные глаза.
- Ваша смерть должна стать уроком всем остальным. Мы вынуждены прибегнуть Ali Venando
(Жить Охотой, лат.).
- Что? - прошептала мне на ухо Марина, ее голос звенел от ужаса, выдавая нарастающую истерику.
- Молчи, - повторила я, свободной рукой зажимая ей рот, боясь привлечь к нам лишнее внимание. Мне хотелось спрятаться, чтобы этот чертов свет погас, оставив нас в абсолютной тишине, но даже тогда вампиры бы оставили при себе свое преимущество. Стало бы только страшнее - не видеть врага, но знать, что он готов растерзать тебя.
- О, у нас новички, не знакомые с Договором. Ну что ж, юная леди, - ухмыльнулся Ньюбелз,
показывая кончики белоснежных клыков, - я удовлетворю ваше любопытство. 'Жить охотой'.
Этот ритуал так давно не претворялся в жизнь, что некоторые из нас даже позабыли о нем. Но нынешнее время требует крайних мер и жестокость их оправдана. Вы ведете себя как скот,
неразумные существа, позабывшие цену жизни. Значит, мы будем обращаться с вами соответствующе. Все вы почувствуете себя теми, кем являетесь на самом деле - пищей. Каждый из нас получит право потребовать плату кровью.
Жить охотой... Они собирались не просто убить нас, в их планы входило поразвлечься напоследок. Охота... Я прекрасно осознавала, что ни у кого из нас нет никаких шансов против столь совершенных хищников. На какую-то долю секунды мне даже стало жаль, что Эдриан и
Виллис отказались убить нас, теперь будущее стало еще страшнее. Я не хотела так умирать,
словно животное, загнанное в угол, без права противостоять, сопротивляться. Как такое вообще могло произойти? Мне не нужно было рассказывать об их жестокости, вампиры собирались растерзать нас, истощить до последней капли крови. Сердце заныло, словно начало кровоточить от невидимых ран.
Я искала взгляд Эдриана, словно утопающий, надеющийся на спасение, мысленно молила его сделать хоть что-то, хотя бы попытаться, показать, что ему не все равно. Неужели он сдавался?
Просто отступал, признавая свои ошибки.
- Ровно через сутки, с заходом солнца, вы, считающие себя хищниками, обратитесь в жертв.
Охота продолжится до тех пор, пока последняя алая капля не покинет тело каждого предателя.
Плату может потребовать каждый желающий, доказавший на это свое право.
Наконец, Эдриан шевельнулся, кинув на отца предостерегающий взгляд. Ньюбелз замолчал,
словно они общались телепатически, а потом мимолетно кивнул, будто с чем-то соглашаясь. В
следующую секунду его глаза сосредоточились на мне, заставив буквально прирасти к полу. Он изучал, проникая под кожу, пуская ледяной ручеек вдоль по позвоночники. В его взгляде я читала одну лишь ненависть, такую сильную, что одна она могла заставить мое сердце остановиться. Мне было не дано понять этого ожидания, страх стал завладевать телом с новой силы, мысли лихорадочно метались, моля о побеге. Он мог убить меня прямо сейчас, просто свернуть шею или вырвать все еще трепещущее сердце... но не сделал этого.
- И так приятно, что правосудие свершиться и для кого-то действительно особенного. Да, Тео?
- Я сжалась, из последних сил сдерживая нервную дрожь. - С возвращением в нашу семью. -
Его улыбка словно нож коснулась кожи, заставив дернуться - В память о том, что было, Совет дает тебе шанс. Твоя жизнь в обмен на жизнь твоего отца. Если он сдастся нам до заката, твой приговор смягчат до пожизненного заключения. Так как, твой папочка любит тебя достаточно сильно, чтобы пойти на верную смерть?
Я молчала, потому что не знала ответа. Все взгляды в этой комнате сосредоточились на мне,
словно чего-то ожидая, какой-то громкой тирады, плевка в сторону Совета, истерики, но мне не хотелось нарушать тишины. Как не хотелось верить Виолетте, которая словно провидица оказалась права.
- Ну что ж, на этом хочу закончить наше заседание. Приговор не подлежит обжалованию и будет приведен в исполнение через двадцать четыре часа. Elegans amnea est mortis spirit
(Красивая душа - есть мертвая душа,лат.).
Комната ожила, вампиры встали и двинулись из зала, не удостоив нашей группы ни единым взглядом. Они проскользнули мимо сероватыми тенями, словно и вовсе не имели физического тела. Последним исчез Виллис, на долю секунды застывший в дверях, казалось, борясь с желанием наброситься на стражей и сбежать вместе с Мариной.
Наконец зал опустел, и наши надзиратели, очнувшись, стали подталкивать нас к выходу.
Марина вцепилась в мою руку еще крепче, когда стражи начали растаскивать нас в разные стороны. Девушка больше не сдерживала слез, скатывающихся по пылающим щекам и падая на мою кожу.
- Тео, пожалуйста... - Ее голос охрип, изменившись до неузнаваемости. - Пусть это прекратиться.
- Тише, - прошептала я, чувствуя, как ее ногти все сильнее впиваются в мое плечо, оставляя красные бороздки, вдоль которых выступила пара капель крови. - Просто держись, хорошо. Не высовывайся.
- Тео.
Она кричала, пока страж, резко дернув ее в сторону, потащил в противоположный коридор,
вслед за остальными пленниками. Нас же с Виолеттой повели в другую сторону, отделяя от общей группы. Девушка рядом со мной не обмолвилась ни словом, выглядя совершенно безразличной, словно нас только что не приговорили к смертной казни, долгой и мучительной.
Скрип закрывшейся за мной решетки больно резанул по ушам, но это же принесло и чувство успокоения. Клетка дарила ощущение безопасности, после яркого прожектора и вампиров,
устроивших самосуд, и... безразличия Эдриана. Я сдерживалась из последних сил, чтобы не расплакаться, пытаясь сохранить свою гордость, а точнее то, что от нее осталось. Казалось, всего одна слезинка, и мне никогда не удастся остановиться и взять себя в руки. Теперь мое человеческое тело было как никогда слабым, не созданным для таких переживаний.
- Нда, что-то твой возлюбленный сегодня не блистал, - протянула Виолетта спустя пять минут молчания. - Где эта любовь до гроба?
- Заткнись, - простонала я, закрывая глаза, желая заснуть и уже никогда не просыпаться. - Без тебя тошно.
- Тебе тошно? А мне, по-твоему, каково? О, нашей милой Тео дают еще один шанс. Ну конечно, видимо ты запала в душу этому бессмертному, раз уж нам все равно скучно, может расскажешь, что он предпочитает в постели?
- Виолетта, менее чем через 24 часа мы с тобой умрем, нас бросят своре голодных вампиров.
Обязательно еще больше усугублять это гребанное время?
- Прости, тишина не для меня, - призналась девушка, неожиданно смягчившись. - В голову лезут отвратительные мысли. У меня, кстати, на завтра путевка в Египет. Первый раз отцу удалось отпроситься с работу...
- О, Боже. - Я пару раз не сильно ударилась головой о каменную стену, словно пытаясь выбить все это из своих мыслей. - Не надо, лучше оставь эту слезливую историю при себе. У меня своих хватает.
- Знаешь, на что похожа их охота?
- Не уверена, что хочу об этом думать. - Эта часть истории договора меня никогда не интересовала, древние обряды казались просто дикостью, пережитком прошлого, которому не место в современном обществе. Кто знал, что бессмертные на самом деле остались все теми же дикарями, не лучше бродяг?
- Прекрати, - отмахнулась она. - Нужно знать, к чему готовиться. Я только читала об этом ритуале, он давно не применялся в качестве меры наказания, по крайней мере, официально. Еще глубже, под зданием Совета существует сеть запутанных коридоров, поговаривают, что прототипом послужил Лабиринт Минотавра. Его суммарная протяженность более сотни километров, а чтобы люди уж точно не скучали, там понатыканы всякого рода ловушки, вроде надвигающихся стен и потолков, пик, выскакивающих из камня. Вампиры дают людям фору в два часа, а потом объявляют время Охоты, бросаясь в погоню за своими жертвами. Считается,
что из Лабиринта существует выход, и смертные имеют шанс на спасение, но кто же в это поверит. Так что наш выбор не велик - умереть от клыков, подохнуть с голоду или попасться в какую-нибудь средневековую ловушку.
