мною «женским батальоном»). Юноша, поколебавшись, доложил, что основы военного дела осваивал под началом старших офицеров своего отца, на коне ездит с пяти лет, мечом владеет на среднем уровне, нет, на познания хорошего командира не претендует. Пока.
Отвечая на вопросы, парень продолжал коситься в мою сторону. Я правильно понял его желание познакомиться и тоже позадавал дежурные вопросы. Мне отвечали не любезнее и не подробнее, но с большей готовностью. Судя по всему, представитель знатного семейства всё-таки намерен был выполнять мои приказы, но непременно желал сперва хоть чуток разобраться, что я за человек. А заодно обозначить: повиноваться хочу самому старшему, и точка. Разглядывая его и слушая уже почти установившийся подростковый голос, я подумал, что при каких-то усилиях с его стороны и снисхождении с моей мы сможем, пожалуй, поладить.
Но на повестке дня стояли более важные задачи, так что парню пока придётся подождать. Вот например: как мне увязать между собой пехотный спецназ и конный спецназ же?
Правда, вопросы снялись, как только мне пришлось оставлять оттиск своей печати на доске с перечнем нового имущества, поступающего в распоряжение моих отрядов. Тут было и новое оружие, и снаряжение, и провизия, и медикаменты, и запас стрел — и транспортные ящеры. Они ждали нас по ту сторону хребта, за пределами Хрустального графства, но, судя по указанным цифрам, их там должно было хватить не только на транспортировку грузов. Но и на солдат.
Так, значит, шестьсот бойцов будут на конях, три с хвостиком тысячи — на ящерах, а я, даст бог, на пластуне, потому что обычное седло уже видеть не могу. Изобилие транспорта несколько меняет дело. Значит, конники у меня будут разведывательной ротой. А остальные оперативно поспеют куда угодно, потому что ящеры намного более живучие, чем кони, их можно меньше кормить, почти не обслуживать…
— Хидбар, ты умеешь обслуживать ящеров?
— В принципе, кое-какие навыки по этой части есть…
— Ну и замечательно. Много ли нам надо со столь неприхотливыми средствами передвижения.
И, воспрянув духом, я взялся за свёрток с приказом. Внутри оказалось много строчек, но самое основное прозвучало в первой же: мне и моим ребятам (не всем, а отряду в количестве чуть большем, чем одна тысяча бойцов, да плюс половина конного абастарского отряда) предстояло брать замковый комплекс в Рохшадере, при поддержке вершних отрядов и пехоты, а также магов и магических орудий… Да-да. Моя идея по части использования пушек оказалась не так уж нова для Империи, как предпочитал думать Аканш и как хотелось бы верить мне. Аштия отреагировала на мой рассказ об артподготовке по вражеским отрядам с изумительным спокойствием, только кивнула. Видимо, «новшество» будет усовершенствовано и углублено, а там и мы дождёмся ответного жеста.
Вот чего уж точно не хотелось бы.
Видимо, госпожа Солор твёрдо задалась целью очистить от врага весь север. А потом уж и остальные области Империи.
— Им ещё везёт, что с ними пока разговаривают, — произнёс Хидбар, поглядывая на сынка абастарского лорда, который в нескольких шагах от нас выслушивал указания Ильсмина. Магу опять предстояло отправляться со мной — в качестве экстренного связного вдобавок к его «ветеринарным» обязанностям. — Скоро его величество перестанет разговаривать и будет просто уничтожать всех, кто посмел ему противостоять.
— Как только почувствует силу, которой не нужны будут подкрепления.
— Это уж как сказать, — чародей принял чопорный вид. Ну да, он ещё пока не привык к вольности моих суждений в адрес высшей власти. — Можно покарать лорда, а его армию присоединить к своей, ведь солдаты-то не виновны, они не выбирают, кому служить.
— Сперва эту армию надо будет разгромить. А там уж останется ли, что присоединять…
— Проще разгромить армию, если напомнишь младшим командирам об их долге. И тем самым косвенно намекнёшь на возможности, открывающиеся перед императорскими офицерами.
Я приподнял бровь.
— Да, собственно, это интермировая картина перетягивания полководцев из лагеря в лагерь. Метод кнута и пряника, самый простой и самый действенный.
Хидбар развёл руками и, впервые на моей памяти улыбаясь в ходе подобного обсуждения, отметил:
— А зачем мудрить-то?
Действительно — ни к чему мудрить. Один-единственный ужин и несколько умело сказанных фраз обеспечили Аштии дополнительную армию в несколько тысяч человек, преданность которых пребывает на удовлетворительном уровне: по крайней мере, до тех пор, пока его величество не потерпит серьёзное поражение, или пока целы заложники. Север без малого единым порывом (пусть даже вынужденным) встал под знамёна законного государя, несущего в своих жилах долю демонической крови аж в три четверти таковой.
Только личные отряды Хрустального графа, находящиеся сейчас в Атейлере вместе со своим господином, не вписываются в эту сусальную картину. Сеньор, похоже, планировал сформировать из вассалов второй эшелон. До второго эшелона дело не дошло, и графские войска получил в своё распоряжение противник… Пожалуй, Аше права насчёт стратегического значения этой победы.
Я торопил своих людей и торопился сам к Рохшадеру, больше всего на свете боясь, что нас прихватят на пути, не допустив даже до замковых стен. Собственно, у нас и цель-то — не бить железным кулаком промеж ушей, не вставать стальным заслоном на пути, а просочиться сквозь все возможные изъяны в обороне и потрепать с тыла, когда атаку начнут регулярные войска. На просачивание нам — чуть больше суток. И рассчитывайте, господа, как можете.
Но с другой стороны — а какой вариант вообще могла бы предложить мне госпожа Солор? Диверсионные войска, как и разведывательные, всегда движутся в отрыве от основной армии. Последняя производит слишком много шума и поднимает чересчур большой переполох, чтоб поблизости от неё мог проскакивать незамеченным даже самый малый отряд. Такие, как мы, передвигаются стремительно, скрытно и на свой страх и риск. Им никто не гарантирует безопасности даже до вступления в первый запланированный бой. Зато при абсолютной осторожности и удачливости результат, как показывает практика в Хрустальной провинции, может оказаться ошеломляющим.
Я, конечно, не рассчитывал на такую же удачу, как в Хрустале, но подспудно трепыхалась надежда — а может, повезёт так же? А вдруг? Ну бывает же… Всякое бывает…
Мысль, что не стоит себя расхолаживать подобными соображениями раньше времени, пришла лишь раз, и то довольно вяло. Меня успокаивало единственное соображение: я не суеверен. А быть более подтянутым и внимательным, чем сейчас, не смогу — езда в седле требовала максимума моей сосредоточённости и воли (пластуна мне всё же не досталось). Но даже если вдруг я ненадолго отвлекусь, есть Аканш, Ильсмин и Ревалиш, есть другие офицеры, которым тоже хочется жить, успешно завершить операцию и получить за это все причитающиеся плюшки.
Отряд шёл в основном ночью, днюя в глубине леса и выставляя обильные дозоры, чтоб миновать глаза обывателей. Благо хоть Рохшадер не был провинцией дроворубов и углежогов, здесь редко встречались промысловики, и на отряд мог наткнуться разве что какой-нибудь случайный охотник на зверя или другие дары леса. А такой пока до деревни доберётся, да пока всем расскажет, да пока слух распространится… Словом, болтайте на здоровье, господа штатские, только с ножами не кидайтесь — и будете целы.
Изнемогая в пути от боли в спине (конь попался с тряской рысью), я время от времени вытаскивал карты области и показывал их Ильсмину. Тот без особого труда обозначал наше местонахождение — разведчики-конники докладывались ему. Периодически над картой появлялся Аканш — в этом походе у него разом оказалось слишком много обязанностей, и немыслимо было требовать от него ещё и постоянно торчать поблизости от меня.
Рохшадер оказался умеренно гористым, умеренно лесистым, не слишком густо населённым. Он славился своими ремесленниками, в частности скорняками, своеобразными винами, великолепными породистыми лошадьми, но, к счастью, пастбища и виноградники занимали здесь далеко не всё пространство. Было где спрятаться от посторонних глаз. Если я верно понял, из этой провинции везли ещё
