Северянин всё-таки неплохо умел держать себя в руках, он предпринял ещё одну попытку отбиться.
— Приближающаяся страда потребует большого внимания к хозяйству. Иначе в какой-то момент моим войскам может не хватить провизии. Я должен…
— Эта проблема легко разрешима, — вновь перебила Аштия. — Господину нет необходимости покидать свой замок и оставлять земли без присмотра. Выставленные господином войска поведёт его старший сын — я вижу его рядом с отцом, весьма достойный молодой человек. Он будет иметь возможность познакомиться с моими офицерами, пока будет ожидать здесь отряды, которые затем возглавит именем своего отца и его величества императора. Милорду нет необходимости волноваться — мои люди присмотрят за его сыном, поддержат его, помогут ему во всём.
Этот удар получился не слабее предыдущего — лицо собеседника её светлости вновь изменилось. И тут уж я, конечно, без труда понял, почему. Не очень-то и сильно Аше завуалировала намёк на то, что сыну графа предстоит быть при ней заложником. Да, с армией, но кому будут подчиняться войска графства в первую очередь… Скорее всего, поставленному офицеру Генштаба. Уж это-то её светлость сможет обеспечить.
Не тратя ни мгновения, госпожа Солор перевела взгляд на другого «гостя». Да, она намеревалась и от него потребовать предоставить войска в течение трёх… ну, положим, четырёх дней, раз уж владения собеседника расположены чуть дальше. И — да! — их тоже поведёт в бой его сын. А пока юноша может продуктивно потратить время ожидания на общение с опытными офицерами. Несомненно, подобные беседы будут ему полезны и поучительны. Отец ведь, разумеется, хочет, чтоб его сын в совершенстве овладел военным искусством. Генштаб и грядущие сражения ему это обеспечат.
Несколько раз Аше упоминала императора — вскользь, без ноток угрозы, но этого оказывалось достаточно. Я терялся в догадках. То ли это был прозрачный намёк на страшнейшее преступление, какое только мог совершить имперский вельможа, и наказание за это преступление, то ли… То ли его величество в своё время имел возможность и повод показать лордам козу. Может быть, местным, может быть, всем разом. Но, видимо, память о той козе ещё не истаяла.
Я прятал ироничный огонёк в глубине глаз и старался не сталкиваться взглядом ни с кем из них, вчистую проигравших. Хорошо быть на сильной стороне. И лакомства кажутся вкуснее, и вино пьянее, и жизнь — подлинно прекрасной.
Наконец подали десерты. Господа сразу засобирались в обратный путь. Аштия мигнула Фахру, тот — двум или трём своим подчинённым. Сыновей местных лордов явно не выпустят с территории лагеря, даже если те попробуют улизнуть. Уж в этом-то госпожа Солор на своих людей может положиться. Надеюсь, не моим бойцам поручат наблюдение за заложниками. Лишняя морока.
— Прекрасно, — вполголоса сказал Ниршав, подойдя в конце пира выпить со мной «завершающий напиток». — Я беспокоился, что не получится.
— А получилось?
— Ты что — сам не видишь? Аштия их разложила по всем правилам. Эти трусливые хорьки уж так надеялись пересидеть в норах. Но, вытащенные за шкварник на свет, не рискнули даже пискнуть в свою защиту. Да и какая тут может быть защита. Им ещё повезёт, если за верную и усердную службу его величество соблаговолит их простить.
Мой друг лучился счастьем. Отчасти я его понимал. Приятно осознавать себя человеком, с самого начала правильно выбравшим сторону и теперь свободным от терзаний: что будет? Простят или не простят? Удастся или не удастся? Война только началась, но по сравнению с событиями полуторамесячной давности дела налаживались.
— Чтоб развернуться с прощением или не прощением, надо сперва задавить.
— Всё к этому идёт. Ты дал Аше возможность одержать победу, значение которой, пожалуй, выходит за рамки оперативно-тактических и выходит на стратегический уровень. Обезопасить тыл — одна из основных задач полководца. Теперь отсюда, и из Солор, и из Анакдера армия ударит на юг. Это уже будет честная, равная схватка. Шансы равны, а значит, победит сильнейший.
— И сильнейшей, как ты полагаешь, является Аштия?
— Сильнейшим является император. Двадцать лет назад он одержал победу куда более впечатляющую, при худшей начальной ситуации. Ну а Аштия — само собой. Аштия не отстанет, хоть она и женщина.
— М-да, — я подумал о её беременности, но мысль о том, чтоб поделиться этими сведениями с Нишем, даже не трепыхнулась.
Время летело как ошпаренное. Мне дали пополнение, с которым следовало познакомиться, оценить его, распределить. Аканш и Ильсмин сбивались с ног, и я не мог позволить себе перевалить всю работу на них. Едва решил вопрос с гладиаторами, которых было слишком много, чтоб разделить их между десятками с разумной осторожностью, как в долину стали прибывать войска северных лордов. Каждым из отрядов формально должен был распоряжаться сын лорда, но этой формальностью не обольщались даже самые молодые из них. Я боялся, что один из таких отрядов повесят на меня, и опасения оправдались.
— Ну каким ко мне боком может относиться конница? — возмущался я наедине со своим первым замом — уж он-то, можно не сомневаться, содержание беседы оставит при себе. — Как её пришпилить к моим двум тысячам спецназовцев и тысяче гладов?
— Кого-кого? Прости, не понял…
— Спецназ у меня на родине — такие же точно войска, которыми мы сейчас с тобой командуем. Войска специального назначения. А глады — это гладиаторы. В терминологии одной онлайн-игры… Не спрашивай, ради бога, что такое онлайн-игра! Я тебе потом расскажу.
— Ловлю на слове и при случае напомню, — Аканш явно заинтересовался. — Как предполагаешь распределить новых бойцов?
— Это необученных-то?
— Необученных… Если можно так выразиться.
— Они обучены только драться. А выживать в полевых условиях — не особо. Тех, кого не удастся распихать по сработавшимся подразделениям, сведу в одну группу вместе с девицами под командованием Паль.
— Что — Паль тоже здесь?
— Чем она хуже остальных?
— Лучше. Девица толковая. Значит, будет командирствовать… Надеюсь, справится.
— Тебе придётся с ней работать. Будешь командовать ею и её подразделением. Прости, что вешаю на тебя эту обузу и, по сути, понижаю по службе. Поверь — только временно.
— Понижение тут весьма относительное. Всё-таки они — императорские гладиаторы. Глады, как ты выразился. Возни больше, но и чести больше.
— Рад, раз так. Не хотел бы тебя обидеть.
— Разве можно обижаться на командира?
Нам предстояло выступить чуть раньше остальных. Я критически осмотрел доставшийся мне дополнительный отряд и поневоле остался доволен. Шесть сотен конников, все ребята отлично умели обращаться как с оружием, так и с лошадьми, везли при себе минимум поклажи, но при этом были готовы действовать в отрыве от обоза как минимум дней десять — очень солидно для подвижного подразделения. Я узнал, что владетель Абастара, лорд, который выставил эти шесть сотен, как раз предпочитал содержать небольшое, но очень хорошо обученное и мобильное войско. Все его солдаты были отборными опытными молодцами. С ними возиться не придётся.
Зато, возможно, предстоит возиться с сыном лорда, шестнадцатилетним рослым парнем, тоже отлично державшимся в седле, близоруко моргавшем в мою сторону и в сторону всего, что только могло его заинтересовать в военном лагере. Я ждал от него всевозможных проблем, попыток поставить меня на место, распоряжаться своими людьми как бог на душу положит…
Но юноша отнюдь не рвался выяснять со мной отношения. Он опасливо, напряжённо присматривался ко мне и больше молчал, угрюмо и холодно, словно самому себе напоминал, в каком именно реальном статусе он тут находится.
Не дождавшись, когда же я соберусь расспросить лордского сына, за него взялся Ильсмин (Аканш к этому моменту уже с головой погрузился в проблемы новообразованного подразделения, поименованного
