В одной из стычек отряд потерял половину воинов составлявших его костяк, но решение было найдено довольно простое: набирали побольше молодых и горячих недовольных жизнью мужиков и парней на землях герцога, а иногда даже и в самих ограбленных деревнях. После каждой стычки, конечно, приходилось искать новых 'соратников' взамен десятка другого выбывших по естественным причинам неумех без защитных амулетов, зато свои всегда оставались целыми.
А неделю назад удалось даже разжиться собственным отрядным лекарем. Парнишка был учеником деревенской знахарки и магией почти не владел, но приготовить нужные отвары и перевязать раненых мог. А после неудачной попытки сбежать, за ним даже приглядывать особо не нужно - с одной отрубленной ступнёй много не набегаешь. А то, что пытается подгадить по мелочам, так от этого быстро отучат.
Вчера по амулету с Хромом связался заказчик и дал наводку на ещё один караван. С вечера были подготовлены позиции для засады, а с утра они уже сидели в ней.
Для себя Хром уже решил: ещё пара месяцев такой работы и нужно уходить на покой, прикупив себе таверну, а то и гостиницу в каком-нибудь небольшом городке. Благо, денег уже накоплено достаточно, чтобы купить в хорошем оживлённом месте. А там уже можно и жениться, детишек завести... Не стоит испытывать судьбу, удачу и благосклонность богов сверх необходимого.
- Ну, как думаешь, Оптимист, сколько с этого каравана удастся заработать? - решил скрасить ожидание приятным прогнозом Хром.
Оптимист был обласканным милостью богов арбалетчиком, почти никогда не промахивающимся из какой бы неудобной позиции он ни стрелял. Впрочем, кличку он получил в отряде не за это. Его оптимистичные прогнозы по наживе сбывались всегда! Следовало только разделить предсказанное на три...
Ответ пришёл не оттуда, откуда его ожидали:
- Лёгкую и быструю смерть, если очень повезёт! - прошелестел наполненный презрения голос.
На возникшую опасность никто из отряда отреагировать уже не успел.
***
Две недели мы объезжаем графство и вылавливаем по лесам шайки всевозможных разбойников. В большинстве своём - это просто группы крестьян, поддавшихся на уговоры имеющих какой-никакой военный опыт родственников или просто знакомых, и решившие поискать лучшей доли за чужой счёт. Разумеется, на дороги они выходят не в своих краях, а чуть подальше от дома, но суть от этого не меняется - таких даже ловить особо не требуется. Заехал в деревню, поговорил со старостой и трактирщиком (частенько одно и то же лицо, либо родственники), и посылай группу на захват.
Староста же с трактирщиком знают всё и про всех не только в своей деревне, но и в соседней - по должности положено. Стоит только задать им вопрос и они, потея от страха и заикаясь, выдают что-то типа:
- Фрол парень хороший! Он не разбойничает, только изредка приласкает обухом топора своих обидчиков, да заберёт себе их вещички в качестве этой... капесации! Ну да, обидчиков много, но все они живут в деревнях соседнего барона! Точно говорю: обухом. Ну а то, что головы иногда отделяются, так Фрол с детства неловкий, иногда рука не так повернётся, да лезвием шибанёт.
Смех смехом, но именно так объяснялся какой-то из старост по поводу одного из жителей своей деревни.
Вот тут уже а'Калине смотрел: на земли к какому барону ходил хороший парень Фрол. Если к вассалу графа, то крестьянина хватали и надевали рабский ошейник. Ну а если к вассалу герцога Бригонского, то это нормально. Чего зазря обижать доброго человека?
Честно говоря, за две недели скачек от одной деревни к другой, от замка одного барона к следующему, меня морально утомили.
Ладно бы хоть что-то в походе от меня зависело, так нет! Отряд формально возглавлял Керин а'Калине, поиск и поимка же разбойников практически полностью легла на плечи Сарника, замечательно справляющегося со своими обязанностями и без моих ценных советов.
Сарник оказался не перевалившим даже за полтинник приятным в общении молодым человеком, являющимся к тому же... жрецом Калама. Если точнее, то той стороны божества, которая покровительствует ищейкам. Но и от обязанностей надевать на пойманных преступников рабские ошейники, он тоже не отнекивался.
Поначалу я немного нервничал, как отнесётся ко мне жрец, чьего собрата я убил и оставил тушку на съедение мелким хищникам Галантара. Однако Сарник ничем не показал своей осведомлённости о случившемся и вёл себя по отношению ко мне довольно доброжелательно. По крайней мере, судя по эмоциям, я вызывал у него искренний интерес и неприкрытое любопытсво. Кстати, в результате наблюдений сделал ещё один вывод: коллегу во мне признали.
Всё бы ничего, но за две недели мне уже всё осточертело, я банально маялся скукой. Все оперативно розыскные мероприятия проводились Сарником. Керину, как главе похода, оставалось только послать в нужное место своих людей и взять работников большой дороги тёплыми. Впрочем, холодными тоже многих брали, хоть и старались быть поаккуратнее - живые стоят дороже, а перевозка трупов с последующей продажей экономически неэффективна.
Нанятый за свои кровные, между прочим, в городе бывший егерь, ныне работающий в Гильдии Охотников за Головами, оказался тут лишним. А ведь золотишко перекочёвывает из моего кармана в его вне зависимости от того, занят он делом или нет. Нанял - будь добр плати. Дармоед.
Ну, это я бухчу конечно. Лерой в принципе парень неплохой, отлично знает джунгли и вообще, как бывший егерь, следопыт из него куда лучше чем я. Вот выловим всю шушеру с графства, тогда и для него настанет работа. А пока... Пока только и остаётся что бухтеть, отправлять Лероя прошвырнуться по окрестностям в качестве разведчика, да брать на заметку всех, кто успел мне досадить за прошедшее время. А таких ой как немало!
Почему брать на заметку, а не начинать выполнять все крутящиеся в голове планы по отношению к доставшим меня персонам? Очень просто: если с каждым по-очереди начнут происходить смешные и не очень (тут уж зависит от личного восприятия) казусы, то народ быстро прокумекает что к чему. Зато сейчас мой список растёт, люди и не думают раскаиваться, а ведь ещё чуть-чуть и для них станет уже поздно...
Есть и ещё один маленький нюанс: с Ликой у меня возникли довольно серьёзные разногласия по нескольким вопросом. Процесс притирки жреца со своей богиней у нас с ней протекает с большими шероховатостями, мягко говоря. В результате возникших 'тёрок', я и решил 'забить болт' на работу.
А ведь начиналось всё вроде вполне невинно. Ну не отвечала Лика на мои вопросы и вообще вела себя тише воды, ниже травы. Разве это плохо? Я, грешным делом, даже обрадовался такому невниманию со стороны богини. Радовался ровно до тех пор, пока в один далеко не прекрасный вечер, уже привычно заснув и очутившись в странном месте с белёсым туманом, обнаружил не навязанного мне 'тренера', а свою богиню.
- Э-э-э... А-а-а... - от открывшегося моему зрению и слуху, я стал очень красноречив.
- Привет, Трим! - радостно поприветствовала меня Лика, перекрыв на миг шум гремящих музыкальных басов и заставив мечущиеся туда-сюда прожектора подсветить свою фигурку.
- О-о-о! - наконец-то выдал я мудрую мысль.
Из колеи же меня выбила довольно привычная картина: девчушка лет двенадцати - тринадцати, в коротком обтягивающем топике с вышитым стразами (а может и с брильянтами, не настолько пока разбираюсь в камушках, чтоб отличить их с первого взгляда) сердечком, миниюбке, туфельках на высоких шпильках и закрывающих глаза зеркальных очках. Добавим к этому дымящуюся в зубах тинейджерки сигарету и бокал с коктейлем (явно алкогольным) в руках... Картина в принципе действительно привычна: взрослеющее дитя умотало на дискотеку без родителей и теперь отрывается. Но вот применительно к Ойкуму... Шок - иными словами моё состояние было не описать.
- Садись, не стой столбом!
Под колени тюкнулся стул, а перед мордой лица материализовался круглый столик со стоящей посередине пепельницей. Руки, действуя на автомате в отрыве от сознания, уже открывали пачку сигарет,
