Охранники тут же выволокли двух менестрелей из залы, и окончание ужина проходило уже в тишине, лишь изредка нарушаемой тихим голосом Владетеля, уговаривавшего свою наложницу что-то попробовать, и ее мелодичным щебетом ему ответ.
Инга, исподволь наблюдавшая за отцом, терялась в догадках. На ее памяти Владетель с наложницами так не обращался никогда. Он напротив всегда подчеркивал, что лишь использует каждую из них, и не позволит ни одной ни в чем ему перечить. Сейчас же он явно старался ублажить Стелу, а та почему-то не спешила воспользоваться его расположением и хоть что-то попросить для себя, что было тоже нехарактерно. Все наложницы, зная, как непродолжительно бывает благоволение Владетеля, не упускали такого случая. Инга обернулась к Артесу, пытаясь определить, заметил ли он необычное поведение Владетеля, но тот столь увлеченно и сосредоточенно поглощал пищу, что казалось, кроме этого его не интересует абсолютно ничего.
Закончив есть, Инга уже хотела спросить разрешение у отца, чтобы удалиться, когда тот вдруг неожиданно проговорил:
- Къяра, я бы хотел, чтобы ты с Артесом задержалась после ужина, мне необходимо поговорить с тобой, - после чего обнял еще крепче свою наложницу, всем видом показывая, что отсылать ее не намерен, и она будет присутствовать при разговоре.
- Хорошо, отец, - бесстрастным голосом ответила Инга, хотя в душе у нее все сжалось от страха, а в голове ураганом заметались мысли: о чем мог Владетель собираться говорить с ней. Она со страхом ждала, вдруг Владетель сообщит, что решил жениться, а может и ребенка ждет, или что еще хуже: ей мужа нашел. После исчезновения Къяры, Инга боялась этого больше всего. Потому что это бы означало, что сестра уже окончательно не вернется, и ей всю оставшуюся жизнь придется играть ее роль под надзором безжалостных учителей, не позволяющих ей самостоятельно даже вздохнуть.
Владетель поднял руку, знаком приказывая всем удалиться, а затем, дождавшись, чтобы все ушли, установил по периметру залы магический занавес. После этого он склонился к уху своей наложницы и, кивком головы указав на Ингу, спросил:
- Ну и как она тебе, моя радость?
- Не ожидала, - чуть откинувшись назад, с легкой усмешкой ответила Стела и насмешливо прищурилась. - Если честно, я поражена тем, как вы выдрессировали ее.
- Я не понимаю, отец… Что это значит? - раздраженно спросила Инга, резко поднявшись из-за стола.
- Рот закрой и постой молча, - сурово прервал ее тот и вновь склонился к наложнице: - Хочешь, чтобы она еще что-то сделала или уже удовлетворила свое любопытство.
Инга замерла и растерянно посмотрела на Артеса, не зная как вести себя дальше. Перечить Владетелю она боялась, но и знала, как карается выход из образа, поэтому ждала подсказки от учителя. Однако тот невозмутимо смотрел в сторону и делал вид, что происходящее его не касается ни в коей мере.
- А она действительно и повара бы наказала и менестрелей? - иронично усмехнувшись и задумчиво склонив голову набок, осведомилась Стела.
- Сделала бы и с легкостью, ей не привыкать. Она и не такое делала. Хочешь, сюда приведут кого- нибудь, и ты сама увидишь?
- Нет, я верю твоим словам, - Стела грустно вздохнула и поднялась. - И чья же это больше заслуга твоя или его? - она рукой указала на Артеса.
- Его, конечно. У меня других проблем хватало, как ты понимаешь… - усмехнулся Владетель, откидываясь на спинку кресла и не сводя с нее глаз.
Стела обернулась к Артесу: - Ну и как, понравилось ощущать полную власть над Владетельницей?
Артес медленно поднялся, подошел к ней и опустился на колени: - Неужели Вы думаете, госпожа, что подобное может нравиться? Это было нелегкое задание, которое я старался добросовестно исполнять и не более того.
Инга недоуменно переводила взгляд с одного на другого и не могла ничего понять. Наконец она не выдержала: - Отец, ты можешь объяснить, что здесь происходит? - тихо спросила она.
- Могу, Инга, - усмехнулся Маграт. - Вернулась твоя госпожа и хочет узнать, чем ты занималась в ее отсутствие и как себя вела.
- Къяра вернулась? - глаза Инги радостно заблестели. - И где же она, Владетель?
- Неужели до сих пор не догадалась? - Маграт рассмеялся. - Прямо перед тобой.
- Где? - Инга озадаченно оглянулась.
Теперь уже заливисто расхохоталась наложница Владетеля: - Здесь я, сестренка, - после чего тряхнула роскошными каштановыми кудрями так, что волосы ее взлетели, скрыв на мгновенье лицо, которое тут же преобразилось, и уже тяжелой черной волной упали ей на плечи. - Теперь узнаешь? Или платье сменить тоже надо?
- Къяра… - Инга шагнула к ней, но, увидев боковым зрением, как нахмурился Владетель, поспешно опустилась на колени, проговорив: - Здравствуйте в веках, Владетельница. Я очень рада видеть Вас в здравии, госпожа.
- Встань, - Къяра ласково улыбнулась. - Я тоже рада видеть тебя, сестренка. Как я погляжу, тебе без меня тут несладко пришлось.
- Это точно, - тихо проговорила Инга, поднимаясь.
- Он унижал тебя? - Къяра жестом указала на коленопреклоненного Артеса у своих ног.
- Нет. Но наказывал так, что мне порой умереть хотелось, - Инга тяжело вздохнула.
- Ты хочешь, чтобы я казнила его?
- За что? За то, что он столь добросовестно выполнял приказ Владетеля? - поморщилась Инга.
- Я разве спрашивала причину? Я хочу знать, хочешь ли ты этого или нет.
- И ты его казнишь, если я скажу, что хочу?
- Да прямо здесь, при тебе, а тебе найду другого учителя.
Инга судорожно сглотнула, она столько мечтала, что когда-нибудь сумеет расквитаться со своим жестоким учителем, но сейчас, когда это время пришло, поняла, что не в силах обречь его на казнь.
- Не надо его казнить… - тихо проговорила она. - Скажи ему лишь, чтобы не наказывал так сильно.
- А вот это я сделать не могу. Я не могу ему указывать, как тебя учить, я вправе лишь спросить за результат обучения. Поэтому подумай еще раз хорошенько и скажи, что ты выбираешь.
Инга посмотрела на Артеса, стоявшего на коленях перед Къярой.
- Да не смотри ты на него. Он маг, поэтому он не будет тебя ни о чем просить и поведения своего с тобой не изменит. Ты сама решай.
- Я не хочу, чтобы он учил меня… но и не хочу обрекать его на казнь.
- Я все понимаю, но тебе придется что-то выбрать. И выбрать прямо сейчас. И если согласишься оставить его своим учителем, будешь терпеть его в этом качестве всю оставшуюся жизнь, потому что больше подобных предложений я делать тебе не стану. И еще учти, что в этом случае, твои слова о том, что ты не хочешь, чтобы он учил тебя, он вряд ли тебе спустит.
- Проверяешь, насколько я жестокая стала? Как я, говорившая тебе раньше, что нельзя быть жестокой, обреку на казнь того, кто повинен лишь в четком исполнении приказа… да? - сердито прищурившись и не отводя глаз, Инга смотрела на сестру.
- Мне абсолютно все равно, Инга, что ты говорила раньше и что ты решишь сейчас. Я дала тебе шанс изменить сложившуюся ситуацию. Хочешь - меняй, не хочешь - не меняй. Мне нетрудно Артеса казнить, а тебе нового учителя найти и уж тем более несложно оставить все как есть.
- Ты думаешь, мой новый учитель будет лучше?
- Если честно, то вряд ли, скорее даже наоборот… особенно первое время, пока ты не привыкнешь к его требованиям.
- Тогда зачем ты предлагаешь мне казнить Артеса?
- Для того чтобы дать тебе ощущение, что ты по собственной воле терпишь его власть и жестокость.
- Благодарю Вас, Владетельница. Я надеюсь, что сумею ощутить это в полной мере сегодня вечером, - Инга иронично скривила губы.
- Вот и умница, малышка, - Къяра ласково улыбнулась, словно и не заметила сердитой иронии сестры,
