Сежес прошипела проклятие – ливень стал ещё гуще. Он хлестал из ничего, возникая прямо над головами всадников. Гордые штандарты поникли, а всё поле перед строем имперских легионов всё больше напоминало непроходимое болото.
Чародейка быстро кивнула двум помощникам – те поспешно что-то забормотали, с потешной серьёзностью выводя перед собой замысловатые пассы. На той стороне маги Радуги пытались, как могли, погасить заклинание Сежес, но ливень только усиливался, сквозь воздух оставалось только плыть.
– Она ж их всех утопит! – вырвалось у Императора. Вода лучше крови, но убивать способна тоже. – Сежес!
Волшебница нехотя разжала пальцы, выпустив гномий талисман. Небеса больше не извергали из себя потоки воды, однако новосотворённое болото никуда не делось, и сейчас в коричневой топи барахталось тысяч пять рыцарей – всё остриё конного клина.
К собственному удивлению, Император ощутил укол стыда. Странного и нелепого, словно, сохраняя баронов от неминуемой гибели на остриях гномьих пик и легионных пилумов, он лишал нобилей чести. Многие бы наверняка предпочли смерть унизительному заплыву в жидкой грязи.
– Сейчас ответят, – мрачно бросила Сежес, глядя куда-то поверх голов.
Маги Радуги сочли момент подходящим для контратаки.
Выпустили они и последние запасы чудовищ, уцелевших во всех перипетиях долгой войны. В небе замелькали крылья авларов, справа и слева от попавших в болотную ловушку рыцарей помчались в атаку оборотни, за ними, распахнув сочащиеся тёмной слюной пасти, спешили вампиры, сотворённые в алхимических кабинетах Семицветья, то есть – некогда просто люди, насильственно изменённые чарами. Были и ещё.
Сежес презрительно сощурилась, вновь взялась за гномий амулет – и вдруг покачала головой.
– Я была неосторожна, – мрачно проговорила она. – Потратила слишком много. Так может не хватить на всебесцветных…
Император молча кивнул.
Чудовища – не люди. А для тех же вампиров смерть станет избавлением.
Промелькнул первый огнешар – взвился высоко в серое осеннее небо, описал дугу, низринулся вниз – и разбился буйно-красивым облаком рыжих брызг, столкнувшись с отражающим щитом, поспешно сотворённым помощниками Сежес.
Сильна, чародейка, подумал Император. Научить свой молодняк отбивать такие заклятья! Рыцари тем временем всё увереннее тонули в болоте, дико ржали захлёбывающиеся и бьющиеся от ужаса кони.
Пролаял команду Клавдий, ему ответили легионные буксины, когорты плавно потекли вперёд, давая гномам больше места.
Посреди поля серая волна оборотней – несколько сотен – столкнулась со стеной щитов, украшенных василиском и легионными значками. Полетели пилумы.
Рассыпалось бесполезно-праздничным облаком очередное пламенное ядро. Продолжалась обычная работа. Император усмехнулся и повернул коня. – Идём, Тайде. Здесь справятся без нас.
Правая рука словно сама собой осторожно коснулась живота Дану. Сквозь кожу, ткань и сталь Император чувствовал бьющееся сердце. Как быстро, однако…
И как медленно. Потому что увидеть его правитель Мельина всё равно не успеет.
– Передайте Баламуту и Серебряным Латам пусть помогут этим горе-воякам выбраться из грязи. Обезоружить, но не больше.
Легионы перебили брошенных на них вампиров оборотней и авларов, хотя с последними пришлось повозиться.
А единственная атака баронского войска так и оказалась последней. Клин утонул в жидкой грязи, гномам и легионерам пришлось попотеть, вызволяя рыцарей из топкой ловушки. Мокрые, перемазанные глиной, гордые нобили сейчас больше напоминали обычных деревенских хряков, только что выбравшихся из любимой лужи.
Остальные мятежники в растерянности отступили, разбежавшись кто куда. Конные турмы преследовали их, многие сдавались сами, даже если против сотни беглецов оказывался всего лишь десяток имперских всадников.
Император одержал решительную победу, совершенно к ней не стремясь.
Хватит проливать кровь, стучало в висках. Или, если уж проливать – то свою собственную.
На следующий день, миновав Росчищь, имперская армия подошла к самой башне Нерга.
Чащи расступились внезапно, и разведчики увидели перед собой изящное строение, вознёсшее к небесам венец серой короны.
Пресловутая всебесцветная твердыня не поражала размерами. Да, велика, да, высока. Но ничего сверхъестественного.
В отличие от твердыни Кутула тут не оказалось далеко вынесенных бастионов и рвов. Неширокая тропка обрывалась возле узкой двери, больше напоминавшей щель; чуть в стороне – «гостевые покои», выстроенные, как объяснила Сежес, специально для встреч и разговоров с остальными Семью Орденами. Ничего необычного: простой приземистый дом под двускатной крышей с широкими выступами каминов в торцевых стенах.
Заросли подступали почти к самой башне, свободного пространства оставалось мало, и Император только покрутил головой – её строители что, совсем исключали возможность осады и штурма?
– Заклятья, Сежес? – Правитель Мельина почти не сомневался в ответе.
– Никаких, – после паузы отозвалась ошеломлённая чародейка. – Я, признаюсь, не верила. Но… ничего не чувствую. Вообще ничего. Башня как башня. Обычная. Каменная. Серая. И… всё.
– Ты ведь бывала здесь раньше? Тогда – всё обстояло, как и сейчас?
– Нет, – покачала головой волшебница. – В те дни я ощущала магию всебесцветных за три дня пути. А теперь…
– Затаились, – мрачно бросил Баламут. – Как пить дать!
– А ещё, гноме, что скажешь? Есть ли здесь…
– Тоннели да подземелья, повелитель? – перебил тот. – Есть. Как не быть. Я аж дрожу, мой Император, – уходят так глубоко, что даже мне дна не углядеть.
– Дна не углядеть? – удивилась Сежес. – Это как же?
– Да вот так же. Знаю, что всегда дно бывает, у любой бездны, даже эвон, у Разлома имеется, раз вы, повелитель, нашли там, на что ногою встать и от чего от толкнуться, дабы, значить, обратно выбраться. А тут нету. – Гном болезненно сморщился. – Ох… аж живот сводит, как всмотрюсь. Никогда высоты не боялся, а тут – засасывает, затягивает, словно подгорный водопад.
– И как же глубоко они зарылись, хотел бы я знать?
– Не ведаю, – беспомощно развёл руками гном. Не вижу я его, дна-то. Всё темнотой затянуто. Не видать, вот ведь какие дела.
– Уйдут, – скрипнул зубами Клавдий. – Как есть уйдут. Не через дольмены, так по этим крысиным ходам.
– Они выходят где-нибудь на поверхность? Баламут? Сежес – можете определить?
Гном и волшебница переглянулись.
– Постараемся, мой повелитель, – миг спустя ответили они хором.
– А я пока прикажу развернуться баллистам, – отсалютовал Императору Клавдий. – Проверим всебесцветность на крепость.
…Легионы деловито валили лес, копали рвы, окружая башню Восьмого Ордена двойным кольцом. Запершиеся там маги не отвечали, строение казалось пустым и мёртвым, в редких бойницах не промелькнуло ни единого огонька. Никто не появился и наверху, меж зубьев серокаменной короны – словно
