– Я знаю, как. – Хозяин Асгарда опустил голову, и никто из сородичей-асов не видел его взгляда.
Всё как всегда. Дети, они и есть дети. Пусть даже зовутся богами, умеют дробить несокрушимый гранит и побеждать ётунов.
Золотой Слейпнир беспокойно водит головой. Чудесный конь чует беду, хотел бы помочь, но не знает, как. А Отец Дружин знает, но тоже – не может решиться.
Голая равнина, горизонт тонет в низких тучах, так что непонятно, есть ли вообще здесь солнце. Под ногами ни травинки, нагая слежавшаяся глина, где не пустит корни даже вездесущий пырей. Посреди ровного поля высится одинокий дуб, странный и нелепый в этом проклятом месте. Как он вырос тут – неясно.
Ветки его протянулись далеко от трехобхватного ствола. Глина усеяна опавшими листьями, полусгнившими желудями – но могучее древо напрасно старается. Ничто не взошло в его тени, ничто не прижилось.
Отец Дружин стоит, вонзив трёхострое навершие Гунгнира в неподатливую, плотно сбитую землю. Царит безветрие, беззвучие; дуб-исполин не шелохнётся, чем-то напоминая гиганта-ётуна.
Вот только он, О?дин, пришёл сюда с миром, а не с войной.
При мысли о предстоящем начинают мелко и стыдно трястись пальцы. Словно не хозяин Асгарда, а ничтожный нищий, прячущий медяки – дневную добычу – от продажной рыночной стражи.
Жди – не жди, старый Хрофт, а задуманное придётся исполнить. Твой глаз лежит залогом у Мимира, но даже всей силы Источника Мудрости не хватило, чтобы прозритъ смысл новых, изменённых великанами рун. Не говоря уж об их сочетании.
Оттягивая неизбежное, Старый Хрофт разводит костёр – сухие поленья приехали на спине Слейпнира. Немного магии – огню полыхать девять дней и девять ночей. Охо-хо… но надо вытерпеть.
Хозяин Асгарда долго ходит вокруг потрескивающего пламени. Остриём зачарованного копья чертит на земле привычные руны, раскручивая их спираль противосолонь. Соединяет отдельные письмена, так что получается окружившая костёр многолучевая звезда.
Медленно наползают сумерки. Здесь нет ярких закатов, свет просто угасает, словно истаивая, просачиваясь сквозь землю.
Вскоре воцаряется тьма. Остаётся лишь разведённый Отцом Дружин костёр.
О?дин подходит к дубу, закидывает ременную петлю на нижнюю ветвь, захлёстывает свободный конец вокруг левого запястья. Ловко подтягивается, повисает, держа Гунгнир в правой руке. Бросает последний взгляд на весело плящущее пламя, выдыхает – и сильным, спокойным движением вгоняет копьё себе в грудь по самую крестовину.
