Видимо, все же правда, если упорно о чем-то думать, то мысли материализуются и желание в конце концов сбывается. Сбылось и Лехино.
Спустя несколько дней в мастерскую прибежал посыльный:
— Прапорщик Шашкин, срочно в штаб к комбату!
В кабинете командира батальона находились еще начальник штаба и замполит. При появлении Лехи офицеры встали со стульев, обменялись с ним рукопожатиями. Комбат предложил присесть.
Затем подполковник Славкин поднял лежавшую перед ним на столе бумагу:
— Приказ, — сказал он, глядя на Леху. — Догадываешься какой?
— Так точно, товарищ подполковник, догадываюсь!
— Ситуация такая, — продолжил мрачно комбат. — От нас требуется направить трех водителей и одного офицера — командира взвода связи в распоряжение командующего Туркестанским военным округом. Не буду тебе объяснять, что с недавнего времени границы этого самого округа значительно расширились, а направление туда пока еще зовется командировкой. Ты, Шашкин, к этой командировке никаким боком не лепишься. Но ввиду того, что командир взвода связи лейтенант Синицкий сейчас после операции находится на излечении в госпитале, то я, конечно, с согласия вышестоящего командования, не дожидаясь его выздоровления, могу произвести замену, если ты напишешь рапорт о направлении тебя для прохождения службы в Республику Афганистан. Будешь писать, не передумал? — Комбат отложил приказ в сторону и серьезно посмотрел на Леху.
— Никак нет, товарищ подполковник, не передумал! Хоть щас напишу! — Леха вскочил со стула, готовый расцеловать командиров.
— Завтра напишешь, — сказал комбат и обратился к начальнику штаба: — Созвонитесь насчет замены, а вы, — он посмотрел на замполита, — готовьте характеристики.
На следующее утро троих солдат водителей в сопровождении офицера на санитарном «уазике» увезли из части куда-то на сборный пункт.
Добро на замену для Лехи было получено через пару дней. Утром он написал корявым почерком добровольческий рапорт, а к концу дня уже имел на руках все необходимые для убытия документы и честно заслуженные им отличные служебную и комсомольскую характеристики. Они, аккуратно сложенные, лежали у его сердца в нагрудном кармане. В кармане же его брюк лежало нераспечатанное письмо Татьяны. Леха получил его накануне, но прочитать так и не решался.
— И че она вдруг? — думал Леха. — Заскучала, что ли? Рановато, только четыре месяца-то и прошло. — Он периодически засовывал руку в карман и нащупывал письмо, хрустевшее бумагой при ходьбе. Оно словно жгло ногу. — Читать или не читать? Жалко, Яши рядом нету, посоветоваться не с кем. Хотя чего советоваться? Не буду читать! — окончательно решил Леха и, будучи отпущенным со службы для сборов, занес письмо на почту. Там он передал его почтальонше:
— Отправьте, пожалуйста, назад. Укажите, что адресат выбыл.
Почтальонша вопросительно посмотрела на него. Она жила в этом же селе и, естественно, знала о прошлых ухаживаниях Лехи за молодой учительницей, но ничего не сказала, лишь приняла письмо и молча кивнула головой.
Быстро шагая от почты по скрипящему под сапогами рассыпчатому снегу, Леха улыбался и мысленно рассуждал:
— Ех, прощайте, Танечка, навеки! Кончился для вас Леха, подающий теперь надежды исключительно смуглому женскому полу сказочной горной страны! У них, угнетенных женщин Востока, наверняка советские образцовые прапорщики по высшему разряду числятся! — Он прыснул смехом и вслух негромко нараспев добавил: — До свидания, Таня дорогая, не печалься больше обо мне!
Убыть из части ему надлежало послезавтра. На следующий день Леха выпросил у комбата санитарный «уазик» и съездил за сорок километров в госпиталь, чтобы повидаться с Яшей. Леха заранее решил не говорить другу, что едет в Афганистан вместо него.
Яша лежал на койке. Он сильно, как-то по-детски расстроился, узнав, что Леха все-таки отбывает туда, а не куда-нибудь в соседнюю часть, которых на Украине было навалом. Леха обнял на прощание слегка привставшего на койке Яшу и успокоительным тоном сказал:
— Как определюсь, сразу письмецо накатаю! Выздоравливай поскорее, а то армия без связи, как свинья без грязи!
Леха вернулся в часть после обеда, поставил «уазик» на место, попрощался с офицерами, своими бойцами и зашагал в городок. Вещи были собраны еще с вечера. Оставалось дождаться завтрашнего утра, когда его довезут до ближайшей железнодорожной станции и… здравствуй, дорогой Туркестанский военный округ! В самом этом названии «Туркестанский» было для Лехи что-то необычайно волнительное, с отголосками истории. Туркестан, Афганистан… От этих мыслей сердце начинало учащенно биться. Скорей бы, что ли, утро!
Вечером он лежал на койке в квартире и дремал под работающий телевизор. Раздался хриплый треск звонка. Леха вскочил с койки и открыл дверь. На пороге стоял начальник финансовой службы батальона старший лейтенант Пажикин.
— Заходите, Евгений Степанович! — обрадовался Леха.
— Я на минуту, Алексей. — Начфин снял запотевшие очки и, протирая стекла носовым платком, сказал: — Через час мы с женой ждем вас у себя. Отметим, так сказать, ваш отъезд.
Растроганный от очень неожиданного и по-человечески приятного приглашения, Леха крепко пожал ему руку:
— Буду! Обязательно приду, спасибо вам!
Начфин ушел, а Леха, быстро собравшись, побежал в магазин. Время близилось к закрытию, но он успел перехватить продавщицу прямо на пороге. Та упиралась, говоря, что рабочий день уже закончился, но Леха, приложив ладонь к своей груди, сказал:
— Мамаша, завтра в Афганистан уезжаю.
На секунду задумавшись, немолодая женщина открыла дверь, впустила Леху в магазин и заперла входную дверь на защелку. Через какое-то время из подсобки она вынесла большую коробку хороших шоколадных конфет, копченую колбасу и венгерское вино «Рислинг». Покачивая головой и отпуская товар, она приговаривала: «Ох, опять война…»
— Да какая там война, мамаша, — бесшабашно балагурил Леха, укладывая продукты в сумку. — Так, братская помощь.
Продавщица снова покачала головой и сказала, мягко по-украински выводя слова:
— Ты, сынку, ище малэнький, а мы той помощи на своем веку вже богато побачили. Усим помогаемо своими костями. Поберегай сэбэ, сынку.
В назначенную минуту Леха нажал кнопку звонка квартиры Пажикиных.
Дверь открыла супруга Евгения Степановича, полная улыбчивая большеглазая русоволосая женщина средних лет. За ее спиной стояла другая, тоже с округлыми формами, такая же приветливая брюнетка — жена комбата.
Леха смущенно протянул женщинам все купленное в магазине, за что получил от них шутливый выговор.
Комбат с начфином в это время на кухне резали хлеб, а по комнатам бегал мальчуган — сын начфина. Леха протянул ему шоколадку:
— Держи гостинец, Славик!
— Спасибо, дядя Леша! А правда, папа говорит, что вы в Африку уезжаете?! — спросил мальчик, разворачивая сладкий сюрприз.
— Правда, Славик! Привезу тебе оттуда слона! Хочешь?!
— Хочу! Привезите! — Славик уже старательно набивал рот шоколадом.
Леха прошел в кухню и остановился в дверном проеме, не зная, как себя вести в такой необычной для него обстановке. Подполковник Славкин протянул ему руку:
— А, Леша, здравствуй! Сегодня можно без званий — просто Николай Савельевич!
Леха, приняв неформальность общения, тоже представился:
— Алексей Петрович! — Но тут же добавил: — Просто Алексей. — Сейчас он не стал добавлять свое обычное — «Можно Леха!»
