благо СССР и чувствовали себя неплохо. Но когда прогремел взрыв, правительство почему-то забыло о них. После того как образовалась Зона, город и вовсе сгинул. Он стал показываться людям только иногда, как правило рано утром — после того как очередной выброс сотрясал Зону.
Скворец не мог поверить, что своими глазами наблюдает за серым городом, который много лет назад оставили люди. Он смотрел на это темное пятно человеческого мира и думал о том, что человек не может сделать то, что выше его сил. Человек не может избежать ошибок. И какой бы эта ошибка ни была, он найдет себе оправдание. Отличительная черта любого человека в том, что он находит своим поступкам любые оправдания.
«Че я в Зону поперся?» — мысленно спросил сам у себя сталкер, когда отвернулся от окна и сел на подоконник. Чтобы хоть как-то скоротать время, Скворец взял со стола папку. Выбрал ту, которая потоньше, открыл ее и начал читать. Дело № 126 — о том, как по вине водителя, который превысил скорость, случилось ДТП. Странное дело, если честно. До аварии на ЧАЭС еще столько времени, а этот водила уже убегал из города. Предрассудки? Может, и так. Скворец не верил предрассудкам, но все, о чем он подозревал, всегда оказывалось правдой. Но что сейчас хотел увидеть сталкер? В чем суть этого дела с аварией на дороге?
Сталкер дочитал дело до конца и достал ПДА. Удивительно, но в зону его действия все так же попадала стая псевдогигантов. Странно было смотреть на карту, когда там не было привычных квадратиков, обозначающих дома, линий дорог и всего прочего. Только точки на сером экране: вот спящий Лист, а вот — стая монстров, которые не спят. Кто-то говорил, что мутанты в Зоне не спят. Может, это и правда, но как ее проверить? Да и нужно ли это?
Время пролетело быстро, пришла пора поднимать сопящего Листа и ложиться на его место.
— Рота! Подъем! — крикнул вполголоса Скворец, но этого хватило, чтобы Лист успел вспомнить всю родню сталкера.
— Шуточки твои… — пробурчал Лист.
— Удачно отдежурить.
Скворец лег на место Листа и мгновенно уснул. Листу до самого утра пришлось слушать, как Скворец ворочается, пытаясь более или менее удобно устроиться.
— Они ушли? — спросил Лист.
— Да, вон туда. — Скворец указал, куда ушло стадо псевдогигантов.
— Значит, нам в другую сторону, — сказал Лист и пошел по вытоптанной кем-то тропинке в сторону города.
Скворец пошел следом.
— У меня такое чувство, что скоро что-то произойдет, — сказал Скворец, когда сталкеры поднялись на холм.
Лист посмотрел в бинокль. Кругом было спокойно. Внезапно сталкер увидел, что в траве далеко от них что-то блеснуло.
— Пойдем туда. — Лист указал на неизвестный блестящий предмет.
Скворец молча последовал за Листом, когда тот начал спускаться с холма. Сталкеры подошли. Теперь и Скворец заметил отблески в траве.
— Что тут у нас? — Сталкер поднял бутылку из-под водки. — Плохо, что пустая бутылка, — заметил Скворец.
— Здесь кто-то недавно был. Видишь, трава под бутылкой не успела слежаться, — заметил Лист.
— Странное место… — Скворец посмотрел в сторону ручья, журчащего неподалеку.
— Город-призрак все-таки…
Лист заметил следы. Они уходили влево и скрывались в небольшом овраге. Лист пошел первым; за ним, на всякий случай след в след, шел Скворец.
Через двадцать метров овраг закончился, выход из него не был заметен с поля со странными цветами. Скворец подошел к этим цветам, но не стал к ним прикасаться. К тому же недалеко от сталкеров лежала куча разлагающихся трупов тушканов, которая не добавляла доверия к этим подозрительным растением.
— Совсем немного осталось, — сказал Лист, когда на расстоянии прямой видимости возникли многоэтажки.
— Совсем немного до чего? Ты думаешь найти их в этом городе? — точно подметил Скворец.
— Найдем, будь уверен! Сюда ведь дошли, а значит, и дальше дойдем.
— Я бы не был таким уверенным, — сказал Скворец напарнику.
— Мы обязательно найдем этих сталкеров, поверь.
— С чего ты взял, что они еще живы?
— Хорошо, что ты предлагаешь? — спросил Лист, резко остановившись.
— Искать выход отсюда! Прийти к ученым на Янтарь и рассказать, что через эту аномалию можно попасть в Лиманск, а потом вернуться на Кордон и жить там тихо и спокойно, обучая новичков.
— Неужели это говорит мне сталкер, для которого когда-то главным была опасность и постоянная борьба со смертью?
— Прости меня, Лист, я, наверное, старею. Иногда хочется дома оказаться. Хотя и знаю, что, если в Зону один раз пришел, так в ней на всю жизнь и остаешься. — Скворец замолчал.
— Все обойдется, как и тогда, — успокоил сталкера Лист.
— Нет, тогда не все обошлось! — возразил Скворец. — Мы очень многих потеряли. И ты это прекрасно знаешь.
— Знаю, — согласился Лист. — Давай на время забудем ту историю и продолжим наши поиски.
Сталкерам было трудно забыть то, как погибла вся их группа. Выжили только Лист и Скворец. После этого они и стали напарниками. Столько всего изменилось…
Сталкеры вошли на территорию города. Высохшая земля с редкой травой сменилась твердым асфальтом. Мрачные дома смотрели на сталкеров своими пустыми окнами. Деревья за долгие годы стали огромными и кое-где переросли даже многоэтажки.
— Вечереет? — неожиданно спросил Скворец, когда тень от дома упала на него.
— Похоже, что да. — Лист давно заметил, что в этом месте все странно и даже время здесь течет по каким-то совершенно немыслимым законам. — Нужно искать укрытие.
— У меня такое чувство, что за нами следят. — Скворец демонстративно осмотрелся, пытаясь найти источник такого ощущения. Разбитые окна домов все так же уныло смотрели на двух проходящих сталкеров, которые отлично понимали, что в каждом из таких окон может сидеть снайпер. И, возможно, прямо сейчас он держит их на прицеле.
— Давай сюда, — сказал Лист и зашел в темный подъезд.
Становилось все темнее и темнее. Сталкеры решили, что в качестве укрытия сгодится любая квартира в этом доме.
Лист шел первым. Он выставил вперед ствол «Грозы», потом посмотрел внутрь.
— Чисто, — отрапортовал сталкер.
Лист поднялся на второй этаж и вошел в ближайшую квартиру. В ней оказалось две комнаты, кухня и прихожая. Еще была ванная, но Скворец сказал, что сегодня он ею пользоваться не будет.
— Повезло, — сказал Скворец.
В комнате стояли кровати.
— Одна поломанная! — возмутился Лист.
— Извини! Это тебе не пятизвездочный отель! Спать будешь на том, что есть.
Скворец улыбнулся. В последнее время Лист стал слишком привередливым. Нельзя сказать, что Скворца это бесило, просто было непривычно смотреть на всегда спокойного Листа, когда тот делал что-то необычное или вел себя так, как ему было несвойственно.
— Как мы выберемся отсюда? — спросил Лист, выглядывая в окно.
— По ступенькам… — Лист бросил недовольный взгляд на Скворца. — Не знаю. Но привыкать к здешнему времени мне не хочется.
В коридоре послышался шум. Сталкеры переглянулись. Дверь со скрипом отворилась — на пороге
