демократии царевича, благо и ему эта идея постепенно перестает нравиться. А вот сильную руку тут поймут, и пакостить будут по мелочи, не доводя до войны.
Хотя и это все вилами по воде писано. Мы пытаемся прогнозировать действия аборигенов ничего про них не ведая. Прямо обезьяна колющая орехи на бомбе. Обратил внимание будущих безопасников на этот нюанс, способный изменить всю картину. Один раз мы уже прокололись, предположив, что после боя ситкхи уйдут всем поселением в горы. Теперь приходилось подчеркивать — не будем знать привычки окружающих, можем и еще дров наломать. Империя, она хороша тогда, когда о каждом народе, ее населяющем, досконально известно все, вплоть до привычек и любимых приемов.
День тянулся как патока. Над мертвым берегом и над заливом крутились стаи птиц. Роль ворон прекрасно выполняли чайки, наплевав на свой статус «гордой белой птицы». На борту царила тишина, прерываемая окриками боцмана. Моряки, не по первому разу, драили палубы, поглядывая в проливы. Победных криков слышно не было. Муторно.
Катера собрались в течение двух часов после обеда. На них тоже победу не праздновали, скупо доложив о найденных и уничтоженных лодках. Больше ничего нас в этой бухте не держало.
Канонерка снялась с якоря и начала обследование акватории. Пока мы ожидаем возвращения ледовых кораблей, стоит занять команду делом. Как ни странно, но неторопливые промеры глубины принесли результаты. Бухта имела еще несколько неплохих якорных стоянок, а в восточной части глубины позволяли подходить к самому берегу, поросшему лесом.
Алексей запаздывал с возвращением. Даже волноваться начал, не случилось ли чего. Хотя, пушечной стрельбы слышно не было. Вышли из бухты на короткое патрулирование. Искать корабли в лабиринтах этих проливов — дело дохлое. Приказал возвращаться и вставать на якорь напротив входа, то есть, на новой найденной стоянке.
Вторая ночь в Мертвой бухте прошла под плеск волн в борта и сон вполглаза. Кубрик дремал неспокойно, люди вскидывались во сне, будили соседей, и эта волна прокатывалась по гамакам. Потом кубрик вновь засыпал. Совершенно нетипичное состояние для умаявшихся на вахтах людей. Во время ледового хода даже грохот льдин о борта спать не мешал. Крепко нас тут всех зацепило.
Алексей вернулся поздним утром, когда собирался вновь выходить на патрулирование. Канонерка, на всякий случай, обозначила свое новое местоположение сигнальной ракетой, и через час уже поднимался на борт ледокола.
Докладывал царевичу в неверящей тишине. Понятно, что еще через полчаса корабли снимались с якорей и переходили на нашу старую стоянку. Вынужден был вновь ступить на Мертвый берег. Название, похоже, закрепится, его уже постоянно стали употреблять.
Потом, на флагмане, выдержал еще один бой. Убеждал начинающего самодержца, что не надо нам тут задерживаться. Впереди еще слишком долгий путь. Мы вернемся сюда. Про себя добавлял, «когда остынем».
Корабли покинули Мертвую бухту во второй половине дня, слухи по эскадре бродили самые разные, и общее настроение соответствовало низко стоящему барометру. Наблюдал за общением между собой наших проводников. Для них, похоже, случившееся не выглядит чем-то особенным. Разве что поражены как мы быстро справились. Оставил очередную зарубку на разлохмаченном столбе своей памяти. Разговор с батюшками предстоял долгий, и начинать его стоит прямо сейчас. Напросился к Алексею для беседы с его духовником — теперь моя очередь наставлять его на путь истинный.
На вторые сутки следования вдоль берегов архипелага, барометр пошел вверх. Как в прямом смысле, так и в переносном. Ветер усилился, но развиднелось. Из гнезда доложили, что горизонт на юго-западе подозрительно похож на землю. Впрочем, и на кучевые облака он похож. Но конвой принял к западу, отдаляясь от неприветливого архипелага с левого борта.
Довольно долго сомневались, есть земля или нет. Но приблизившись, разглядели вершины гор, и начали забирать к западу увереннее. Выяснилось, что зря. Перед нами открылся большой остров, вытянутый с запада на восток, большей частью низменный, с горами на западе.
Приблизившись, конвой отвернул на восток, идя вдоль побережья. Зачастила скороговорка навигаторов на дальномерах, снимающих пеленги. На корабле постепенно воцарялась деловая суета. Карта пополнялась изломанной линией побережья, вдоль которой конвой шел уже восьмой час. Сомнения, что это не остров развеял мыс на востоке, зайдя за который мы бросили якоря. Линия побережья на карте приобрела вид зеркальной буквы «Г» причем вертикальная линия обещала быть долгой.
Обсуждал карту с мастерами. Тыкал в найденные бухты и горы. Местечко явно просит к себе рудознатцев. С Алексеем обсуждали перспективность закладки форта. Заманчиво. Но для начала обследуем землю до конца.
Весь следующий день шли вдоль восточного берега островов. Их оказалось много, и тянулась береговая линия уже вторую сотню километров. Выходит, остров вытянут не с запада на восток, как подумали вначале, а с севера на юг.
Вторую ночевку провели в фьордах восточного побережья острова. Можно было подводить предварительные итоги. Шикарный остров. Вроде и от материка отделен, но пару раз мы видели материковые горы на востоке, значит, не так уж и далеко для наших судов, зато тяжело для аборигенов. Правда, по многим признакам, остров обитаем, но нас никто не задирал. Наоборот, все попрятались. Вполне возможен мирный сценарий.
Из личных впечатлений. Красиво тут. Как в Норвегии. Только теплее и лес гуще. Заспорили о месте закладки форта. Мест обозначилось четыре, два на северном побережье и два на восточном. По мне перспективной была только одна бухта, которую прошли в середине дня. Там равнины переходят в горы, но еще сохраняют буйство растительности. Все удовольствия на локальном участке.
В результате споров решили отложить основание форта. Вот разгрузим ледокол, отправим его обратно, пусть он на обратном пути и основывает форт в серединной бухте…
Зря надеялся, что оппоненты расслабились и пропустят мимо ушей, где именно предлагаю основывать форт. Опять заспорили. Жаль, что местные не стояли у берега с плакатом «Добро пожаловать». Может, сберегли бы мне нервную систему. Хуже нет, чем богатство равноценного выбора.
На следующий день, пройдя на юг, конвой убедился, что острова закончились. Даже еще немножко на юг прошли. Точно закончились. После чего корабли развернулись к востоку. Где-то там должен быть материк.
К обеду вокруг лежал бесконечный Тихий океан, волнение которого разбавляли только киты. Но вскоре впереди форштевня мелькнули спины дельфинов. Вот теперь полный комплект! Еще чайку на плечо, повязку через глаз, на флагшток поднять… Остановимся на дельфинах. Тем более вялые они какие-то, в носовом буруне не играют. Может, не научились еще? Считай, первый корабль видят.
Землю заметили только к вечеру. Балует нас зимняя погода. Уже четыре дня без шторма. Свежий ветер не в счет.
Ночевали у берега в наспех найденной бухте. Берега тут изрезаны даже сильнее, чем в южной оконечности покинутого нами острова. Вывел Алексея на палубу, потыкал в нависающую над нами гору. Вот чем хуже это место, обсужденным площадкам под форт на острове? Считай, наугад ткнули в берег, и попали в бухточку, с горами, ручьями, лесом и рейдом.
Алексей согласился, что трех оставшихся фортов нам мало. Надо будет закладывать вторую крепостицу и подумать над перетасовкой оставшихся людей с целью выделения еще пары береговых нарядов. У нас теперь есть экипажи без катеров, вот их и используем.
Утром погода начала портиться, барометр падал, а настроение оставалось приподнятым. До обеда наблюдали расходящуюся непогоду. Потом наблюдать стало сложно, видимость ухудшилась, корабли зарылись в волну. Как обычно, шторм налетел неожиданно, как наступление зимы для коммунальных служб.
Ветер зашел к западу, и стало очень неуютно. Слишком солидные скалы торчали под ветром. Можно было поворачивать к западу и идти в море, а можно прятаться в бухту. Появление по курсу группы островов решило вопрос. Мы прятались.
Острова прикрыли от волн, но ветер гудел в парусах как в барабанах, и нас просто задуло глубже, чем рассчитывали. Да мы не особо сопротивлялись. Почему бы не обследовать такой глубокий залив пока море штормит.
