— Чему ты радуешься? — спросил отец.
— Посмотри на этого малыша. Он такой забавный.
— Они растут очень быстро, дочка. Вот увидишь, скоро, встретившись с ним, тебе будет не до смеха.
— Это верно. Он уже и сейчас ведет себя довольно грозно, несмотря на то, что еще сосунок.
Сэм Сандерс тоже подошел к ограде и встал возле дочери.
— Расскажи, как тебе жилось в Нью-Йорке, — тихо попросил он ее.
— Да рассказывать, собственно, и нечего. Пять дней в неделю я работала в офисе за компьютером. Домой возвращалась усталая. Уикенд проводила с друзьями или дома. В общем, все утомительно однообразно.
— Не поверю, что у такой красавицы нет поклонников.
— Поклонники? — рассмеялась Дженни. — Это громко сказано. Близкий друг, конечно, был.
— Был?
— Можно сказать, что я с ним окончательно рассталась, вернувшись сюда.
— Понятно… Значит, он не смог тебя остановить?
— Меня бы никто не смог остановить, папа. Я так долго стремилась сюда…
— Дженни, я должен объясниться с тобой, — Сэм Сандерс повернулся к дочери лицом. — Считай, половина ранчо принадлежит Джейсону, хотя, когда ты родилась, я рассчитывал, что однажды ты станешь на этой земле полноправной хозяйкой. Но ты должна понять следующее… — взволнованно проговорил отец. — Если бы не этот парень, ранчо вообще могло не быть. Джейсон многое сделал для его нынешнего процветания. Сейчас, глядя кругом, ты и представить себе не можешь, в каком запустении было хозяйство десять лет назад…
— Папа, ты ничего не должен мне объяснять. Джейсон получил свою долю по заслугам. Я благодарна ему за то, что все эти годы он был рядом с тобой. Пусть я знаю его не так хорошо, как ты, но он кажется мне достойным человеком… Папа, могу я спросить тебя о личном?
— Спрашивай, — удивленно проговорил Сэм.
— Какие у тебя отношения с Рейчел?
— Хорошие, — ответил отец.
— Это понятно… Я хотела знать, какие чувства ты к ней испытываешь?
— Я не понимаю тебя, Дженни, — смущенно пробормотал мужчина.
— Ну как же так, отец? Рейчел — она ведь почти как член семьи. Вы так долго знаете друг друга. Она была с тобой и в лучшие, и в худшие времена. Неужели тебе никогда не хотелось связать с ней свою жизнь, сделать ее своей супругой, полноправной хозяйкой ранчо? Ведь Рейчел — идеальная супруга фермера!
— Да, но… — неуверенно проговорил Сэм. — Откровенно говоря, я никогда не думал о ней… в таком смысле.
— Но она нравится тебе?
— Безусловно. Рейчел хорошая женщина. Заботливая, верная, честная. Она — мой друг.
— Вы оба заслуживаете счастья. Что мешает вам пожениться? — прямолинейно спросила Дженнифер.
— Пожениться?! — чуть не с ужасом воскликнул Сэм.
— Да, именно пожениться! По-моему, твой неудачный брак с Лоррейн должен лишь способствовать такому решению. Ведь по сути своей Рейчел — полная противоположность моей мамы. И я, как твоя дочь, буду только счастлива, если ты обретешь заслуженное счастье именно с ней.
— Мне кажется, ты ошибаешься, Дженни. Никогда в поведении Рейчел не подмечал ни намека на любовь. Да и куда нам жениться после всех этих лет? Это для молодых, не для нас.
— Брось, отец! Не так уж ты и стар. Седина тебе только солидности прибавляет. А что до Рейчел, так она и внешне почти не изменилась за то время, что меня здесь не было.
— Дженни, к чему ты завела этот разговор? — строго спросил отец.
— Вы любите друг друга, пап. Я же вижу, сколько в вашем общении взаимной нежности. И мне не понятно, почему вы до сих пор не открылись друг другу. Разве возможно игнорировать такое чувство? Да это просто непозволительно в мире, в котором так мало любви! — назидательно подытожила молодая женщина.
Оставшись дома, Джейсон очень скоро заскучал без дела. Он доплелся до кухни, где с энтузиазмом трудилась Рейчел, готовя обед на увеличившееся семейство. Она тотчас поставила перед ним чашку свежего чаю и присела передохнуть.
— Ты тоже считаешь, что Джен решила остаться? — спросил Джейсон без предисловий.
— Не знаю, Джейсон. Пока она выглядит счастливой и довольной. Но она молодая женщина, выросшая в большом городе…
— Полагаешь, есть вероятность, что Дженни решит уехать?
— Не следует исключать. Но это же не смертельно! Разве главное не то, что дочь и отец наконец-то встретились и устранили все недоразумения?
— Безусловно, — согласился молодой человек.
— Тогда что тебя тревожит? Многие селяне перебираются в город, но не порывают с родиной окончательно. Вот и Дженни, я в этом уверена, решив вернуться в Нью-Йорк, не перестанет навещать отца…
Телефонный звонок помешал их доверительной беседе.
Джейсон Уэлборн протянул руку и снял трубку.
— Слушаю.
— Могу я поговорить с Дженнифер Уотсон? — спросил уверенный мужской голос.
— Ее сейчас нет. Оставьте сообщение, я ей передам, — проговорил Джейсон.
— Скажите ей, что звонил Шейн Паккард. Пусть она перезвонит мне, как только сможет.
— Передам обязательно, — заверил звонившего Джейсон и, вооружившись карандашом и блокнотом, сказал: — Диктуйте свой номер.
— Она его знает, — ответил Шейн Паккард. — Спасибо.
Джейсон Уэлборн положил трубку.
— Кто это? — осведомилась Рейчел.
— Некий Шейн Паккард. Хотел переговорить с Дженнифер Уотсон. Она не упоминала этого имени?
— Шейн Паккард? Нет, не упоминала, я бы запомнила, — отозвалась Рейчел.
— Хочет, чтобы она перезвонила, говорит, что ей известен его номер.
— Значит, друг, — рассудила экономка.
— М-да… — буркнул Джейсон и в глубокой задумчивости покинул кухню.
Дженнифер Уотсон тихо пробралась на кухню, беззвучно приблизилась к Рейчел со спины, и та чуть вздрогнула.
— Рейчел, признайся, что ты любишь Сэма, — прошептала ей на ухо Дженни.
— Что ты такое говоришь, девочка? Мы — двое престарелых ворчунов, знаем друг друга, считай, целую жизнь — твою жизнь. Любовь — это не про нас. Вот Лоррейн он действительно любил. Твоя мать была леди. А я — кухарка.
— Сколько ненужных слов, Рейчел. Ты любишь Сэма, и это единственное стоящее признание.
— Я уважаю твоего отца, Дженни, — строго сказала экономка. — А потом, не думаю, что Сэм после предательства твоей матери способен кому-то доверить свое сердце.
— Даже если он и считает себя старым и неспособным полюбить, это не так. Я уже достаточно наблюдала ваши с ним отношения, чтобы сделать такой вывод, — убежденно проговорила молодая женщина.
Щеки Рейчел сделались пунцовыми от этих слов.
— Ты ошибаешься, милая. Мы дружески, почти по-родственному близки с твоим отцом, но не более того.
