Кому-то от его залпа точно придется распрощаться с жизнью. Но залп будет единственным, а не с двух бортов, как мог садануть «Танатос», что и определило выбор пути отхода.
– Вперед.
– Они что, совсем спятили?! – удивленно воскликнул Сильвестр Ли, увидев, как жалкие остатки Флота СНМ ринулись в сторону супердреднута «Птах».
Уже в который раз адмирал Ли жалел, что у него вместо двух этих неповоротливых монстров нет двух десятков крейсеров. С ними бы он быстро разделался с противником. А так, если применить аналогию, двум перекачанным культуристам приходится неуклюже гонять по комнате юркую мышку.
– Может, это брандерная атака?! – предположил один из помощников.
– Вряд ли… – неуверенно сказал вице-адмирал. – Но все может быть. С них станется… Нет, это не камикадзе, – облегченно добавил он, когда стал ясен курс кораблей противника, – слишком далеко.
«Птах» как мог быстро сблизился с активном маневрирующим противником и разразился огнем. Вспышка яркого взрыва осветила темную сторону Лотама.
– Х-ха! Давайте встречный разворот…
«Танатос» стал тяжело поворачивать, вот уже в который раз намереваясь выйти навстречу фрегатам СНМ на другой стороне луны. Но каково же было его удивление, когда обнаружилось, что кораблей противника там не оказалось. Вместо этого они, набрав за счет притяжения Лотама дополнительное ускорение, на всех парах мчались к планете.
– Улизнули, сволочи…
– Начинать преследование, сэр?
– Нет… – проявил благоразумие Сильвестр Ли, хотя он очень хотел закончить начатое и раздолбать проклятую станцию, а также уничтожить остатки флота Союза. Теоретически он мог это сделать.
Но это могло оказаться очередной ловушкой, что при нынешнем довольно плачевном состоянии его кораблей чревато. Лучше остановиться на ничьей. Это лучше, чем в погоне за чистой победой потерпеть поражение.
– Мы слишком сильно потрепаны, – сказал он наконец. – Возвращаемся. Будем считать, что это такая разведка боем.
Иннокент облечено выдохнул, когда увидел, что конфедераты не предприняли погони, чего он очень опасался. Вместо этого они направились к звезде, явно собираясь покинуть систему. Не пришлось применять последние аргументы, а значит, к следующему вторжению у него останется один, последний козырь, можно даже сказать козырной туз. Следовательно, после второго вторжения есть шанс, что Лара останется при своем.
– Господин адмирал, – повернулся к Каину связист через полчаса, когда корабли встали на орбиту Касабланки. – Вам пакет от канцлера. Лично. Конфиденциально.
– Ясно.
Чтобы его вскрыть на своем терминале, пришлось ввести пароль.
То, что он увидел в присланном видеофайле, заставило его скрипнуть зубами. Бледную Лару отстегивали от стола, а мясник, именно мясник, а не хирург, демонстративно отключив работающую дисковую пилу, убирал инструмент для разделки мясных туш в специальный ящик.
Картинка сменилась, и теперь на экране насмешливо улыбался канцлер Шульберг.
– Поздравляю с победой, господин контр-адмирал, она достойна самых высших наград! Я представлю вас к ордену «Звезда свободы»! – произнес он. – Так дальше держать.
– Да пошел ты, – ругнулся Каин. – Козел…
51
Он выжил. Его в последние секунды, как в дешевом боевике, успели отбить свои. Но часто, очень часто Рем Даскинс думал, что для него лучше было бы погибнуть как настоящему мужчине, в бою, чем превратиться в инвалида. Да, медицина творит чудеса, и за полтора месяца его вновь поставили на ноги, но медицинская комиссия по окончании курса реабилитации дала однозначное, категоричное заключение «к строевой не годен». Перегрузка свыше пяти g могла стать для него фатальной. В реальном бою таких полно, он сам не раз испытывал восемь и даже десять.
Максимум, на что он теперь мог рассчитывать, это на какую-нибудь бумажную работу в отдаленной части, штабы и без того плотно заняты, или даже преподавательскую, но опять-таки без допуска к полетам.
Но и здесь его ждал облом. Все вакантные места даже в самых отдаленных частях, на самых забытых богами планетах уже заняли генеральские и полковничьи сынки, тут же, с началом войны переведшиеся, а по сути бежавшие из действующей авиации. А среди преподавателей и без того боевых инвалидов хватало, что означало полное увольнение со службы.
В качестве компенсации «на и отвяжись» ему дали очередное звание, соответствующую пенсию да орден с пригоршней медалей на грудь.
Отставка в двадцать девять лет!
«О да, теперь я понимаю тебя, Ригель, – мысленно разговаривал со своим бывшим командиром Рем, хлебая из горлышка что-то темное и содержащее не менее сорока процентов спирта. – Когда тебя поперли в захолустье из-за этого дурацкого обвинения, это все равно что увольнение, и ты уволился. Теперь я понимаю твою злость…»
Даскинс даже в наемники податься не мог, по примеру своего бывшего ведущего, не столько по здоровью, туда и не таких принимали, сколько из-за того, что большую часть охранных фирм разорились, какие-то принудительно закрыли власти, и оставшиеся без работы воевали на стороне Союза. Понятное дело, что Рем наняться к врагам не мог.
Рем пил и тупо пялился в ТВ-терминал, перепрыгивая с одного канала на другой не задерживаясь ни на одном больше чем на три секунды. Вот какие-то новости. Даскинс прислушался, потому как показывали боевые корабли.
– …вторая атака на цитадель мятежников также не принесла полной победы… – вещал диктор.
– Можно подумать, в прошлый раз у нас была победа… хоть какая-то.
Дальше шло что-то невнятное, и Рем, имевший прямое отношение к армии, заподозрил неладное. Почти не показывали реальных картинок с места боя, как при трансляции первого вторжения на Касабланку. Тогда разгром флота СНМ представляли как полный успех.
«Либо показывать нечего, – подумал он, – либо показывать нельзя».
Решив, что верно, скорее всего, второе, Рем отодвинул от себя бутылку и стал искать информацию. Более или менее реальную картину можно почерпнуть из сайтов, поддерживаемых мятежниками. Во время любой войны противоборство противников, как известно, идет во всех сферах, в том числе и на информационном поле.
Зайдя в Сеть и загрузив адрес сайта, поддерживаемого сочувствующими Союзу независимых миров, с которыми хакеры Конфедерации нещадно боролись, (набранный, к счастью, еще работал) Рем Даскинс увидел то, что так старались скрыть официальные власти. Он увидел настоящую катастрофу, постигшую флот.
«Похоже, я еще легко отделался», – невольно подумал Рем.
Спустя месяц после того, как отремонтировались корабли, Флот повторил попытку уничтожения орбитальной ремонтной станции Касабланки. Корабли от звезды до планеты дошли без проблем. Их никто не беспокоил. Вообще. А вот дымовую завесу поставили не в пример гуще прежней. По сути Касабланку окружало настоящее дымное кольцо, особо плотное в районе станции, достигавшее едва ли не полсотни километров в диаметре.
Флот противника подрос до пятнадцати кораблей. Между флотами с дальних дистанций завязалась вялая перестрелка, конфедераты не хотели повторять старых ошибок и сразу же послали на штурм станции бортовую авиацию, ни много ни мало, а четыреста самолетов, для чего в систему подтянули два полноценных авианосца.
Противник также выдвинул навстречу свою авиацию, триста бортов и зачем-то еще три рейдера. Но побоища между ними не случилось. Мятежники, словно струхнув, побежали назад под прикрытие спасительной завесы, а вот рейдеры, будто бы растерялись, что остались одни, запоздали с разворотом, не успели набрать скорость и в итоге оказались в самой гуще «протонов».
