нас?
– Но ведь разведчики не испугались? – сказал кто-то.
– Это было час назад, – ответил Барх. – За это время могло многое измениться.
Только увидев павших, несчастный Аюн запричитал – в поле и правда находились его люди, спешившие воссоединиться с основными силами. Его не пустили к ним и увели подальше. Но инцидент с Аюном мало потревожил остальных, ибо всех поглотило поистине удивительное зрелище.
Все пять сотен были как живые. Такие живые, что стоит лишь помахать рукой, как они обернутся и возрадуются долгожданной встрече. Смерть – откуда бы она ни пришла – настигла их в момент привала. Вожди совещались, вглядываясь вдаль; воины по большей части расселись на земле; стреноженные кони паслись; часовые с копьями скакали по периметру лагеря – один из них стоял прямо перед Бархом и хмуро смотрел, казалось, в глаза каждому, кто находился рядом с ним. Они умерли мгновенно, будто по мановению волшебной палочки, и, несмотря на всю их кажущуюся одушевленность, никто ни секунды не сомневался, что сын Аюна и его дружина пали жертвами каких-то демонических сил.
– Когда мы слышали Песнь Смерти? – мрачно спросил Барх. – Вчера?
– Вчера вечером, повелитель, – ответил Берюк.
– Он и убил их… – пробормотал каган.
– Кто? – спросил Берюк.
– Неважно. Нам надо покинуть это место, сейчас же.
Кто-то – кажется, это был Кайгадырь, – бросил в толпу мертвых изваяний камешек. И в этот миг время словно остановилось. Пустяковый поступок вдруг привлёк к себе всеобщее внимание. Барх смотрел на летящий камешек с превеликим ужасом. А он летел плавно, медленно…
Камешек попал плечо в одного из сидящих на земле воинов – его голова мягко, веером рассеивая засохшую плоть, слетела с плеч, врезалась в соседа…
Оба – одновременно – рассыпались в мельчайшую, легкую, как пёрышко, пыль. Пыль потекла по долине, окутывая рушащиеся фигуры.
– Все прочь! – заорал Барх. – Бегите, иначе нам смерть!
В мгновение ока воинство развернулось и ринулось назад. Смертоносный прах уже взлетел на высоту птичьего полета. Кто-то в страхе закричал: 'Вороны падают! Вороны падают замертво!!!'
Кочевники в панике покидали проклятое место. Все, кроме Аюна. Обезумевший ван с истошным воплем развернул коня и помчался навстречу своей смерти и никто не подумал его остановить.
Таинственная гибель дружины Ариока (сына Аюна) выбила из колеи видавших виды кочевников. Воины были напуганы, боевой дух основательно упал. А после прозвучавшего в небе, ближе к вечеру, зловещего звука, который все именовали Песнью Смерти, люди уже заворчали. Одни говорили, что небеса разгневаны и призывали принести обильные жертвы великому Туджеми, другие – самые смелые – осторожно уговаривали присоединиться к Талгату, который, как известно, чтил предков, и придерживался традиций.
Вечером, на закате, Барх построил всех воинов.
– Я приказываю, – сказал он, медленно шествуя вдоль неподвижных рядов, – выйти тем, кто проявил сегодня трусость. Тех трусов, что хотели переметнуться к Талгату. Я хочу умертвить их, дабы после никто не думал о нём, как о спасителе. Я так сказал.
Молчание.
– Повторю, – сказал он, возвысив голос. – Трусы подлежат немедленной казни. Я жду.
Кто-то приглушенно кашлянул. Никто не пошевелился. Барх, точно тигр, подстерегающий жертву, шел крайне неспешно, подолгу всматриваясь в лица воинов. За ним следовал Берюк с факелом в руке.
– Отлично, – произнес Барх после мучительно долгой паузы.
Он остановился напротив рослого парня с черной, как смоль, бородой. Внезапно вынув Сумрак из ножен, он пронзил им бородача – воин глухо охнул, выкатил глаза и рухнул под ноги своему повелителю.
По рядам тут же прокатился ропот. Не обращая на это никакого внимания, Барх с ледяным равнодушием рассек горло стоявшему рядом с бородачом пожилому кочевнику, запомнившемуся только редкими гнилыми зубами. Кровь с силой брызнула из горла. У следующего слетела голова, а сама жертва плавно завалилась назад – стоявшие сзади воины в немом изумлении подхватили его на руки, отворачиваясь от хлещущей им в лицо крови.
Барх, уже занесший меч, для очередного рокового удара, остановился, заметив несколько человек, вышедших, а вернее, вытолкнутых из плотного строя кочевников.
– Всего пять? Хорошо, я поверю. Берюк, убей их. Но в следующий раз я убью пятьдесят. Запомнили? Пятьдесят!
– Что с тобой, Ашант? – спросил Тумур.
Ашант оторвал немигающий взгляд от костра, на котором жарился, капая жиром, крупный заяц.
– А что со мной?
– Не замечаешь?
– Что я должен замечать?
– Я скажу.
– Слушаю.
– В последнее время, – начал Тумур, вращая прут с зайцем, – ты ведешь себя несколько… странно. Ты молчишь…
– Что в этом удивительного? Я всегда молчу.
– Хе. Ты молчишь не так, как обычно. Нет, я неудачно выразился. Ты плохо спишь – кричишь во сне, мечешься. А днем всё время ходишь сонный, ни на что не реагируешь. Медлителен, неповоротлив. Палаш твой, должно быть, уже заржавел в ножнах – ты не упражняешься, не уединяешься, как всегда бывало. Парни говорят, что Ашант, верно, болен. Может влюблен? – натянуто улыбнулся Тумур, но взглянув на своего друга, сидевшего напротив с каким-то одурманенным видом, осёкся. – Скажи, что тебя беспокоит?
– Ничего меня не беспокоит, – ответил Ашант.
– Что за сны тебе снятся?
– Не помню.
Тумур наклонился к нему и спросил:
– А если честно?
Ашант призадумался, и было видно, что даже это дается ему с трудом.
– Не помню, – сказал он, вздохнув. – Не знаю. Ничего не могу тебе сказать, друг, хотя спасибо тебе за беспокойство. Может я устал? Бывает так, что ты в какой-то момент чувствуешь, что всё вокруг тебе надоедает и просто смертельно утомляет.
– Не знаю, – сказал Тумур, покачав головой. – Никогда такого со мной не было.
Подошел, пошатываясь, Берюк и грузно плюхнулся рядом. В руках его был бурдюк с вином.
– О чем вы, уважаемые? – икнув, спросил старый нукер. В свете костра ярко блестела его лысая голова, будто намазанная маслом. И, не дождавшись ответа, сказал, толкнув локтем Ашанта. – О тебе разговор, да?
– Да, о нем, Берюк-гай, – сказал Тумур, недовольно косясь на незваного гостя.
– Молод ты, Тумур-гай, – перехватив его взгляд, с усмешкой произнес Берюк.
– Молод?
– Молод, молод… уж прости меня. Ты, согласись, уступаешь Ашанту в славе воина. Кто для нас Ашант?
– Для нас? – переспросил Тумур. – Друг…
– Нет, – помахав перед собой рукой, словно отгоняя мух, прервал его Берюк. – Кто для нас, адрагов, Ашант? Не знаешь? А я – знаю! Знаю это давно, иначе непременно перерезал бы ему глотку, – я, знаешь ли, не люблю проигрывать. Ашант – это воин. С головы до ног, каждой частицей тела, каждой мыслью, – воин. Идеал, к которому стремятся. Разве ты не видел, как смотрит на него молодежь? Если у кого спросишь
