безрадостную историю.
В пустыне поселилось зло – старик именовал его Черной птицей. Она появляется редко, но всюду распространяет смерть. Пыльные бури, после которых бесследно исчезает всё живое; жуткие завывания, от которых в жилах стынет кровь; черный, стелющийся по земле туман, холодный, как вода в самом глубоком колодце, – всё это дело рук Черной птицы. Пустыня, и без того суровая, стала непригодна для жизни, ибо зло ползет по земле всё дальше на север, в поисках новых жертв.
Тысячи и тысячи пустынников вынуждены были покинуть родной край. Всюду их встречали враждебно: хапиши забирали лучших в рабство, остальных прогоняли в самые неприветливые места, обрекая на верную смерть; деханы их попросту истребляли. Камыки и адраги тоже гнали бинчей, как прокаженных, и никто не думал о том, что когда-нибудь и их постигнет та же участь.
– Я знаю, – рассказывал Абдель, – что Черная птица уже облетела великую степь и вкусила на ней первые жертвы. Она возвестила о себе и в Двахире – самые умные поспешили переселиться в великий торговый город. Кадих опустел, а шухены частью осели среди вас, частью у гхурров и дженчей. Но все это зря – грядет великий хаос, народы перемешаются, сорвутся с места и войдут в Верхнеземье.
Барх выслушал старика внимательно. Затем, подумав, сказал:
– Я не буду гнать тебя отсюда, Абдель. Живи здесь, сколько тебе хочется. А теперь скажи мне, давно ли ты здесь, не встречал ли других наших соотечественников. Адрагов, понимаешь?
– Ох, хозяин, – вздрогнув, ответил Абдель. – Если вас интересуют те люди, что две недели назад пришли в холмы, где мы до этого худо-бедно жили, то…
– Что то? – нетерпеливо спросил Барх.
– Хозяин! Нас было втрое больше. Талгат – так, кажется, звали их вождя – примчался ночью…
– Сколько их было? – прервал его Тумур.
– Много, хозяин, много!
– Больше нас?
Абдель съежился и испуганно захлопал глазами.
– Отвечай, собака! – гаркнул Берюк.
– Нет, вряд ли. – Старик, молитвенно сложив перед собой руки, отвечал глухо, вперив взгляд в землю, так как ясно почувствовал растущее раздражение окружавших его людей. – Может столько же. Но они убивали нас, просто ради забавы. Женщин, детей… устраивали на нас охоту…
– Иди прочь, падаль! – И Берюк прогнал старика, ударив того подошвой в висок.
Присутствовавшие на совещании проводили невеселыми взглядами согбенную, глубоко несчастную фигуру пустынника.
– Я долго думал, – сказал Барх, глядя на окружавших его всадников. – Может я не прав – готов выслушать другие мнения. Но иного выхода я не вижу. Талгат явно готов и ждёт нас. В случае неудачи он может отступить и скрыться в холмах, где много воды и дичи. К тому же, наверняка, если он не глупец, там есть укрепления, где он может отсидеться. А мы вынуждены будем вслепую шататься там – это измотает нас, подорвет веру в успех. Поэтому мы должны устроить ему сюрприз. Мы разделимся.
– Разделимся? – спросил Тумур.
– Ты, Тумур-гай, возглавишь главную силу. Твои воины, воины Мамата, Кайгадыря, Аюна поедете поутру на юг, прямо на холмы. Столкнётесь с Талгатом лоб в лоб и дадите им бой.
– А как же ты, повелитель?
– Я с остальными ночью поскачу в обход, на восток. Хочу ударить по ним с тыла. Так, насколько я знаю, еще никто не делал. Если всё пройдёт так, как я задумал, мы сразу покончим с ними.
– В обход плоскогорья? – спросил Тумур.
– По краю.
– В обход, – хмуро проговорил Шайтан, – путь неблизкий. Можем не успеть. И потом, рискованное это дело – велик шанс наткнуться на неприятеля. Тумур-гай может и не дождаться помощи.
– Я знаю, – спокойно сказал каган. – Но из рассказов стариков я узнал, что шансов победить у нас немного. Немало полегло тут адрагов. Вспомните Хучжина, вспомните хапишского хана Бадра пошедшего на моего отца. Только хитрость, дерзость и отвага помогут одержать нам победу. И везение.
Барх посмотрел на юго-запад, туда, где лежал тот благодатный край, оазис в мире скудных однообразных равнин. Оранжевое солнце, огромное, слепящее, коснулось горизонта, слилось с ним, залив ярким золотом потускневшую осеннюю степь.
– Мы должны, – сказал Барх. – В путь, батыры.
Ашант глядел на оседающую пыль, поднятую отрядом Барха, и с удивлением чувствовал облегчение. Словно чей-то невидимый глаз наконец-то отвернулся от него.
Он просидел всю ночь у костра, машинально подбрасывая в него хворост и наблюдая за соплеменниками с всё возрастающим чувством тоски. Как будто он в последний раз видел их. Может быть, завтра ему предстоит умереть? Ашант с горечью усмехнулся. Каково это – испытать боль своей собственной смерти? Старуха Ауры теперь пожалует в гости лично к нему.
Эту ночь воины провели так же, как и он, сидя у многочисленных костров. Кто-то точил оружие, чинил упряжь; молодые тихо разговаривали, смеялись, взволновано перешёптывались. Умудрённые опытом старики спали, зная, что надо поберечь силы, а просто беспечные ребята – потому, что им так хотелось.
Что-то повлекло Ашанта. Он встал и пошел, сам не зная куда, перешагивая через спящих, обходя группки сгорбившихся мужчин, на чьих окаменевших лицах суетливо играли отблески пламени. Он отвечал на приветствия, отрешенно улыбался шуткам, и впервые за всю жизнь ему захотелось… заплакать.
Остановившись далеко в степи, совсем один, он долго смотрел на глубокий сумрак, воцарившийся вокруг. Эта ночь ничем не отличалась от многих других, но всё-таки она была особенной. Потому что она напомнила ему о ней. Кажется, что это было так давно – и тогда она спала, а он незаметно для себя любовался её красотой.
Вздохнув, Ашант побрел назад, но пройдя несколько шагов, остановился. Ему показалось, как будто кто-то стоит рядом и шепчет. Шепот шелестел и шуршал, точно трава, точно сам ветер, и как Ашант ни старался, никак не мог разобрать слова. Воин встряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение, ругнулся, хотел было, со всей решительностью воина-кочевника, уйти отсюда, уйти в круг света, как внезапно перед ним замерцали крохотные искорки. Они двигались быстро, рождались, сталкивались друг с другом и спустя какое-то мгновение, показавшееся ему вечностью, икорки слились в женскую фигуру – призрак Млады.
Млада была чрезвычайно напугана, и умоляюще протягивая к нему руки, шептала:
– Не надо, не надо…
Видение длилось всего пару секунд, и не успел Ашант произнести хоть слово, как она рассеялась, словно дым, блестя и мерцая маленькими точечками.
Они встретили их ранним утром, на южном берегу безымянного ручья. Наткнулись на них совершенно случайно, и Тумур с горечью понял тогда, что их боевой дух, мягко говоря, не на высоте – именно так. Они проворонили встречу, потому что спали на ходу – разведывательный отряд был перебит, и на их телах стояла сейчас армия Талгата. А может, действительно, во всем виноват Ашант? Может он, со своим Духом Воина, сам, в каком-то смысле, стал им? Превратился в объект для поклонения? Дух Воина обуревает тоска – чем не повод для уныния? К тому же, вряд ли кто-то воспринимает Талгата как врага. Кажется, многие полагают, что встретят тут старых друзей, и будет славный пир…
Десять стрел возвестили о себе резким свистом, упали на землю перед ними, одна вонзилась в чей-то щит. Все подняли глаза. Воинство Талгата цепью выстроилось на трёх покатых холмах, и Берюк, основываясь на богатом личном опыте, сказал, что их, вероятно, десять-двенадцать тысяч.
– Целый тумен? – спросил Тумур.
– Что, много? – спросил Берюк.
– Да нет. Скорее наоборот, я ожидал, побольше.
– Едут, Тумур-гай, – крикнул кто-то из воинов.
Тумур приложил ладонь козырьком.
