семей империи, и он, простолюдин, бастард, никогда не знавший отца, должен был встать во главе их, став орудием мщения Божественного императора.
Ли Тао повернул кольцо в ладони:
— Как прикажет император.
Он надел кольцо на палец и поднял свиток, разглядывая написанные в нем имена. Мужи высоких званий и титулов. Некоторые из ближайшего окружения императора. Около сотни имен.
— Императрица носила под сердцем моего сына. — Голос императора дрогнул, но следующие слова Сын Неба произнес со стальной решимостью: — Я намереваюсь поквитаться с ними в этой жизни.
Ли Тао кивнул и туго свернул свиток. На этот раз ему не придется прятаться в тени. Император издал указ о том, что эти люди уже мертвы. Тао нужно всего лишь разыскать их и нанести последний удар. Руки императора останутся чистыми.
Возможно, Ли Мин знал, кем он был всегда: убийцей. Человеком с ножом.
Вестник явился к нему посреди ночи. Ли Тао находился в башне крепости Чэнду, выходящей на реку Цзинь, и был далек ото сна. Прошло менее дня с тех пор, как он оставил Суинь в руках у своего врага.
Стены Чэнду вполне подходили для того, чтобы выдержать долговременную осаду. В глубине провинции у Ли Тао стояли запасные части и подразделения. Основной пункт на побережье реки хорошо укреплен. Армия готова. Однако теперь Ли Тао ожидало еще одно срочное известие. Еще одна тайная встреча, но не с Гао.
Ли Тао пересек реку с небольшим эскортом. Они использовали специальные бумажные фонарики, чтобы освещать путь в темноте. Шатер был разбит довольно далеко от берега и охранялся лишь горсткой солдат. Границы лагеря отмечены факелами. Все организовывалось в такой спешке, что Ли Тао сперва даже заподозрил засаду. Однако наместник быстро отмел это подозрение, когда увидел знамя, развевающееся над местом встречи.
Надо признаться, он был удивлен. Очень удивлен.
Стражники, стоящие при входе, склонили голову и одернули полог. В центре шатра возвышался стол. Подле него сидел молодой мужчина, выглядевший еще более усталым, чем сам Ли Тао.
— Вам повезло, что мои лучники распознали императорские знамена, — сказал Ли Тао. — Вас могли убить без предупреждения.
— Я в это не верю, принимая во внимание вашу хваленую дисциплину.
Ли Тао узнал бы Тай Яна даже только по голосу и манере речи. Средний сын императора обладал характерно высокими скулами и серьезными, глубоко посаженными глазами семейства Шэнь. Когда Ли Тао впервые познакомился с Шэнь Тай Яном, тот благодаря своему имени командовал императорской гвардией Лун У. Славное имя, большая ответственность ему соответствовать.
Теперь он стал принцем.
Тай Ян указал Ли Тао на соседний стул и наполнил им обоим положенную по этикету чашу с вином.
— Вас сложно защищать, наместник Ли. — Молодой мужчина выпил вино и взволнованно поставил чашу обратно.
По непонятным причинам это развеселило Ли Тао.
— Совсем недавно я уже слышал сходные высказывания.
— Сколько раз мой отец призывал вас к себе?
— Три.
— Вы ублюдок, Ли.
За год, прошедший с тех пор, как Ли Тао видел его в последний раз, Тай Ян приобрел некоторую несвойственную ему прежде пылкость. Средний сын Шэня прежде был известен холодной головой и умением сохранять спокойствие в самых тяжелых ситуациях.
— Обстоятельства бы не благоприятствовали мне в Чанъане, как принц, наверное, понимает.
— Пейте свое вино, — проворчал Тай Ян. Наместник повиновался. Этот небольшой жест вежливости, похоже, несколько успокоил молодого Шэня.
Тай Ян провел рукой, поправляя свои одеяния:
— Вы говорили с Гао?
— Завтра.
Принц вздохнул с облегчением:
— Я едва не загнал коня, чтобы успеть вовремя. Я говорил отцу, что вы никогда не вступите в союз с этим старым лисом. Мы уверены, что есть серьезные причины, оправдывающие ваши действия, какими бы сомнительными они ни казались.
— И потому направляетесь к этим границам во главе многотысячной армии?
Тай Ян напрягся, потом добавил еще вина, чтобы успокоиться.
— Если бы мой отец желал победить вас, он бы послал одного из моих братьев.
Они посмотрели друг другу в лицо, и еще не успевшая по-настоящему оформиться и обрести силу угроза повисла между ними как утренний туман. Два других сына императора были грозными военачальниками в своих собственных военных округах. Их армии держали под контролем север империи. Именно внушительная сила армий всех членов семьи Шэнь позволила им занять доминирующие позиции в Поднебесной после того, как император Ли умер, не оставив наследника. Мятежные цзедуши, трусливо затворившись в своих крепостях, обвиняли Шэня в узурпации трона, надеясь впоследствии поступить так же.
— Я явился сюда, чтобы вести с тобой переговоры, Ли Тао.
— Несмотря на мои многочисленные преступления?
Если бы сын Шэня прибыл раньше, до того, как убийцы Ань Ин пленили Суинь, могла оставаться надежда на мирный исход.
— Император хочет того же, что и вы. Гао же желает посеять хаос, чтобы прибрать к рукам власть. Присягните на верность моему отцу, наместник Ли. Другие последуют вашему примеру.
— Не все.
— Нам известно и это. Мы понимаем, что Гао собирает силы. Вскоре и другие военачальники объявят о том, чью сторону они предпочтут. Раздел империи неизбежен.
Принц служил в императорской армии, так же как и остальные сыновья Шэня, однако Тай Ян отличался определенным консерватизмом поступков и суждений. Тем более удивительно, что он оказался в самой гуще готовой разразиться бури, будучи столь незащищенным. Похоже, настало время для открытых и честных жестов, признал Ли Тао. Ничто другое уже не помогало.
— Собирается ли император открыто пойти против Гао и лишить его чинов и званий?
Тай Ян пожал плечами:
— Если придется.
Гао слишком силен. Императору Шэню приходилось считаться с его влиянием. И это удерживало его от поспешных действий.
— Что, если против Гао будут выдвинуты обвинения? — Ли Тао думал обо всем том, в чем ему призналась Суинь. Ему не хотелось использовать ее таким образом, однако, возможно, это единственный способ победить старого вельможу.
— Какого рода обвинения?
— Убийство. Измена.
Тай Ян заинтересованно распрямился, однако затем нахмурился, еще больше.
— Прежде всего, нам нужна от вас преданность императору, наместник Ли. Без всяких условий, — добавил он.
Ловкий удар. Шэнь хочет от него подчинения.
— Вам нужна лишь моя армия.
— Нам нужны вы, — настойчиво поправил его принц. Предложения Тай Яна открывали перед Ли Тао новые возможности, однако уже ничто не могло спасти его. Для того чтобы освободить Суинь, ему необходимо убить Гао. Еще до конца завтрашнего дня его и Гао не станет. Сражение за равновесие и политическое влияние продолжится без них. Его армии понадобится сильный предводитель, иначе ее ждет гибель.
