невыносимо видеть, что ты готов уничтожить все, ради чего мы жили. Ради чего прошли через все это... лишь для того, чтобы больше не рисковать.
- Я не хочу тебя потерять, Бел!
- И я не хочу. В компании Ледяной Богини мне будет намного хуже, чем в твоих объятиях.
- Это слишком опасно! Ты можешь не успеть!
- Я всегда себя контролирую, - строго сказала она, словно не замечая сгущающегося в зале напряжения. - И это ты тоже знаешь.
- Ты могла сказать раньше...
- Нет. Я сама увидела всю картину целиком только сегодня. Или ты действительно думал, будто у меня не бывает дурацких снов?
Таррэн устало прикрыл глаза.
- Почему ты, Бел? Почему это должна быть ты?!
- Спроси своего брата. Или отца. Я не знаю. Но Талларен выбрал именно меня, и теперь ты ничего не можешь изменить. Прости. Я знаю, что это больно, но и я по-другому не могу. ЭТО сильнее меня. Я просто должна. Ради нас. Ради детей. Ради Дома и Рода. Должна, понимаешь?
У Темного эльфа опустились плечи.
- Ты не мог знать, - грустно улыбнулась Белка, погладив его по холодной щеке. - Но Изиар не зря был выбран, чтобы начать первое Изменение. А ты - его потомок - не зря встретился именно со мной. Ты - последний в череде Кругов Жизни, Таррэн. Ты - девятый, понимаешь? На тебе закончилось преображение Л'аэртэ, и на тебе начнется новая эпоха для нашего Рода... если, конечно, мы сумеем уцелеть.
- Я не хочу этого, - мертвым голосом уронил Таррэн.
- Я тоже. Но разве нас кто-то спросил, желаем ли мы появиться на свет именно в этот момент, а не в любой другой? Разве по своей воле твои предки отправились в изгнание? По своей воле открыли тот первый Портал? Создали Лабиринт и потом благополучно о нем забыли? До тех пор, пока Изиар не нашел его снова и не спустился в подземелья, чтобы отыскать кровавые надписи на стенах? Думаешь, он пришел туда готовым к правде о своем происхождении? Или думаешь, что он был готов к той истине, которая открылась ему в ЕГО древних залах? - Белка покачала головой. - Лабиринт гораздо старше вашей расы, Его знания просто несоизмеримы с нашими, и под Его влиянием даже Изиар не мог устоять от соблазна. Ты же помнишь, как он хотел власти. Помнишь, каким одержимым он стал после своего возвращения. Ты видел это в памяти Рода. Чувствовал его предвкушение, радость, его стремление обрести невиданное могущество. То самое могущества, о котором он грезил чуть ли не с рождения.
Элиар непонимающе нахмурился, силясь осознать, о чем идет речь, но голос Белки завораживал, выбивал из головы посторонние мысли и заставлял невольно вслушиваться, пропитываться им, поддаваться его очарованию и молчать. Как ни странно, он заставлял молчать даже его. И Тиля. И прильнувших к дверям перевертышей, которых больше никто не посмел отсюда выгнать.
- Изиар начал Первый Круг, - тихо сказала Гончая, глядя в полные боли глаза мужа. - Он стал первым, кто рискнул обратиться к уснувшей в вас крови. И первым, кому повезло остаться после этого в живых. Каким-то чудом он выжил. И сумел родить сына, который продолжил его путь. Правда, ритуал пошел немного не так, как планировалось, но главное было сделано: Род Л'аэртэ все-таки обрел свой Огонь и стал сильнейшим в Темном Лесу. Прослыл жестоким, непримиримым, безумным, но сильнейшим. И он хранил силу Изиара все долгие девять поколений, каждую тысячу лет преумножая ее и постепенно наращивая. С каждым новым наследником. С каждым выжившим мужчиной, в котором раз за разом воплощался один и тот же Огонь. Ты знаешь, для чего наследники всегда рождались по двое. И знаешь, почему всякий раз выживал из них только один. Девять раз, любимый. Именно девять раз, потому что полное перерождение происходит только так - через Девять Кругов, пройдя сквозь которые даже ушедшая душа способна вернуться в мир. И после которых даже простой эльф может обрести силу бога... сказать тебе, кого когда-то боготворили Ушедшие?
Элиар судорожно вздохнул: Драконы! Конечно, Драконы, чтоб им пусто было! Л'аэртэ не зря выбрали себе такого покровителя! И не зря на их флагах уже девять эпох развевает крылья черный ящер, благосклонно взирая с вершины громадного Родового Ясеня! Но, Великая Бездна, о чем она сейчас говорит?!!
- Ты вернулся сюда не зря, - еще тише сказала пошатывающемуся мужу Белка. - Не зря открыл Портал именно в этот мир. Когда-то тебе родной, но нынче ставший лишь малой вехой в череде событий, приведших нас к этому дню. Так должно было случиться, что ты вернулся. И так должно было случиться, что первым вернулся именно ты. Это рок, любимый. Ваш общий рок, который, если мы сегодня отступим, обязательно вернется к нашим детям.
- Но ты погибнешь, - обреченно прошептал Таррэн, измученно опуская плечи. Неожиданно смирившийся, потерявший всякую волю и свое непоколебимое упрямство, которым так славился весь его древний... действительно, ОЧЕНЬ древний Род.
Белка, совсем по-матерински взъерошив его отросшие волосы, снова улыбнулась.
- Я очень постараюсь уцелеть.
- Бел...
- Я все знаю. Но ты сам видел: иного не дано. Никого другого ОНИ не станут слушать.
- А если не получится? - с тоской посмотрел Таррэн. - Если ты ошиблась и не сумеешь удержаться?!
Белка хмыкнула.
- Чтобы я, да ошиблась?
- Это не шутки, Бел!
- А я совершенно серьезна. И уверена, что иного не дано. Я ДОЛЖНА быть там. ДОЛЖНА встать перед ними. Такая, какая есть. И я ДОЛЖНА заставить их слушать. А ты... прости, но ты должен отправить Им Зов и отпустить меня.
- Боже, Бел... ты хочешь, чтобы я подписал тебе смертный приговор! - в отчаянии воскликнул эльф, и ллер Адоррас прикусил губу - столько в его голосе было неподдельной муки. - Ты хочешь, чтобы я своими руками уничтожил все, что мне дорого! Все, что я ценю и ради чего отдам свою собственную жизнь!
- На кону стоит судьба Алиары, - строго ответила она. - И судьба нашего собственного мира. От этого зависят жизни наших детей. Какие тут могут быть колебания? И какое значение имеют наши желания, если ИМ будет грозить гибель? Мне тоже не по душе отсутствие других вариантов, но, Таррэн, этот выбор должен быть сделан. А ты, я знаю, всегда умел выбирать правильно.
На Таррэна стало страшно смотреть. Он медленно попятился, не глядя ни на кого в целом зале. Так же медленно выпрямился, старательно пряча погасшие глаза и пугая даже отца внезапно постаревшим, каким-то безжизненным, но жутковато решительным лицом. Наконец, тяжело посмотрел на супругу и глухо уронил:
- Хорошо. Я отправлю Драконам Зов. И я пошлю им вызов на поединок. Но если ты с него не вернешься, я не стану смиренно ждать исхода. Я уничтожу тех, кто посмеет тебя коснуться. И я не отпущу тебя за грань. Я приду за тобой даже в Нижний Мир. И уведу обратно, чего бы мне это ни стоило.
Гончая слабо улыбнулась.
- Ты всегда бы упрямым.
- Бел, ты спятила?! - не сдержался, наконец, Элиар. - Таррэн, какой Зов?! О чем вы толкуете, ненормальные?!!
- Ты не понимаешь, - так же глухо сказал Темный лорд, даже не повернувшись. - Если мы проиграем сейчас, то потеряем не один, а сразу оба мира, Эл. Потому что Драконы, если мы не сумеем их убедить, сперва не оставят камня на камне от Алиары, а затем пройдут через Портал дальше. В наш Дом. В твой Лес. К твоей жене и детям. Потом пройдут еще дальше - через мой Дом и наш Лабиринт, от которого, я думаю, тоже ничего не останется. А после доберутся до Темных и уничтожат все, что сумеют: горы, леса, людские города, гномьи крепости. Просто потому, что мы не смогли их остановить.
- Но так же нельзя! Брат, нам нельзя ТАК рисковать! Белкой - особенно!
- Только у нее есть шанс, - мертво отозвался Таррэн. - Поверь, я знаю, о чем говорю. Никто другой не сумеет выйти на этот поединок.
- Он прав, Эл, - подтвердила Белка. - Сегодня нам просто повезло. И Дракон был один. К тому же,
