- А причина, по которой после стольких трудов нас вдруг так дружно решили уничтожить, тебя известна?
Дракон поджал губы.
- Я думал, это из-за нахлынувшего на эльфов безумия...
- Которое вы - сильнейшие существа этого мира - вполне могли остановить? - скептически посмотрела Белка, и под ее взглядом он странно дрогнул.
- Но ведь...
- И доверчивым, - кивнула Гончая, невежливо перебив Великую Мать. - А еще ему нравилось с нами возиться, и в такую интересную идею, как придание нам могущества, он готов был вложить не только силы, но и душу. И он это сделал. Без твоего ведома. И без твоего согласия. Правда, Тоаркан? Мы ведь поэтому стали ТАК на тебя похожи? И поэтому твой Огонь сумел по-настоящему прижиться в наших телах?
Дракон неловко опустил взгляд.
- А знаешь ли ты, чешуйчатый, что на самом деле твоя Матушка вовсе не вынашивала планы по возвышению двуногих? Знал ли о том, что, безвозвратно утрачивая силы, она постоянно должна была их откуда-то восполнять? Ваши Матери - как ядро всей Стаи. Как огонь для любовно выложенного очага. Они - ваше знамя. Источник силы. И то единственное, что позволяет вам возрождаться. Матери дарят вам жизни, Драконы. И когда Мать умирает, вместе с ней умирает и Стая!
У Сереброкрылого расширились глаза.
- Мы - последние...
- Нет, это ОНА - последняя! - резко оборвала его Белка. - Последняя Мать последней Стаи последних в этом мире Драконов! И она немолода, крылатый! ОЧЕНЬ немолода! А с таким грузом прожитых лет нелегко откладывать жизнеспособные кладки! По крайней мере, не имея под рукой надежного Источника! А где его взять, если собственный истощился, у вас брать - неэтично, искать нет сил и возможностей, а под боком копошится целая куча слабеньких магов, единственным достоинством которых является их численность? А? Скажи мне, откуда? И как бы ты поступил на ЕЕ месте?
Дракон судорожно сглотнул, чуть ли не в ужасе уставившись на помрачневшего Таррэна.
- Дошло, - удовлетворенно кивнула Гончая. - Изменение, крылатый, было задумано именно для этого - чтобы создать некий запас... ЖИВОЙ запас сил для умирающей Драконицы. Как удобно, правда? Живут они себе, занимаются своими смешными проблемами, бегают, суетятся... пока не приходит величественная Мать и не говорит: спасите, ребята, мне без вас никак! Они, конечно, верят ей и тут же открывают все свои резервы, в которых теперь так много нужного ей Огня. Мать, естественно, забирает все без остатка и какое-то время совершенно счастлива, что все так удачно получилось. А то, что при этом пара-тройка... или сотня-другая существ вскоре обессилела и тихо издохла, так это же сущие мелочи!
Черные Крылья неверяще вскинул голову.
- Мама... неужели ты...?!
- О да, - со злым удовлетворением протянула Белка. - Она пыталась сделать именно это. С нами. С вами. Со всеми. Ради Стаи, ради вас - своих детей, ради того будущего, которое могли вам дать наши мучительные смерти. Очень удобно, ничего не скажешь. Да только вот беда - не вышло у нее с двуногими: сынок слегка перестарался и вместо того, чтобы просто отдать им частичку Огня, поделился собственной кровью! Вместо одного ритуала провел совсем другой! И вместо того, чтобы всего лишь усилить наши смешные способности, создал из нас нечто совершенно иное!
Стая ошеломленно замолкла.
- Ведь так на самом деле было, Матушка? - с непередаваемым сарказмом осведомилась Гончая. - Скажи им: так?! Хоть раз в жизни скажи правду! Скажи, как ты планировала нас убивать! Одного за другим! Медленно и постепенно! Жизни высасывая из двуногих козявок, как огромная паучиха! Скажи!!! Торк тебя возьми! Скажи, зараза крылатая, или я за себя не отвечаю!
- Вот почему ты была так зла... - вдруг потрясенно отшатнулся от статуи Тоаркан. Его глаза широко раскрылись, в зрачках заметалось пламя негодующего осознания. Пальцы сами собой сжались в кулаки, а на лице проступило такое жуткое выражение, что даже Сереброкрылый невольно попятился. А Черные Крылья с яростью уставился на притихшую статую и тихо зарычал. - Ты сказала мне, что это ради нашего блага! Мама, ты говорила, что не желаешь им ничего плохого! Ты... ты обманула меня! МАМА!
- Она всех вас обманула, - мрачно просветила Стаю Белка. - Правда, под благовидным предлогом, что это - оправданная жертва ради вашего же благополучия.
- Ты хотела, чтобы мы пили силы из двуногих, как гнусные порождения мрака! - неверяще воскликнул Тоаркан. - Ты позволила дать им Силу лишь для того, чтобы отобрать потом вместе с жизнью! Ты обрекла их на это и знала о том, что случится! ЗНАЛА, что все они вскоре погибнут! Но все равно позволила мне начать ритуал!
- Он отдал нам свое сердце, - тихо возразила Гончая. - Он душу свою разорвал на части, чтобы ее вложить потом в наши тела. И ты не смеешь винить его за это.
- Ты просто велела их уничтожить! Всех до одного!
- Ты собиралась доить их, как неразумных животных!
Вот так: животные. Безмозглые, покорные и тупые. Животные, которые верили своим Создателям и которых их великие боги бестрепетно привели прямо на бойню.
- А ведь Ис говорил об этом, - слетело с его губ беззвучное. - И Хроники упоминают о ненависти Ушедших к предавшим их Создателям. Тогда я не верил... никто из нас не поверил... а они просто узнали и были готовы отомстить.
- Ты прав, - сухо кивнула Белка, неожиданно его услышав. - Но когда Война была проиграна и состоялся Суд...
- На который мне не велено было приходить! - горько заметил Тоаркан, отступая все дальше от разгневанной Матери.
- Когда вся Стая собралась в Гнезде решать судьбу уцелевших, и от Измененных осталась лишь жалкая горстка... самых сильных, упорных, живучих... когда они оказались очень близко от вас и от вашей предусмотрительной Матери, которая так не хотела мириться с существованием полукровок...
- Почему? - шепнул Черные Крылья, тоскливо глядя на Мать. - Почему ты их так ненавидишь?!
- Потому что мы не такие, как вы, - ответила за Нее Белка. - Потому, что признать нас СВОИМИ Она не могла: Драконы не убивают Драконов - это Закон. И Драконы не пытаются высосать досуха дары своих младших братьев. А она знала: когда-нибудь ты потребуешь их признания. И когда-нибудь, когда твоя сила проявится в них полностью, даже Стая не найдет аргументов, чтобы возразить. Поэтому, раз не удалось их использовать, то следовало уничтожить. До того, как вскроются причины. И до того, как сами Измененные научатся управлять своим... вернее, твоим Огнем. Допустить в Стаю полукровок она никак не могла.
- Тогда почему нас не уничтожили сразу? Почему передумали? - неестественно спокойно спросил Таррэн.
- Потому, дорогой мой, что вблизи от измененных эльфов Мать неожиданно ощутила наш истинный дар. И так же неожиданно поняла, что мы еще можем ей пригодиться. Она не рассчитала только одного: в тот момент, когда открылся Портал и энергии стали слишком нестабильными, кто-то из твоих дальних предков не упустил своего шанса. Кто-то, кто раньше других понял Ее обман и решил хотя бы напоследок
