надежды - знаешь, что было бы? -Что? - грустно спросил Чип. Гайка пожала плечами. -Ничего. Мы, наверно, даже из подземелья бы не выбрались. И я уж точно не сумела бы построить самолет за полтора дня! Она положила руки на плечи друга и заглянула ему в глаза. -Чиппи, - нежно сказала Гаечка. - Ты сам не понимаешь, насколько хороший ты командир. Я могу хоть сто лет изучать квантовую физику и космологию, могу сыпать научными терминами, которые никто вокруг не понимает, но в трудную минуту, когда надежда готова угаснуть - именно ты окажешься рядом, Чип. И кому нужны мои знания, если погаснет надежда? Бурундук молчал. Гайка склонила голову на бок. -Знаешь, что? - сказала она твердо. - Завтра едем на пикник. Все вместе. В центральный парк. Чип вздрогнул, а затем, к изумлению мышки, нерешительно кивнул. -Может, ты и права, - вздохнул он. - Отдых не повредит. Только как быть с... Закончить капитан не успел - пространство странно содрогнулось, исказилось, будто воздух над раскаленным металлом, и Чип вместе с Гаечкой беззвучно испарился на месте.
Глава 3
Уставшая Фокси отдыхала на фонарном столбе в полумиле от штаба, когда неуловимая черная молния сорвалась с соседнего дерева и, промчавшись в воздухе почти двадцать ярдов, беззвучно и мягко приземлилась на лапы, держа в зубах летучую мышь. Нападение было таким стремительным, а боль в прокушенном крыле - столь неожиданной и острой, что бедная Фокси успела лишь пискнуть, прежде, чем хищница бросила ее в траву перед собой и сильно прижала лапой. Во второй раз за последнюю неделю, летучая мышка в ужасе зажмурилась, не в силах видеть горящие желтые глаза и жаркую пасть ночной охотницы. -Говори и останешься жить, - глухо сказала Мгла. - Где ваш штаб? Фокси судорожно дышала, дергая здоровым крылом. -Говори! - резко повторила кошка. Летучая мышь страшным усилием воли одолела шок и отчаянно замотала головой. Мгла с угрозой приоткрыла пасть. -Не скажешь? - спросила она свирепо. -Не скажу! Черная кошка зло усмехнулась. -В этот раз щадить не стану, - предупредила она. - Перекушу пополам. А часом позже все равно найду штаб. Он где-то рядом, знаю... -Не найдешь! - пискнула Фокси. Мгла яростно зашипела прямо ей в мордочку, и летучая мышь сжалась, обреченно закрыв глаза. Но кошка, как и в прошлый раз, медлила. -Черт бы тебя побрал! - прорычала она наконец, в бешенстве хлеща себя хвостом. Фокси, дрожа всем телом, приоткрыла глазки. -За что? - пискнула она слабо. - Мы же... Подружились... Мгла свирепо отвернулась и движением лапы швырнула летучую мышку в кусты. Запутавшись крыльями в листьях, Фокси повисла, беспомощно трепыхаясь и плача от боли в прокушенной перепонке. Черная кошка пару секунд молча стояла с закрытыми глазами. -Не могу... - пробормотала она наконец. - Черт бы побрал этих детенышей, черт, черт, черт!!! - яростно шипя, она гигантским прыжком взвилась на дерево и скрылась во тьме. Перепуганная, ничего не понимающая, Фокси осталась наедине с ночью. Ей потребовалось немало времени, чтобы выпутаться из куста. Всхлипывая от боли, она кое-как обложила рану в крыле двумя листьями и, прижимая импровизированную повязку другим крылом, заковыляла прочь от штаба. Кошка, разумеется, следит из темноты. Нельзя выдать ей друзей... Нельзя... Шатаясь и всхлипывая, Фокси упорно брела по аллее центрального парка. Впереди, ярдах в ста, уже виднелся фонтан - там всегда спят голуби, они не откажут помочь. Только бы дойти. Только бы не встретить другого хищника... Минуты текли с кошмарной неторопливостью, словно смеясь над несчастной летуньей. Острая боль в перепонке постепенно менялась, мутными вспышками отдавалась во всем теле в такт сердцебиению. Кружилась голова. Фокси было так плохо, что даже не удавалось заставить себя размышлять о причинах нападения. Мир сузился до простейшей схемы: аллея-фонтан-боль. Переставить лапку. Зажмуриться, вздрогнуть. Собрать волю в кулак. Переставить вторую лапку. Зажмуриться... Она даже не сразу поняла, что добралась-таки до фонтана. Пару минут, дрожа, стояла в облаке мельчайших водяных брызг, одна, под лунной радугой. Неудержимо тянуло лечь, отдохнуть. - Нельзя, - едва слышно, сама себе приказала Фокси. - Я спа... спа... сатель... Надо предупредить... Собравшись с силами, летунья огляделась. На деревьях вокруг фонтана, как всегда, спали десятки птиц, в основном голуби. Фокси глубоко вдохнула, наполняя легкие для вопля. На пониженных частотах сонар превращался в оглушительный сигнал тревоги. Птицы на деревьях с криками захлопали крыльями, многие взлетели. И только тут Фокси поняла, что натворила: у каждой взлетевшей птицы на ветке остался мирно спящий двойник. От ужаса летучая мышка потеряла равновесие и села на мокрый асфальт, беспомощно уронив крылья. Вот и все, подумалось ей. Сотни, тысячи лет спустя, в учебниках истории напишут - 'Фоксглав. Мышь, уничтожившая Землю.' Между тем, рядом послышалось хлопанье крыльев и на землю опустилась некрупная сизая птица. -Нужна помощь, сеньорита? - спросил веселый голос. Фокси с трудом пришла в себя и, дрожа, обратила к голубю умоляющий взгляд. -Пожалуйста, - попросила она тихо. - Я ранена. Вы слышали о спасателях? Они живут в этом парке, и... -Слышал ли я о спасателях, хо-хо! - воскликнул голубь. - Да будет вам известно, сеньорита, что никто иной, как благороднейший Чип, с незначительной помощью друзей, вернул нашей стае утраченные гнезда! И вы еще спрашиваете Рамона де ла Палму, знает ли он спасателей? Фокси беспомощно улыбнулась. -Я... Тоже спасатель... - сказала она с запинкой. - Пожалуйста, не могли бы вы доставить меня в штаб, я подверглась нападению и не могу летать... -Ни слова больше, сеньорита! - прервал голубь. - Вы оказываете мне честь! Он присел и расправил крыло по земле, чтобы Фокси было легче залезть к нему на спину. Летучая мышка, счастливо вздохнув, последовала приглашению. -Держитесь крепче, - птица расправила крылья. Фокси уцепилась за перья всеми коготками. -Только не летите прямо в штаб, - попросила она тихо. - Дайте большой круг за пределами парка. Тот, кто напал на меня, может следить с деревьев. Голубь с пониманием кивнул. - Мудрая мысль, истинно мудрая. Вы держитесь? -Ага... В облаке перьев ночное небо рванулось навстречу. Птица летела гораздо быстрее летучей мыши. Ее тело будто все, целиком, состояло из мышц, и Фокси вспомнила что голуби считаются одними из наиболее совершенных летунов среди пернатого народа. Впрочем, на сей раз далеко лететь не требовалось; описав огромную дугу вокруг всего парка, птица вновь пересекла зеленую ограду с противоположной от фонтана стороны и, на низкой высоте, лавируя меж деревьев, помчалась к громадному старому дубу. Фокси нервно озиралась. -Мы на месте, сеньорита, - радостно заявил голубь. Хлопая крыльями, он опустился перед входом в штаб и галантно присел, распушив перья. - Теперь вы в безопасности! -Спасибо... - выдавила Фокси. - Надеюсь, вы останетесь... Погостить... Рамон? Птица помогла ей спуститься и смущенно переступила с лапки на лапку. -Рад бы остаться, сеньорита, да время позднее, боюсь, друзья ваши давно спят, - вздохнул голубь. - Поклон от меня благороднейшему Чипу и его добрым спутникам! Прежде, чем летучая мышка успела ответить, пернатый взмахнул крыльями и прянул в ночное небо. Слегка растерянная, Фокси нерешительно кивнула. - Спасибо... - морщась от боли и борясь с головокружением, она подошла к дверям штаба и протянула лапку к замку. Пальцы прошли насквозь.
***
Пару секунд Фокси, ничего не понимая, молча глядела на дверь. Еще раз потянулась к старым коричневым доскам - но ощутила лишь воздух. Сердце сжалось в предчувствии плохого. Дрожа, летучая мышь зажмурилась и сделала несколько шагов вперед, сквозь 'дверь'. Постояла на пороге, не в силах открыть глаза. Собрала волю в кулак. Глубоко вздохнула. Подняла веки и ощутила, как сердечко медленно останавливается. Штаб был пуст. Вернее, не просто пуст: штаба больше НЕ БЫЛО. Глазам потрясенной Фокси предстало обычное дупло в старом дубе. Дно устилали желуди и сухие листья, там, где раньше была лестница на второй этаж, виднелась лишь растрескавшаяся кора. Исчезли не только 'альтернативные' предметы - пропали и 'настоящие'! От штаба сохранилась лишь призрачная дверь. -Ребята? - выдавила Фокси. - Ребята, от... от... отзовитесь... Я... Тишина. -Ребята... Тишина. Собрав последние силы, Фокси раскрыла пасть и послала несколько сонарных лучей в разные стороны. Перед мысленным взором возникло яркое трехмерное изображение дерева. Сонар не реагировал на 'настоящие' объекты, отражаясь лишь от альтернативных, так что картина, открывшаяся Фокси, была стократ страшнее той, что видели глаза, поскольку сонар не показал НИЧЕГО. Старый, прогнивший изнутри дуб, выглядел так, будто в нем никогда
