- сказал он жестко. - Мы знали о тебе с того мига, как ты впервые вошла в капсулу. -Знали? - растерянная летунья моргнула. - И... ничего не сделали? -Что-то делать уже поздно, - мрачно ответил менталл. - Ты раскрыла главную тайну, мы проиграли. Я один из немногих наблюдателей, кто еще не покинул родину. Скоро улечу и я, но вначале хочу спросить, - он сузил зрачки. - Твоя подготовка изумительна, мы не ждали, что проклятая раса продвинется так далеко. Столько ресурсов, столько веков развития... - вампир подался вперед, - ...ради чего? Ведь будущее известно вам не хуже, чем мне! Окончательно растерявшись, Фокси попятилась и прижалась к дальним прутьям клетки. -Я не понимаю... -Довольно! - внезапно крикнул вампир. - Ты уничтожила все, что было нам дорого, все, что мы любили! Отняла дом, надежду, счастье! -Я?! - потрясенно прошептала Фокси. Менталл содрогнулся всем телом. -Что? - он отпрянул. - Твои эмоции чисты... Нет, это невозможно. Невозможно! -Я не понимаю! - крикнула Фокси. Вампир широко раскрыл глаза и надолго умолк, пожирая летунью взглядом. Та дрожала, лихорадочно размышляя над странным поведением врага. -Как твое имя? - внезапно спросил менталл. -Ф-ф-фоксглав. -Сколько тебе лет? -Ч-ч-четырнадцать... -Родилась на Земле? - вампир подался вперед. Фокси моргнула. -А где еще я могла родиться?! -Дома ты занималась магией? У тебя получалось? Летунья отпрянула. -Д- д-да... - выдавила она изумленно. Менталл судорожно втянул воздух. -Как звали твоих родителей? Что ты о них знаешь? -Т-т-то есть как, что знаю? - опешила Фокси. - Все знаю! Маму зовут Беатрис, отца - Коддард, я жила с ними четыре года. У летучих мышей дети покидают родителей, когда научатся летать, со мной так и было... -Коддард, - мертвым голосом повторил пришелец. - Коддард и Беатрис. Он зажмурился и яростно стиснул подлокотники. На виске, под кожей, нервно пульсировала жилка. -Где сейчас твои родители? - спросил вампир после долгого молчания. Фокси недоуменно пожала крыльями. -Мама и папа переселились на Западное побережье, я их уже много лет не видела. Какое отношение... -Это судьба, - прошептал вампир, не глядя на пленницу. - Судьба. Фокси моргнула. -Что за судьба? Причем тут мои родители?! Я не понимаю! Вампир молча встал из кресла и покинул комнату. Растерянная, перепуганная, летунья накрылась крыльями, чтобы хоть немного придти в себя. К счастью, пленницу никто не беспокоил целый день, так что летучая мышка смогла успокоиться и хорошенько обдумать разговор. Больше всего Фокси взволновала фраза о том, что главная тайна менталлов раскрыта. С каждым часом, летунья все четче и яснее видела общую картину. Итак, ее полет в прошлое каким-то образом открыл драконам местонахождение родного мира менталлов - а вернее, не МЕСТО, а ВРЕМЯ, где вампиры прятались от своих вечных врагов. И те нанесли удар - а менталлы срочно эвакуировались. Какие следуют выводы? Первое: по словам радиотушканчика Фенека, к моменту побега из утилизатора главной частоты УЖЕ не было слышно много недель. Значит, вампир ошибся - тайну раскрыла не Фокси! Второе: здесь, в прошлом, светлячки ограничились уничтожением Атлантиды, оставив планету нетронутой, чем и дали возможность возникнуть той истории, что знали Спасатели. Отсюда следовал вывод, что в будущем, через семь тысяч лет, ядерный удар по Земле нанесли вовсе не светлячки! Но кто же? Ведь не вампиры же, им-то какой смысл уничтожать собственный мир! Фокси застыла. Собственный мир... Но Земля к тому времени стала миром людей. Полностью. Окончательно. И если сегодня, в прошлом, вампиры БЕЖАЛИ не в пространстве, а во времени - они вполне могли избрать пунктом назначения далекий, отделенный от врагов тысячелетиями период! Летучая мышь ощутила, как по крыльям бегут мурашки. Вот оно. Вот! Как же она не поняла раньше! 'Хозяева бежали', говорил Линг, 'Скоро улечу и я', сказал вампир. Но разве хоть кто-то упоминал космос?! Фокси содрогнулась. Теперь она видела всю картину. Когда светлячки узнали, где прячутся вампиры, и жестокой атакой уничтожили Атлантиду, выжившие менталлы решили бежать в другой временной период. Искать их по всем бесчисленным векам истории? Не зная даже, в прошлое они отправились, или в будущее?! Какое укрытие может быть совершенней?! Беда лишь в том, что Земля не пустая - на ней живут люди. А как легче всего избавиться от людей, если ты - эмоциональный вампир и способен как угодно играть с разумом и чувствами?! -Стравить, - прошептала Фокси. - Просто стравить. И всю работу люди выполнят сами. Она обхватила голову крыльями. Чип, Гайка... Дэйл... Ведь ответ все время был перед глазами! Как же они могли не понять?! ЯДЕРНАЯ война! ЯДЕРНАЯ! Зачем всемогущим пришельцам пользоваться столь примитивным оружием, как ядерная бомба?! А потом на отравленной, изуродованной планете, менталлы построят новые утилизаторы. Фокси передернуло, когда она вспомнила слова Линга: 'люди самый продуктивный вид... Они производят больше ненависти за час, чем сто зверей за год...' Летучая мышка ахнула. А ведь вампиры, наверное, уже пытались! В двадцатом веке произошло две глобальные мировые войны - таких не бывало за всю историю, а тут, всего за полвека - два раза! Очевидно, вампиры поняли, что без ядерного оружия тотального уничтожения не получится, и решили чуть повременить с третьей войной... Попутно обучая людей все более и более совершенным способам взаимного истребления! Конечно, ведь люди - деликатес для вампиров. Их не требуется много. Вполне хватит тех, кто выжил в войне. С избытком хватит. А драконы, если они еще существуют через семь тысяч лет - увидят, как очередная молодая цивилизация сожгла свой дом в приступе боевого безумия. Им и в головы не придет, что вампиры рискнут уничтожить 99% собственной кормовой базы. Землю навсегда вычеркнут из списков планет, где имеет смысл искать менталлов... Фокси сжалась в комочек. Наконец, теперь она знает, ЧТО за катастрофа обрушилась на Землю в прошлом. Обрушилась без всякого смысла!!! Ведь менталлов уже не было в Атлантиде! Светлячки допустили страшную, непоправимую ошибку - в погоне за вечным врагом, они невольно уничтожили колыбель всеобщего разума на Земле, практически истребив разумных зверей и дав людям возможность построить свое кошмарное, пропитанное кровью царство. Надо предупредить их... Остановить! Объяснить! Летучая мышка в бешенной ярости вцепилась крыльевыми коготками в прутья. Клетка! Проклятая клетка!!! Судьба Земли действительно висит на волоске, а она сидит в хрустальной клетке!!! Хрустальной? Фокси моргнула. Клетка. Хрустальная. Ахнув, летучая мышка поспешно огляделась. Вампиров не видать. Ну конечно, куда им - так уверены в своем превосходстве, что совсем забыли, чем славятся летучие мыши! -Сами напросились... - пробормотала Фокси. Широко раскрыв пасть, она наклонила голову и сильно, до боли в деснах, прижала клыки к толстому хрустальному пруту. Короткий ультразвуковой импульс сонара отдался неприятным зудом в голове. Громадные, чуткие уши Фокси уловили тончайший звон, которым хрусталь отозвался на атаку. Дальнейшее было делом пары секунд. Едва частота сонара совпала с собственным резонансом клетки, хрусталь запел и завибрировал. Точно так же, как при обычной эхолокации, Фокси подсознательно определила форму звуковой волны и послала навстречу собственную - в противофазе. Клетка взорвалась тысячами осколков. Летунья подавила торжествующий вопль. Рано, еще рано... Распахнув крылья, Фокси взмыла к потолку и заметалась там, отчаянно высматривая лазейку на волю. Бесполезно. Убедившись, что из комнаты так просто не выбраться, летунья вспорхнула на пышный посеребренный карниз над дверью и затаилась, надеясь скользнуть на волю, когда вампир придет ее проведать. Потянулись минуты. Ждать пришлось так долго, что Фокси уже собиралась повторно облететь комнату, в нелепой надежде, что упустила путь на свободу при первом осмотре. К счастью, шум за дверью ее вовремя образумил: сжавшись в комочек, летучая мышь напряглась, готовясь рвануться на волю. Изумительно красивые, украшенные серо- стальным абстрактным орнаментом, створки дверей беззвучно распахнулись. Знакомый менталл вошел в комнату и замер, глядя на разбитую клетку. Фокси подалась вперед, распахнула крылья... И застыла, каким-то чудом удержав вопль. В левой руке вампир брезгливо держал за хвост Гайку.
***
-Я не полечу, - коротко сказал Толстопуз. Он висел под сводом туннеля, уцепившись стальными когтями за камни. Тихо шелестела подземная река, в свете прожекторов странный оранжевый металл капсулы времени казался политым кровью. Чип и Гаечка стояли в открытом люке. -Почему? - удивленно спросил капитан. -Потому, что тогда я останусь таким, мон шер, - отозвался киборг. Он сверкнул глазами. - Исправьте прошлое. Я хочу, чтобы этот кошмар исчез. Хочу проснуться дома и ничего не помнить. Он стиснул зубы. -Прощайте. Взвыли моторы, и туннель погрузился в темноту. Лишь из капсулы времени на черную воду подземной реки струился слабый свет. Гайка посмотрела на Чипа. Тот молча развел лапками. Вздохнув, прекрасная мышка покачала головой и первой спрыгнула в шлюзовую камеру. Когда бурундук последовал за ней, люк с тихим шелестом закрылся. Чтобы разобраться с ментальным управлением, Гайке потребовалось минут двадцать. Пока она изучала новую технику, Чип аккуратно разрезал свой брезентовый тулуп на ленточки и приделал к железному ящику лямки. Золотое кольцо с
