– Так вы знакомы? Ну, Альберт, ну, пройдоха, – удивленно хмыкал Дубов. – Так, значит, наш добрый хозяин...
– Ага, любитель природы, юный натуралист, – трепался неугомонный Альберт. – Особенно интересуется семейством кошачьих. Мечтает отловить одного представителя редкого вида. Для живого уголка детдома «Лучик». Там тоже о-очень любят зверушек!
Иваныч, не обращая на него внимания, смотрел на Лилю.
– Так, значит, вы – мать агнца?
– Мне страшно, когда вы его так называете... Моего сына зовут Георгием. Егор, Егорушка. Лучше так.
– Простите. Но суть именно такова: ваш малыш приготовлен на заклание. Это случится завтра ночью. Ох, простите еще раз, я вас напугал!
– Иваныч хотел сказать, что этого НЕ случится завтра ночью, – ласково кивнул Лиле Альберт. – Именно ради того мы здесь и собрались. Думаю, Лилечка, нам удастся уничтожить чудовище. Сейчас путь к нему охраняют адепты, последователи. Совершенные отморозки, но со временем они как-то научились определять тех, кто не подчинен влиянию сфинги, закрыт для ее чар. Адепты умеют узнавать нас, и они нас боятся, что в некотором роде является гарантией нашего успеха. Завтра доступ к телу их ненаглядного божества будет открыт для всех. После свершения так называемого брака сфинга обретет не только способность размножаться, но и невероятную силу. Думаю, на свете уже не найдется человека, способного противостоять ей. Может, раньше такие люди были. Раньше – еще до фараонов. Еще до того, как люди полюбили золото и власть больше, чем друг друга, больше, чем самих себя.
Лиля пристально на него смотрела – это был совсем другой Шустов, не тот, которого они встретили в Адлере. Сквозь балаганную маску проступило новое лицо – умное, серьезное, горькое. И речь Альберта звучала совершенно иначе – без излюбленных словечек, без ужимок...
– Думаю, люди с восторгом предадутся воле этого существа. Мне хотелось бы думать по-иному, но я не могу.
– И что тогда будет?
– В случае нашей неудачи? Я не знаю, Лиля. Мы можем только предполагать. И надеяться, что нам все же удастся остановить эту тварь. Любой ценой.
– Вы хотите... Убить его? Физически уничтожить?
Лиля не знала, что побудило ее задать этот вопрос. В любом случае ответа на него не последовало.
– Я! Я должен сделать это! – вскинулся Иваныч. Он тоже изменился, сбросив личину поддельного безумия. Черты лица стали прозрачней, словно очистились, разгладились напряженные морщины, и лицо его показалось Лиле знакомым. Где-то она видела этого человека! Давным-давно, в детском сне... – Я уничтожу эту египетскую драную кошку, потому что я во всем виноват! Никому про то не говорил никогда и не думал, что люди будут судить мой позор. Но вам скажу. Вам я все скажу. Это мой сын открыл гробницу сфинги. Он разбудил ее. Он стал первым и самым верным ее слугой. Но виной всему я. Это я предал его, когда он был еще ребенком. Я променял Витеньку на любовницу, пустую, вздорную бабенку. Я его потерял, а когда нашел, было уже поздно... Но и тогда я продолжал сеять зло. Я бросил жену и дочку, я поехал с сыном сюда, потворствуя своим жалким амбициям, своим понятиям о жизни! И вот теперь... Теперь именно он привез сюда твоего мальчика, привез, чтобы отдать его на съедение! И я...
Но на него никто не смотрел, его никто не слышал. Все смотрели на Лилю. Все, кроме Нинули, – она глядела на Альберта и даже, протянув руку, неистребимо-женственным жестом потеребила рукав его роскошной рубахи, словно пальцами дегустировала ткань на гладкость, на шелковистость, на плотность.
– Папа? – поднявшись в полный рост, спросила Лиля, уже зная ответ. А до него все не доходил смысл ее слов, одного-единственного слова, он еще пытался продолжать, пытался что-то сказать, но потом смолк и тоже встал. Он протянул к ней руки – жалким, молящим, зовущим жестом, обреченным, как думалось ему, на провал. Но Лиля шагнула навстречу, попала в кольцо этих дрожащих рук и совершенно исчезла в них, как маленькая птица в ветвях огромного дерева. Она прижалась к его груди и услышала, как бьется его сердце – глухо, по-стариковски. Закусив губу, с пылающими щеками, Лиля слушала биение сердца своего отца – отца, которого почти не знала, которого забыла, которого не узнала при встрече.
– Ты меня простишь? – спросил он тихонько. Лиля подняла на него глаза и улыбнулась своей щедрой, лучистой, необыкновенной улыбкой, в которой Виктор Иванович узнал улыбку бывшей жены Тамары. Он не переставал любить ее все эти годы, он мучительно тосковал по ней, а о дочери вспоминал так редко! – Значит, Егор...
– Твой внук, папа.
– Егор... Хорошее имя.
Все смотрели на них, чувствуя радость, и смущение, и особую, щекотную тоску, от которой хочется то ли заплакать, то ли засмеяться нетерпеливой душе... А Нинуля продолжала глядеть на Альберта. Очень он ей нравился – такой яркий, красивый! А какие блестящие пуговки у него на рубашке, как переливается, манит золотой огонек! Его свет рассеивает туман, затянувший и зрение Нины, и память, и разум, и вот уже стихает шум в ушах, и она вновь обретает что-то самое главное... Ей постепенно становятся понятны слова окружающих, а говорят они о долгой разлуке, завершившейся счастливой встречей, о том, что всем разлукам суждено закончиться именно так, а теперь надо непременно пить чай! Нина встала, чтобы снова вскипятить чайник, ей удалось наконец оторвать взгляд от вспыхивающего огонька, но прежний дурман не вернулся к ней.
– Лилька? Ты как здесь, господи?!
– Вот и потеряшка наша вернулась. Нинуленька! А я знала, я знала! – засмеялась Лиля, смахивая слезы. – Ты хоть помнишь, что с тобою было-то?
– Ничего ровным счетом не помнит, – встрял Альберт. – Я ж говорил, как только девушка меня видит – враз обо всем прочем забывает!
Но голос его слегка дрожал.
– Я все хочу забыть, – ответила Нина. – Я скиталась в темноте, но теперь вышла к свету.
– Надеюсь, ты все же не забудешь, как печь пироги, – ворчливо откликнулся Виктор Иванович.
– Не забуду, отец, – кивнула Нина.
«Это самый длинный день в моей жизни», – подумал Дубов, про которого на время все забыли. А вслух сказал:
– Скоро рассвет.
Короткая южная ночь подходила к концу.
А на рассвете началось.
Они шли – мужчины и женщины, молодые и старые. Некоторые шли осознанно и одеты были в лучшие свои, праздничные одежды. Из окна комнаты Лиля видела полную, королевских статей, брюнетку в норковом палантине, в красном декольтированном платье, в туфельках на шпильках. Споткнувшись, она сломала один из каблуков, но словно не заметила этого, так и пошла дальше, скособочившись и хромая. Лиля видела изящную барышню, одетую по всем правилам официального дресс-кода. Она, очевидно, собиралась на службу – может, работала секретаршей у какого-нибудь местного князька. Из-под строгого черного пальто виднелась изящная белая блузка и стройные ножки в черных чулках с кружевными резинками. Очевидно, заторопившись, девица забыла надеть юбку. Шли и те, кто с утра никуда не торопится, – домохозяйки в халатах и тапочках, пенсионеры. Молодые мамаши катили в колясках грудничков. Страдающий излишней полнотой одутловатый старик топал деловито, размахивая в такт шагов руками, в одной из которых торчала газета. На нем были тренировочные брюки и клетчатая пижамная куртка, а в глазах застыл ужас... Привычный, мирный ужас, словно пенсионер просто смотрел по телевизору страшный фильм, к тому же когда-то уже виденный.
Но больше всего было детей, и эти-то казались абсолютно адекватными. Серьезные, принаряженные, они шли сами по себе, без родителей и сопровождающих. Держались за руки, строились по двое, старшие вели за руки младших. Девочка лет восьми, хорошенькая егоза в ярко-розовой курточке, в красном кокетливом беретике, остановилась вдруг, обернулась на окна и посмотрела прямо Лиле в глаза.
Лиля отпрянула в глубь комнаты, торопливо задернув занавеску. Ее слегка знобило – от волнения, от
