А внизу десятиэтажная пропасть.
Я огрызнулся на имплант, который опять предложил 'эмоциональную коррекцию'. Сам справлюсь. Представь, что тебе нужно шагнуть с доски на доску, которые лежат на земле. Нефиг делать.
- Очень мило, - прозвучал вдруг холодный женский голос.
Дёрнувшись и сдавленно взвыв, я замахал руками, чуть не слетел вниз, но вцепился в складку коры и торопливо нырнул в дверь.
- Кто это? - вякнул, оглядываясь и непроизвольно отставив безоружную руку, словно собираясь выбросить биомеч.
- Никто, - ответил голос. - Я тебе снюсь. Однако быстро ты очнулся.
- Что тебе надо от меня?
- Ничего. Вернее... я хочу, чтобы ты ушёл, - голос был женский, холодный и какой-то... пустой, как будто призрачный. Не телепатия, с которой я уже пообвыкся. Как будто мне прямо в голову вживили радиопередатчик.
- Куда ушёл?
- Куда угодно. Покинь посёлок. Я отдам тебе твоё оружие и безопасно выведу прочь.
Я подумал.
- Хорошо. Говори, где оружие и Нан.
- А она тебе зачем?
- Как зачем?!. - вспылил я. - Ты сказала, что желаешь, чтобы мы покинули посёлок!..
- Я имела в виду одного тебя. Девушка останется здесь.
- Нет!..
- Да. У тебя есть выбор - уйти сейчас или умереть чуть позже.
- Ты забыла ещё один вариант - убить здесь всех и уйти с Нан!..
- Ты серьёзно считаешь, будто сможешь противостоять целому посёлку?
- Как-нибудь попробую.
Голос молчал.
- Эй, ты где?
Нет ответа.
- Ну и фиг с тобой, - я завертелся на месте, пытаясь определить, откуда исходит слабый сигнал Нан. Ага...
Внутри ствола дерева между плотью дерева и корой проходила узкая спиральная лестница. Пахло древесной сыростью, чем-то свежим. Светились жилки в стенах, по ним пробегали быстрые ипульсы. Я положил руку на стену и почувствовал, как будто где-то далеко работает гигантский насос. Дерево пило воду.
Мне даже не по себе стало. Как будто находился внутри чудовищного организма. А потом свечение вокруг моей ладони усилилось. Я в замешательстве отдёрнул руку.
- Страшно? - спросил Голос.
От неожиданности я поскользнулся на ступеньках и грохнулся.
- Твою мать!.. что за манера - говорить под руку... под ногу то есть!.. в прошлый раз я чуть не сорвался из-за тебя!..
- Это не причинило бы тебе вреда.
- Падение с десятого этажа не причинило бы мне вреда?!.
Хрустальный смешок.
- Эй? Голос? - ответа не было. Я выругался, сплюнул и торопливо зашагал вниз. Через равные промежутки в наружной стене были узкие бойницы, дававшие достаточно света. Некоторые оказались затянуты зеленоватой плёнкой. В других местах скрывались двери, я уже научился их примечать.
Только бы никто не попался навстречу...
Земля приближалась еле-еле, хотя я торопился и прыгал через ступеньки с риском свернуть себе шею. Прямо хоть выходи наружу через очередную дверь и добирайся по воздушным тропкам. Какое-то время я думал так и поступить, но решил не рисковать, привлекая внимание своим неуклюжим ползаньем. В памяти Нан видел, как ловко лесные жители пользуются всеми этими неустойчивыми штуковинами. Если я попытаюсь торопиться там, снаружи, то наверняка чебурахнусь. Особенно если чёртов Голос скажет что- нибудь под ногу.
Наконец-то спустился вниз, уже привычно коснулся двери, открывая.
Под гигантскими башнями деревьев росла лишь трава да кое-где редкий кустарник. Из-под узловатых корней звенели ручьи и небольшие речушки. Везде болотца, озерки, лужи, через воду переброшены плетёные платформы и мостки. Прямо как дома...
У первого же ручья я преклонил колени и пил до онемения горла от холодной воды. Сушняк был дикий, должно быть, вывод яда из организма совсем меня обезвожил... обезводил...
Оглянувшись по сторонам, я определился и зашагал к далёкой башне.
Сейчас поздняя ночь, вот в чём дело. Удачно я выбрался, никто не помешает... наверное. Всё-таки вэйри отлично видят в темноте, может быть, какой-нибудь полуночник выберется отлить или звёздами полюбоваться, а тут я...
- Погоди, - сказал Голос, и я чуть не забранился вслух. - Я сказала - замри и молчи!.. Подожди, пока вон тот не пройдёт мимо.
- Кто? - спросил я и увидел. Действительно, чуть не наскочил на полночного бродягу.
Я проследил, как тёмная фигура оглядывалась, гадая, не причудилось ли ей некое движение и звук. Пожала плечами и скрылась в 'подъезде'. Я выждал немного и направился дальше.
- Спасибо.
- Что? - не понял Голос.
- Не знаю, моя ли ты шизофрения, или мозговой червяк вдруг обрёл личность и индивидуальность, но за предупреждение спасибо.
Голос что-то невнятно буркнула и умолкла. Она, кажется, была не на шутку озадачена моей благодарностью.
- Куда ты идёшь? - спросила.
- За Нан.
- Ты чувствуешь её через тао?
- Конечно.
- А если я тебе её не отдам?
- Тебя никто не спрашивает. Я заберу её сам.
Вот и дерево. Экое могучее, должно быть, патриарх этой рощи. Я вежливо поприветствовал его, велел двери открыться и зашёл в тёмное помещение.
Кора с сухим каким-то недобрым хрустом встала на место. Вспыхнул сумеречный свет, и я прыгнул.
Пробив какую-то занавесь из жёстких веток, обрушился на человеческую фигуру и едва не свернул себе шею. Отлетел к стене, вскочил, проморгался от искр в глазах и обнаружил, что нахожусь в небольшой круглой комнате с несколькими выходами. Прямо передо мной стояло что-то вроде...
Волшебник Изумрудного города, не помню, какая книга. В ней фигурировали деревянные солдаты. Вот именно на такую деревянную куклу в человеческий рост я и покушался.
Робот смотрел на меня хрустальными глазами, в которых светилась магия. Он был подвешен за спину на какую-то опору, молчал и не двигался.
- Чем тебе не угодило моё изделие? - с насмешкой спросил Голос.
- Что это за Буратино-акселерат? - выругался я.
- Так, одна из моих разработок, - туманно откликнулся Голос. - Ты куда?
