— Я имел в виду не таренского человечка, а жреца.
— А жрец причем?
— Вот именно, причем здесь жрец? Особенно после того, как я уничтожил четыре отряда орков — храмовников и повесил одного жреца. Сейчас уже двух. И освободил сотню людей, предназначенных для жертвоприношения. Ох, чует мое сердце, что не просто так появился этот жрец.
Дар задумался.
— Знаешь что, Сашка, несколько лет назад, когда я еще не был графом, в Амарис приехал пиренский граф Бертис. Он правая рука Черного Герцога. И вот этот Бертис рассказал очень странную историю. О причинах, по которым Черный Герцог напал на Ларск и убил мою семью. По его словам его заставили это сделать жрецы. Но это не всё. Ларские графы не всегда были первыми графами в Лоэрне. Сто с чем — то лет назад они ими не были. Просто ларские графы. Но тогда поменялась династия, предок умершего Френдига взошел на престол, а мы стали наследными графами.
— Я это знаю, ты мне уже рассказывал. Династия сменилась потому, что предок Черного Герцога захватил старую столицу и сравнял ее с землей, а королевскую семью всю вырезал. И всех жителей столицы тоже. И про то, что, по словам Бертиса, старый герцог пошел в свой поход по воле жрецов. А они, после того, как все выполнил, сколотили коалицию из других герцогов и нанесли ему поражение. Получается… Аларес и Тарен тоже действовали по воле жрецов?
— Нет. Они самостоятельные фигуры, в возвращении замка и наказании барона — изменника были кровно заинтересованы. Но и жрецы, наверное, подсуетились, раз один появился с Аларесом.
— Тогда все сходится. Эх, брат, подставил я тебя.
— Чем?
— Со жрецами рассорил.
Дар только покачал головой.
— Ты всегда, Сашка, поступал правильно.
— Слушай, мне тут Хелг рассказал про то нападение Черного Герцога. Вас с ним и другими мальцами вывезли из города. Потом… ты потерялся, все тебя искали. Только нашли твою куртку на орочьей стоянке. Все решили, что тебя орки съели. Как куртка там оказалась?
— Я бежал, прибился к беженцам. Они уходили на запад. Орки шли следом. Мне пешком было не уйти, да и есть сильно хотелось. Вот я и отдал куртку.
— Но ты же сын их графа.
— Я боялся сказать об этом. А если они выдали бы меня пиренцам? Нет, я решил молчать.
— А куртка как оказалась у орков?
— Орки настигли этих беженцев. Все бросились кто куда. Я спасся, ушел за реку, попал на земли Амариса. Амарис тогда был в дружбе с Пиреном, поэтому пошел дальше, в Гендован. А нового хозяина куртки, видать, догнали орки.
— Дар, тебе не кажется странным такое совпадение: на земли твоего отца одновременно нападает Черный Герцог и орки? До этого случая они не очень часто вторгались, а?
— Ты прав. Действительно, тут нечисто. Дело рук жрецов?
— Ага.
— Правильно, что ты их вешаешь.
— Сейчас мы с тобой их враги. Нападение Алариса лишь первый звонок. А следующим будет…
— Нападение орков!
— Точно. И, наверное, крупное. Надо известить северные замки.
— И как быстро это случится? Ты — то как думаешь?
— Тянуть они не будут. Странно, что еще не напали.
— Потому что еще ранняя весна. Дороги скоро совсем раскиснут. А через месяц солнышко будет припекать, время сева, крестьяне выйдут в поля. Только успевай ловить!
— Жрецам мы нужны, а не крестьяне.
— Одно другому не помешает. Для большой орды бросить часть орков на лов людей ничего не стоит. А большая часть, ты прав, пойдет на Ларск. Нужно готовить город к обороне!
— Дар, а как же крестьяне? Все, кто попадет к оркам, обречены. Ты будешь оборонять город, а они съедят всех в округе. Дойдут до самого Барейна.
— Ты прав. Опустошат всю восточную часть графства. На запад не пойдут, не станут переправляться через Барейн, а по суше наши западные земли защищены от орков Амарисом. И что нам тогда делать?
— Дар, отсиживаться нельзя. Ни в коем случае. Надо напасть самим, как только они вторгнутся на ларские земли. Прямо сейчас послать гонцов в северные замки, пусть срочно собирают своих крестьян, свозят запасы. Дозоры к орочьим границам выставляют. Дозоры конные. У орков лошадей много?
— Откуда? Хотя тогда, девять лет назад, у них были.
— В любом случае основная масса орков пойдет пешком, так?
— Так. Даже конных будет немного.
— Тогда, предупреждаем. Люди собираются в замках, значит, для обороны людей будет хватать. На штурм рискнут пойти, как думаешь?
— Нет. Они половину орды положат, прежде чем один замок захватят.
— Даже так? Тогда, объясни, почему они пойдут на захват Ларска, если один замок может перемолоть половину их орды?
— Сравни длину стен в баронском замке и стены вокруг Ларска. Прорвать оборону в Ларске проще. Пока добегут к месту прорыва, сколько времени уйдет! Если орда будет большая, Ларск, конечно, отстоим, но потеряем многих.
— И опять получается, что нельзя отсиживаться за стенами.
— Если орда будет большой, то помочь могут только стены. В поле орки просто сомнут своей численностью. А вот когда они разделятся на части, вот тогда их и бьют. Да и то не всегда получается. Так заведено издавна. Ни разу никто не выходил против большой орды.
— И орки беспрепятственно шли вглубь человеческих земель?
— Да, пока они не распадались на части и не разбредались в разные стороны.
— Хватали людей, не успевших спрятаться в замках или уйти на юг?
— Да. И замки, случалось, орки захватывали.
— А когда их изгоняли или уничтожали, оказывалось, что земля обезлюдила?
— Когда как.
— Тогда надо обязательно пойти им навстречу, пока они не натворили бед.
— На какие силы ты рассчитываешь?
— Я привел с собой шесть с лишним сотен солдат. Думаю, что легко смогу довести их до тысячи. У нас есть еще пленные наемники. За выкуп они должны заплатить по золотому. Графу Каркелу не найти сразу четыреста, а то и пятьсот золотых. Поэтому, он выкупать будет в первую очередь своих. Я предложу пленным наемникам подписать долговое обязательство с условием его отработать службой на Ларск. Думаю, большинство согласится. Да все согласятся! Ведь если Каркел их не выкупит, то пойдут на рабский рынок. Они это должны понимать. Вот еще сотня солдат добавится.
— Все равно мало.
— Понимаю. Значит, надо что — нибудь придумать. У меня еще осталась целая подвода земляного масла.
— Хочешь применить против орков?
— Хочу. Только этого будет мало. Надо придумать еще что — нибудь. Только вот что?
— Ты придумаешь, я тебя знаю…
Утром следующего дня началась подготовка к военной экспедиции на северные земли. Сашка в первую очередь тщательно проинспектировал оружейные склады. Но результатами похвастаться не смог. Полсотни арбалетов с запасом болтов, столько же луков — все, что он взял оттуда. Их, правда, было больше, но оставить город без средств защиты он тоже не мог. Нашел у кузнецов несколько больших мотков железной проволоки, их тоже отложил для себя. Зачем они ему нужны, он не знал, но в походе всё могло пригодиться. Точно также в походном обозе добавились и разные другие предметы.
Но настроения сборы не прибавили, наоборот, Сашка чувствовал, что он не знает, что делать,
