детстве.
Солнечный свет в ней почти угас; Эйслинн посмотрела на Ниалла.
— Я не из тех, кто начинает драку.
— Может, мне начать? Действительно начать конфликт, которого многие желают? Мой Двор шепчется и воспевает то, что мы могли бы сделать, пока твой Двор слаб. Все труднее и труднее не слушать их. — Темные фигуры раскачивались вокруг него, словно ожившие тени. Габриэль и другие Ищейки замерли в ожидании.
Кинана и Эйслинн сопровождали только несколько членов Двора. Она не ожидала неприятностей. Разумеется, в воздухе витали отголоски конфликта, но фейри всегда жили в состоянии раскола. Правители это контролировали. Ниалл когда-то был хорошим парнем. Дония когда-то была хорошей. Двумя Дворами, которые создали массу проблем ее Двору, управляли фейри, которым Кинан доверял — и даже больше. Он верил, что их прошлое защитит Летний Двор. Он знал, что эти двое своенравны, но никогда не думал, что все настолько серьезно, чтобы привести к настоящим проблемам. «Дворы фейри устроены не так, Эйслинн, — уверял он. — Мы не так скоры на расправу». И она верила ему — до сегодняшнего дня.
— Я пугаю тебя, Эш? — Голос Ниалла упал до тихого шепота, как будто, кроме них, в зале не было никого. — Напоминаю тебе, почему ты когда-то думала, что мы монстры?
— Да. — Ее голос дрожал.
— Хорошо. — Он посмотрел в сторону, где выросла стена из теней. За стеной лежал единственный фейри, кроме нее, который мог разорвать эти тени. Но она не знала, как это сделать, а Кинан без сознания лежал на полу.
— Твой король никогда не учился сражаться. За него это делал я и все остальные, — как будто между прочим, добавил Ниалл.
Стена из теней выросла и заключила их обоих в шар. Эйслинн толкнула ее; на ощупь стена оказалась шершавой и гладкой одновременно.
Она отдернула руку и попыталась сосредоточиться на разговоре.
— Почему ты это делаешь?
— Защищаю твоего любимого смертного? — Ниалл покачал головой. — Я не дам Кинану сломать и его, а ты доказала, что не можешь защитить своих друзей от Кинана. Ты хороша для своих фейри, но твои смертные…
— Твой Двор сделал это с Лесли.
— А ты могла спасти ее. Если бы ты предложила ей защиту своего Двора прежде, чем он забрал ее… — Он оборвал фразу тихим рычанием. — Ты подвела ее так же, как подведешь и Сета.
— Я совершала ошибки, но я никогда не причиню боли Сету. Я люблю его. — Эйслинн чувствовала, что постепенно теряет контроль. Ниалл загнал ее в ловушку, ударил ее короля и намекает, что из-за нее Сет уязвим. Прежде она поранила Ниалла случайно, не совладала с собой, но теперь… теперь ей хотелось причинить ему боль. Ее темперамент вспыхнул, как спичка, и в этот момент она не видела причины пытаться себя контролировать. Воздух внутри шара из теней становился обжигающе горячим. На губах она ощутила едкий воздух и песок пустыни.
— Ударь меня, Эш. Давай. Разреши позволить моему Двору обрушиться на твой. Убеди меня, что я должен позволить им мучить твоих нежных Летних Девушек. Позволь мне разрешить им проливать кровь рябинников, — шептал он тоном, уместным для будуаров и пламени свечей. Такова была природа Темного Короля — насилие и секс, страх и похоть, гнев и страсть. Ниалл протянул руку, погладил ее по щеке и добавил: — Дай мне поддаться их желаниям.
Она приблизилась к Ниаллу.
— Последний Темный Король думал соблазнить меня. Здесь. На этом самом месте.
Ниалл рассмеялся, и на короткое мгновение он показался почти счастливым, но его удовольствие прошло так же быстро, как и появилось.
— Если бы он действительно попытался, он бы получил, что хотел. Он не пытался, Эш… Ты была мимолетным развлечением, флиртом на пять минут. Это в духе Ириала.
— Кинан говорит, ты, как и Ириал, Gancanagh. Прежде он мне не объяснял, что это значит, — признала Эйслинн, не испытывая гордости за обман своего короля, как и за его последствия, но желая быть честной. — Ты по-прежнему такой? Вызываешь зависимость?
— А что, хочешь попробовать?
В нем затаилось нечто дикое. Она видела это под тонким налетом любезности, который по-прежнему сохранял Ниалл. Ей не хотелось, чтобы эта оболочка дала трещину. Логика подсказывала держаться подальше, но Эйслинн отмахнулась от доводов разума.
— Выходит, нам стоит начать относиться к тебе, как к Ириалу.
— Нет. — Ниалл положил руки ей на плечи и подталкивал назад до тех пор, пока она не оказалась зажата между тенями и его телом. — Вам следует запомнить, что Ириал по-настоящему не хотел причинить Кинану вред. А я хочу. Мне лишь нужен предлог. Подсобишь мне с этим, Эш?
Ощущение стены за спиной было ошеломляющим. Опасные соблазны шепотом отдавались в ее коже; вещи, о которых она бы предпочла не думать, лавиной обрушились на нее.
— Я хочу… — Она закусила губу, не произнося этого, не признавая, что в этот момент думает о Кинане.
— Я знаю, чего ты хочешь, Эш. А мне хочется причинять ему боль. — Ниалл сквозь тени взглянул на Кинана. — Я хочу, чтобы он пересек черту, и это послужит отличным поводом, чтобы напасть на него.
— Поводом? — Она попыталась отодвинуться от теней, которые охватывали ее.
— И оправданием для меня самого. Для Донии. И Сета.
— Но…
— Мой Двор этого хочет. В основном, поэтому они приняли меня как своего короля. Поэтому Бананак появляется в моих покоях, как только у нее появляется возможность. Она приходит, обагренная кровью, жаждет любого проявления моего гнева. — Ниалл взглянул на Сета, который тщетно пытался пересечь барьер теней. — Сет хочет тебя. Он любит тебя. Защити его от Кинана… В противном случае причин будет более чем достаточно, чтобы я спустил с цепи пороки и жестокость своего Двора.
Эйслинн поглядела через барьер. Сет что-то говорил, но туманная завеса поглощала слова. Однако выражение его лица она видела прекрасно. Он был в ярости. Ее непробиваемый Сет сейчас испытывал что угодно, но явно не спокойствие.
— Если бы Сет простил меня, Эш, я бы использовал тебя, чтобы спровоцировать твоего короля. — Ниалл сжал ее плечи. — Своей глупостью ты причинила боль Лесли. Ты причинила боль мне.
Он вжимал ее прямо в стену теней до тех пор, пока она не почувствовала, что ее сердце вот-вот остановится. Ужас поглотил ее, пробираясь в самые спокойные уголки сознания и высвобождая все ее страхи и сомнения.
— Мне очень жаль. Я никогда не хотела, чтобы Лесли было больно. Ты это знаешь… — Она заставила разум сконцентрироваться, взывая к теплу внутри себя, к спокойствию летнего солнца, которое было
