этой паутинкой, вооруженный одним лишь «Щелчком», я и вышел на улицу, где бурный ливень сменился прохладной моросью. Город лежал в подушке молочно-белого тумана, с правого бока из тумана торчали черные искривленные пальцы башен. Туда я и пошел, держа бесшумный быстрый темп. Может, повезет, и я действительно найду Лайна там… и сумею заманить его в катакомбы и через быструю победу избавиться от навязанных нам правил чужой Игры.
Несколько раз я останавливался: прижался к стене, услышав истеричный вой, перешедший в какое-то адское хихиканье, потом, завидев сумрачную группу людей с торчащими за плечами ржавыми пиками, покружил немного по улицам, путая следы, и остановился в тяжелой полутьме под довольно хорошо сохранившимся домом.
Над домом висела зеленоватая звезда, вся в сизых клочьях. Первый этаж был затемнен, а на втором сияла рубиновым целая вереница окон. Все они были закрыты занавесями, похожими на содранную кожу – в огненном путаном узоре. Приглушенно играла музыка – ритмичная череда звуков и трелей. Виднелись черные колышущиеся силуэты – то крупные и квадратные, то тонкие и волнистые.
Я прижался спиной к станине неработающего фонаря и долго смотрел на эти окна – за ними жили какой-то непонятной мне, жгучей жизнью.
Великий Аттам, что я, Раннинг, Игрок на поле Последней Анестезии, делаю на улицах этого города, под алыми окнами?
Все это было мне настолько чуждо, что хотелось закрыть глаза и снова оказаться на первой линии, снова подойти к Квоттербеку и снова увидеть его лицо, сжатые в белый шрам губы и теплый огонек в матовом черном зрачке.
Я никогда больше не ослушаюсь приказа.
Никогда.
Четвертые линии – самые сложные для нас, потому что там обычно творится что-то, нашим умам не подвластное. Например, там ценятся Эбы – правда, в странную цену плитки шоколада и галет, но ценятся.
Пока я стоял и глазел на окна, ее вынесло из лязгнувшей двери, повело на мокром асфальте и швырнуло к моему столбу. Я вытянул руки и поймал ее, но не успел подхватить падающий сверток. Из свертка в лужу плюхнулись плитки шоколада в красной надорванной обертке и белый бумажный пакет. Пакет вымок моментально, хотя она и бросилась подбирать его с жалобным криком, а шоколадки поднял я.
Тогда я возомнил себя крайне опытным в вопросах пола, потому что уже видел настоящую Эбу, а эта мало чем отличалась. Тоже маленькая и как-то странно сложенная, с пышным рыжим нагромождением волос на голове и светлым, маленьким личиком.
Я уже знал, что Эбы не питаются моей силой, но влипать в новые неприятности, связанные с их организмами, мне не хотелось. Поэтому я сунул ей в руки шоколад и зашагал под какую-то арку, откуда нещадно несло мочой и кислятиной.
И снова – вот наваждение, да что со мной такое! – Эба поскакала следом, стуча своей шаткой обувью по разбитому асфальту.
Пришлось ускориться. Миновав вонючую арку, я свернул влево и замер за выступом одноэтажного безглазого дома.
Эба выскочила следом и остановилась в нерешительности.
– Человек Солнца! – дрожащим голосом позвала она, озираясь.
Темные пятна ее глаз безуспешно нащупывали меня в темноте.
Несколько секунд она ждала ответа, качаясь вправо-влево.
– Ты ушел? – спросила она наконец.
Ушел – стопроцентно. Знаю я вас. Сначала бегаешь туда-сюда с одной на руках, потом обнаруживается, что их стало двое, а после отмываешься от произошедшего, насмерть схватываясь с Тайтом на шляпке фиолетового гриба. К черту.
Эба все так же беспомощно озиралась. Я хорошо видел ее – тонкую, глупую, незрячую под светом тусклого фонаря.
Глупую – это точно. Вместо того чтобы проверить периметр двора, она вдруг полезла в этот свой мокрый пакет, вытащила какой-то кусок и принялась жевать.
Ее окликнули из арки:
– Люка!
Гортанным, тягучим голосом.
Она обернулась и вдруг бросилась бежать. Полы мокрого плаща развевались, рыжие волосы подпрыгивали на затылке. Бежала она еще хуже, чем недавно убитый парень, – подпрыгивая, как те птицы, что мы с Тайтом набили на второй линии. Ее мотало из стороны в сторону, и за три минуты она преодолела только половину двора.
За ней не менее неуклюже, но намного быстрее кинулся какой-то тощий, в подбитых железом ботинках человек с блестящей мокрой лысиной.
Он догнал Эбу у следующей арки и прихватил за бока. Эба знакомо запищала, забилась и упала, гулко ударившись о низкий выступ балкончика.
Склонившись над ней, лысый с длинным оттягом ударил прицельно – куда-то ей под ребра, видимо, сильно, потому что она захрипела и принялась корчиться – верный признак точечного попадания в солнечное сплетение.
Мне пришлось выйти из укрытия. Опыт общения с первой Эбой доказывал, что они никчемные бойцы и тело их не предназначено для защиты, слишком много мягких уязвимых мест.
Лысый сел на корточки. Одной рукой он шарил под плащом Эбы, другой запихивал в карман шоколад и этот ее несчастный пакет.
Меня он не слышал – Эба снова обрела голос и принялась верещать. Она вскинулась и вцепилась в обидчика. Визжа, она вырывала обратно бумажный пакет и не сдавалась, хотя свободной рукой он бил ее в беленький висок, залепленный мокрыми прядями рыжих волос.
Мне никак не удавалось взять в толк, что такого в нем ценного, и разбираться я не стал. Сзади взял склоненную крутую шею лысого в крепкий захват, потянул его на себя, надеясь, что мне хватит веса его опрокинуть, и опрокинул все-таки, упершись ногами в зернистый асфальт.
Под желтым фонарем мы немного повозились в грязи и мутной воде, но он был дрябл и заторможен, поэтому справиться с ним было легче, чем с левой рукой Тайта.
В конце концов я отпустил его – надоело, и он по-паучьи кинулся в щель между домами.
Эба забилась под балкончик и оттуда длинно всхлипывала.
– Не подходи, – предупредил я ее, все еще помня о нежелании связываться с этими странными существами. – Иди своей дорогой.
Башни, в которых нужно было искать Лайнмена, цеплялись за небо совсем рядом, а я застрял здесь и начал потихоньку раздражаться.
– Я по шлему узнала, – сказала Эба, ползая по земле и собирая рассыпавшиеся галеты, – с прошлого раза запомнила… Вы здесь самые сильные, сильнее никого нет. Я видела, один из ваших убил «Короля».
– Когда? – насторожился я.
Оказалось, что прошлой осенью.
Это была Игра четвертого сезона.
– А в этот сезон нас видела?
Она помотала головой и со стоном вцепилась в виски.
– Приходи к нам, – попросила она, не открывая глаз, – нас сегодня ночью будут зачищать. Слышишь?
Я прислушался и уловил разлитое в воздухе слабое электрическое гудение.
– Это Дворец, – сказала Эба. – Распределяет «Королей» по секторам Отстойников.
Мне стало интересно. Это походило на задачки Квоттербека.
– Сколько вас там?
– Пятьдесят… шестьдесят.
