Голос Квоттербека перекрыли помехи, и тогда мне пришло в голову, что линия-то четвертая и ожидать от нее можно чего угодно.
Мысль была светлая, но запоздалая.
Когда я обернулся, побережья уже не было.
Передо мной вместо старой полосы расползалось вширь приземистое здание с заклеенными газетой окнами и одной-единственной дверью. По всей длине здания тянулись красные буквы: «К-Р-Е-М-А-Н- Ь».
Буква «Е» покосилась и висела набок. Ветер сбивал вниз чешуйки высохшей старой краски.
– Квоттербек, я Раннинг, – торопливо сказал я. – Квоттербек…
Наушник опустел, в нем не было ни голосов, ни помех.
Я снова развернулся и пошел назад, надеясь выйти из заколдованной зоны, но через несколько метров наткнулся на кромку берега – океан черной вонючей жижи подступил мне под ноги. Кроме него и здания, здесь не было ничего и никого.
Пришлось обратиться к шлему. На экране шилдкавера я запросил свои координаты, и шлем без колебаний определил меня как гостя того самого города, который разыскивал Квоттербек.
Получалось, что я стою в сотне шагов от своих, но на деле я торчал на пустынном берегу, и те самые сто шагов завели бы меня в глубину черного моря.
Ситуация становилась напряженной. Я включил маячок и заходил взад-вперед, надеясь поймать ответный сигнал или засветить свой. Тщетно. Связь молчала, маяк работал вхолостую.
– Молодой человек!
Я обернулся. По песку, оскальзываясь, ко мне бежал толстяк с большой потертой папкой под мышкой. В другой руке у него был раскрытый выцветший зонтик.
– Ну что же вы, – укоризненно сказал толстяк в ответ на наведенный на него «Щелчок». – Ах да…
Он уронил зонтик и извлек из кармана маленький флажок с изображением Солнца. Продемонстрировав мне флажок, он наклонился за зонтиком. Я стоял как дурак, не зная, что и думать. Тем временем толстяк раскрыл папку и, держа под мышкой зонт, принялся размахивать какими-то бланками.
– Имя ваше?
Я пожал плечами.
– Нет? У вас так часто… А кто же вы?
– Раннинг, – сказал я, держа «Щелчок» наготове. – Где моя команда?
– Да явится, куда денется, – радостно сказал толстяк, на весу выводя в бланке крупные буквы. – У нас правило такое – все по отдельности.
– Я не могу по отдельности. Мне нужна команда.
Толстого этого стоило зажать и ткнуть ему стволом в висок, но он постоянно размахивал то зонтом, то карандашом, ронял какие-то листы и сбивал меня с толку.
– Будет вам команда, – пообещал толстый. – У нас Журов ждет не дождется напарника. Пойдемте, молодой человек. Вам же линию проходить, а у нас тут правила…
Я пошел. Куда было еще деваться? Не в черную дрянь же прыгать… Тем более это был наш болельщик.
Без Квоттербека и Лайна я ощущал себя куском мяса, а не Игроком, поэтому держал «Щелчок» на вытянутой руке и готов был стрелять на каждый шорох, но даже ветер стих, и мы без приключений добрались до той самой двери. За дверью оказался холл с выкрашенными в грязносерый цвет стенами и развешенными по ним агитационными плакатами и тяжеловесной конторкой, за которую толстяк немедленно взгромоздился.
– Раннинг команды Солнца, – объявил он, – вы вступили на пятую линию поля Последней Анестезии, в город Кремань, и сим обязуетесь исполнять вышеозначенные правила нашего города…
«Сим» – это какой-то бумажкой, на которой он затребовал оставить подпись.
Я прочитал документ. Там говорилось, что раз я желаю пройти линию и воссоединиться с командой, то обязан вступить в альянс с напарником (имя его было вписано в пробеле от руки) и отработать свое желание в соответствии с нуждами Кремани.
После толстяк вручил мне два талона. На каждом красовалась фотография и краткое описание.
– Ваш пропуск на пятую линию.
На одном талоне я увидел лицо Лайнмена, на втором – Квоттербека.
– И что?..
– Одного из них, – сказал толстяк, – вы в течение трех суток должны найти и убить.
И ловко шлепнул на талоны густые фиолетовые печати.
– Напарник ждет, – сказал толстяк.
Я вскинул «Щелчок», и тогда он покачал головой, глазами показывая на многочисленные ниши, тянущиеся вдоль потолка. Я кожей ощутил – там сейчас взводят курки.
– Вы играете, – ласково сказал толстяк, – и мы играем… За каждое желание – плати. Мы тоже веселимся, молодой человек… Вы поймете. Я же на вас несколько минут назад вашему командиру тоже талончик выписал. Будет очень весело…
Выходит, они здесь, в городе под названием Кремань…
Я сгреб талончики в карман.
– Оружие оставить можно?
– Нужно, – улыбнулся толстяк и постучал по конторке карандашом. – И шлем можно. Вам потом пригодится, когда дойдете до конца линии. И рюкзачки свои там найдете, и это ваше… Солнце. Мы же не изверги, а болельщики. Просто берем разумную плату за открытый нашими стараниями проход… Весело? Очень. Справедливо? Конечно. Вы-то с нас сколько берете… Ваша дверь – третья справа прямо по коридору.
Какой же я болван! Квоттербек отдал Тайта на штрафную, но пытался держать оставшихся вместе. Команду развалил не он, а я.
Пока я искал нужную дверь, расслышал голос толстого за стеной: «Все! Все прошли… Трое. А Тайтэнда они просрали…»
Вот тебе и болельщики. Недаром четвертая линия считается самой сложной, сложнее пятой. Через дверь я вышел на узкую улочку, по бокам которой громоздились лопнувшие вдоль и поперек здания. Из них торчали какие-то столы, бархатные кресла и цветные абажуры, в окне второго этажа висел рояль и кусок кружевной занавески. Прямо под моими ногами валялся горшок, из которого высыпалась земля и засохший кустик. Занимая всю дорогу, напротив рычал и плевался черным дымом выкрашенный в серо-желтый, колючий вездеход. Техника эта была из тех, что реактивы не жрет и мышц не имеет – чистая механика, железо, шестеренки.
Из вездехода торчал кто-то в танкистской шапке и грязной рваной майке на голое замасленное тело.
– Журов! – проорал он, заглушая рев двигателя. – Твой инструктор! Один не справишься!
– Вылезай, – сказал ему я.
– Что?
– Вылезай!
Он вылез и пошел навстречу. Тощий он был, жилистый, с умными темными глазами и детским, но очень изжеванным лицом.
– Журов, – сказал он еще раз, думая, что я не расслышал, и зачем-то протянул мне руку.
За эту руку я дернул его к себе, развернул и впечатал в грязную кирпичную стену, в шею воткнув ему ствол «Щелчка».
Он выдохнул и замер, косясь на меня встревоженным черным глазом. Пахло от него старой механикой и чем-то горьким.
– Не справишься один, – прохрипел он, напрягая шею.
Я не собирался его убивать. Я должен был определить иерархию в нашем «альянсе». Кто сильнее, тот и главный. Проверка показала, что руководить буду я.
– Ты кто? – спросил я, ослабляя захват.
– Кто я? – глупо переспросил он.
