Ответ пришлось ждать минуты две. За это время батискаф подошел к «Вельзевулу» на полмегаметра, а настиане, обогнув Сириус Б, приближались к рубежу эффективного огня.
— Командир! — отчаянно крикнул Махмуд. — На этом катафалке нет аппаратуры для трансляции мысленных сигналов.
— Отдай приказ голосом! — потребовал Звездный Дракон.
— Автоматика блокирована, не подчинится… Устный приказ выполняется, если старший артиллерист или командир находятся на борту.
Заговорил «Вельзевул»:
— У нас проблемы. Решение существует.
Слова слишком медленны для срочных сообщений. Нейросеть линкора воспользовалась видеосвязью, переслав текстовый файл. На экране перед адмиралами появились строки:
Огневые установки дезактивированы.
Отключение блокировки возможно
лишь в присутствии на борту экипажа.
Близость вражеских кораблей исключает
возможность высадки личного состава
с буксира и батискафа.
Двигатели полностью функциональны.
Могу таранить вражеские корабли.
— Полным ходом иди к буксиру! — приказал Зоггерфельд. — Прими экипаж, прикрыв судно своим корпусом. В мое отсутствие обязанности командира будет исполнять старший офицер Хорнет.
— А вы? — забеспокоился линкор.
— Вернешься за нами потом, когда разберешься с настианами.
Дракон добавил с ненавистью:
— Кришнаванские собаки! А я собирался предложить им союз.
— Ты тоже? — похоже, Зог не слишком удивился.
Два крейсера Настиарны — тот, который преследовал Дракона-Варонга от Лемонда, и тот, что встретился Зогу-Гоцу возле Дофина, — приближались средним ходом. Настиане задержались ненадолго возле Инфанты и, судя по заполнившим эфир возмущенным воплям, высадили досмотровую группу на «Командора Нортона». Затем противник устремился к Салдару.
— Интересно, кого они ищут — меня или тебя? — задумчиво произнес Дунаев.
— У тебя мания величия, — усмехнулся Зоггерфельд. — Им нужен какой-то проционид.
— Кахур Баттоц? — вскричал потрясенный Дракон. — Может, и пираты за ним охотились? Вот почему запросили списки пассажиров «Афродиты».
Для путешественников с «Нортона» его слова ничего не говорили, но штурман Никитин признал: дескать, весьма вероятно.
— Может, мы их вообще не интересуем? — размечтался Никитин.
Действительно, «Звезда смерти» вовсе не стремилась перехватывать или обстреливать беззащитные невооруженные суда. Крейсер Кришны держался в сторонке, словно пираты с интересом наблюдали, как буксир стыкуется к «Вельзевулу» и ветераны переправляются по гибкой прозрачной трубе переходника.
Или, что вероятнее, появление гигантского линкора спутало все кришнаванские планы, избавив пиратов от излишков храбрости.
— Хорнет будет неплохим командиром, — меланхолично высказался Дунаев, после чего заорал: — Что он делает?
Вопросительный вопль относился к неожиданному маневру пиратов. «Звезда смерти» выпустила залпом торпеды — штук восемь, не меньше. Причем снаряды устремились в самом неожиданном направлении — навстречу настианам. Затем в том же направлении пошла вторая волна торпед.
Обстрел заставил корабли Настиарны резко отвернуть, уклоняясь от самонаводящейся сверхсветовой смерти. Настианам пришлось отступить, поливая приближающиеся снаряды импульсами тахионных пушек. Прямых попаданий крейсерам удалось избежать, хотя несколько боеголовок рванули поблизости, так что без повреждений обойтись не могло.
Этот эпизод подарил почти четверть часа сводной команде Земли, Тау и Центавра. Экипаж покинул буксир, разбежался по отсекам, и теперь «Вельзевул» направлялся к батискафу.
— Не ждал я такой подмоги от пиратов, — признался Корносевич.
— А я надеялся, — буркнул Дунаев.
Долговязый Зог лениво процедил:
— Стоило надеяться… После тайной февральской вечеринки у адмирала Мерфитца.
Никитин осторожно поинтересовался, кто такой адмирал Мерфитц. Не получив ответа, штурман проворчал:
— Все-то вы знаете, отцы-командиры.
Расстрелявший боекомплект крейсер Лебедя отступал под защиту Салдара, так что залпы настианских орудий не могли причинить ему вреда. Пираты словно уступали площадку ветеранам старого флота.
Залюбовавшись изящным маневром, Звездный Дракон произнес:
— Это ведь такое наслаждение — вести в бой крейсер. Мне известно лишь одно занятие, способное принести больше радости.
— Секс? — предположил Олег.
— Нет. Вести в бой линкор.
— Врешь, старик, — сухо сказал Зог. — Гораздо приятнее командовать эскадрой линкоров.
Адмирал Дунаев проговорил со вздохом:
— В тебе нет романтики, Долговязый. Но в данном случае ты прав.
— Ты помнишь случай, когда я не был прав? — удивился Зоггерфельд.
«Вельзевул» подошел совсем близко, и Рик Хорнет весело пригласил их переселиться с батискафа на линкор.
В тамбуре опоздавших встретили знакомые лица. Ветераны, служившие на «Вельзевуле» в конце войны, собрались вместе, забыв о вражде Центавра и Тау, вражде, отравившей последние десятилетия. Все были в штатском, некоторые постарели, но держались бодро, как в лучшие времена.
Тяжелее пришлось кадровым военным младшего поколения, которых Дракон и Зог прихватили, чтобы заполнить вакантные места боевых расчетов. Молодые офицеры и старшины флота Тау Кита плохо понимали, каким образом оказались в одном экипаже с врагами-имперцами. Не очень прочувствовала ситуацию и молодежь Империи.
С этими стрессами следовало покончить до первого выстрела главным калибром, и Дунаев обратился к экипажу по внутренней трансляции.
— Именем императора Фердинанда объявляю полное примирение между нашими державами, — провозгласил Звездный Дракон. — Бессмысленная вражда закончена, и возврата к братоубийству не будет. Сегодня нет долга выше, чем защитить всю человеческую расу. Перед нами смертельный враг, и мы сокрушим его в едином строю.
Долговязый Зог присоединился к бывшему другу, бывшему командиру, бывшему врагу:
— Властью члена Совета Верховного Командования и по поручению фельдмаршала Герба я намерен парафировать мирный договор. Формальности будут улажены после сражения.
Время поджимало, и они поспешили в рубку. Здесь уже командовали Рикардо, Махмуд и опередивший адмиралов штурман Никитин. На местах штатного расписания немного нервно — адреналин штука серьезная — работали пилоты Эрих Гольц и Стефан Редхорн, тактические операторы Андрей Вержен и Руслан Ормуздиани, офицер безопасности Бианка Эриксон. Кроме них, в рубке почему-то находился профессор Суонк.
