женщины и дети голодают, — предпринял еще одну безнадежную попытку гном. — Когда мы наткнулись на это поселение, нашей радости не было предела. Не разрушай наши надежды, незнакомец.
— Золото и драгоценные камни не стоят ничего в Диких Землях. Лишняя тяжесть в карманах. Я все сказал, гном. Никаких договоров и никакого дележа продовольствия. Извини.
Заглянув мне в глаза, гном отвернулся и глухо сказал:
— Быть посему. Я не могу терять братьев в глупой схватке — нас и так слишком мало. Мы отказываемся от права на это поселение и уйдем с миром. Эй! Игс тарикс ласизер. Исас!
Услышав приказ, гномы помрачнели и, закинув топоры за спины, начали неохотно разгружать волокуши. Победа осталась за нами, но я почему-то не чувствовал себя победителем. По поникшей фигуре гнома я видел, насколько сокрушительный удар я им нанес. За моей спиной здоровяк отрядил одного из охотников и Стефия за лошадьми, а сам подошел ко мне и тихо произнес:
— Гномы хоть и жадный, но очень гордый народец, господин. Похоже, у них и впрямь беда, раз унизились до просьбы.
— Возможно, — пожал я плечами. — У нас тоже не праздник. Здесь все просто, Рикар, — либо они, либо мы. Другого пути нет. Займись волокушами.
— Да, господин, — отозвался здоровяк.
Бросив еще один взгляд на угрюмо стоящего гнома, я вздохнул и, проклиная свой характер, подошел к нему.
— Меня зовут Корис Ван Исер.
— Койн из рода Чернобородых, клана Седых гор, так же, как и все мои братья, — мрачно ответил гном. — Вернее, мы уже не в клане, а лишь никчемные изгои, старающиеся выжить и сохранить жизнь своих детей.
— Мне жаль, что так получилось, Койн.
— Мне тоже. Сегодня ты обрек нас на голодную смерть, Корис. Но я не осуждаю тебя — это долг любого предводителя в первую очередь заботиться о своих людях.
Мой внутренний голос истошно завопил: «Поговорили и хватит! Прощайся и уходи!», но по привычке отмахнувшись от мудрого советчика, я храбро сунул голову в возведенную ловушку:
— И много вас?
— Нет. Всего тридцать шесть гномов, из них четырнадцать детей и восемь женщин. Все, что осталось от рода Чернобородых. Внутриклановая война обескровила наш род, а новый глава клана Седых гор припомнил все и изгнал нас с позором и лишением права на кирку и молот. Так мы оказались здесь.
— Но почему Дикие Земли? На территории Империи много шахт и рудников, где умелых рудобоев примут с распростертыми объятиями. Да любая кузница не откажется от умелых мастеров по железу.
— Не примут, — горько покачал головой Койн. — Скорее дадут пинка под зад. Говорю же — нас лишили права на кирку и молот. На территории, подвластной клану, мы не можем рубить камень и ковать железо. Последние несколько столетий всеми шахтами Империи управляют мастера гномы, и они никогда не пойдут против воли самого большого клана. Крупные кузницы тоже побоятся — иначе останутся без качественного железа. Дикие Земли — это единственный шанс для нас. После последней войны никто не претендует на эти территории. На север отсюда расположены Ледяные Клыки, что нависают над морем. Это богатые рудами горы. Я рассчитывал добраться туда и основать новый клан.
— На север? Не советовал бы я вам туда соваться. Там начинаются исконные территории шурдов. Вы просто не дойдете, — произнес я, одновременно прокручивая в голове еще одну свою безумную идею. — Лучше отойдите немного к югу и переждите зиму там. Если хочешь, я могу показать тебе карту окрестностей — там указаны некоторые холмы и горы. Есть из чего выбрать.
— Спасибо за совет, Корис, — поблагодарил Койн и тяжело опустился на мешок с зерном. — Раньше, чем кончится зима, мы умрем от голода. Мы подождем, пока вы не нагрузите свои волокуши и не наполните заплечные мешки, а затем подберем остатки съестного и будем уповать на милость богов.
— В лесах полно оленей, кабанов. Поставьте ловушки на зайцев, — перечислил я известные мне способы добывания пропитания, стараясь не смотреть гному в глаза.
— Охота? — рассмеялся Койн и махнул широкой ладонью. — Мы уже пробовали. Из нас никудышные охотники. За три дня нам удалось убить лишь одного оленя, да и то по чистой случайности — убегая от нас, олень налетел на острый сук, пропорол бок и истек кровью. Когда мы добрались до него, он был уже мертв. Ладно, не будем переводить столь драгоценное время на пустые разговоры. Я желаю тебе удачного возвращения в твое поселение, Корис из рода Ван Исер.
— Спасибо, Койн из рода Чернобородых, — кивнул я. — Я тоже надеюсь, что ты благополучно доберешься до своих гор в целости и сохранности.
Хлопнув себя по коленям, Койн закряхтел и поднялся на ноги. Гномы уже заканчивали разгрузку волокуш, а мои люди споро мастерили волокуши, не забывая, впрочем, оставаться настороже и поглядывать по сторонам. Поглядев на суетящихся людей и гномов, я не смог удержаться от гордой улыбки — разница была ощутима с первого взгляда: гномы были слишком беспечны и шумны, тогда как мои люди предпочитали молчать и оставаться начеку. Отсюда появляется очень простой и печальный вывод: Койн не доведет своих гномов до Северных Клыков, даже если все шурды окажутся слепы на оба глаза.
Раскланявшись, мы разошлись в разные стороны. Гном направился к соседней улочке — похоже, решил еще раз прошерстить дома и подвалы в поисках продовольствия, а я, едва не срываясь на бег, поспешил к здоровяку, осматривающему лошадей.
Еще через час я нашел Койна, который блуждал по узким деревенским улочкам, держа в охапке несколько пыльных свертков и кулечков — не иначе, обчистил чью-то кухню. Найти гнома труда не составило — длинная борозда в снегу точно указывала его местоположение. Завидя меня и огромного мрачного Рикара, гном смущенно замялся, бросил взгляд на свою скудную добычу и выговорил:
— Вот, нашел немного приправ и муки. Но если вам…
Невежливо прервав гнома досадливым взмахом руки, я подошел ближе и выпалил:
— Койн, вы все умрете!
Надо отдать должное, соображать Койн умел быстро. Свертки посыпались в снег, а сильно напрягшийся Койн ухватился за рукоять топора, висевшего на поясе, и попятился.
— Да не от наших рук, — поспешно поправился я. — Скажи, Койн, ведь вы не воины?
Успокоившийся гном прекратил хвататься за топор и, затягивая с ответом, нагнулся за разбросанными продуктами. Когда он выпрямился, то выглядел еще более мрачным и понурым.
— Ты прав, Корис. Род Чернобородых всегда был родом ремесленников и мастеров. Мой отец сделал большую ошибку, когда ввязался в борьбу за обладание сапфировым троном. Именно поэтому сейчас нас осталось так мало, а сам отец покоится в безымянном каменном саркофаге. К чему эти расспросы? Мы лишь хотим воспользоваться теми остатками продовольствия, что не влезут в ваши волокуши.
— После нас останется еще достаточно запасов еды для вас. Амбары, ледники, подвалы — за прошедшее время все не могло испортиться. Думаю, тебе удастся наполнить волокуши оставшимся продовольствием и добраться до остальных. Я не собираюсь мешать. Но я знаю, чем все закончится — вас убьют шурды или Дикие Земли. Зима только-только началась, и вскоре ударят настоящие морозы. Ни к каким Ледяным Клыкам вы не доберетесь, это точно. Да ты и сам знаешь положение дел не хуже меня.
— Возможно, ты прав, Корис из рода Ван Исер. Но у нас нет другого выхода.
— Есть. Я предлагаю кров и защиту тебе и всем твоим люд… гномам.
В маленьких глазах гнома на мгновение вспыхнула радость, но тут же угасла. Уставившись мне в глаза немигающим взором, Койн медленно произнес:
— Более чем щедрое предложение, даже слишком щедрое…
— Не ищи подвох, его просто нет, — рассмеялся я. — Ответ прост — вместе выжить легче. Наше поселение надежно защищено от врагов, но случись бой, мне не помешает лишний топор на моей стороне. Я согласен принять род Чернобородых под свою защиту и обещаю заботиться о вас на равных с моими людьми. Есть лишь одно условие.
— Условие? — насторожился Койн, на морщинистом лбу которого отображалась усиленная умственная работа. — Какое условие?
— Вы все должны будете принести господину Корису клятву крови, — вместо меня ответил Рикар. — Только с этим условием мы примем вас к себе.
