отодвинуться норовят, ворочаются.
— Ворочаются?! Враждуют?! Да ты о них как о живых толкуешь!
— А камень и есть живой! У каждого свой характер…
Пока я прислушивался к все более спокойной беседе мастеров, мы успели подняться на стену и сразу оказались во власти свирепого ветра. Поежившись, я подождал, пока увлеченные разговором спорщики приблизятся, и решительно прервал их беседу:
— Насчет обзора со стены — тут, Койн, ты попал в точку. Обзор у нас скверный. Мы видим гостей, когда они уже выходят из-за изгиба ущелья, а оттуда до стены рукой подать.
— Я и говорю, — обрадовался Койн. — Башню поднимать надо! Да повыше!
— С башней пока погодим, — отрицательно покачал я головой. — Для начала вам надо обустроиться на новом месте, быт наладить, опять же грибами заняться, рыболовством — если вскоре не появится новый источник еды, придется нам туго. Есть у меня одна задумка. — Подняв здоровую руку, я указал на возвышающуюся над нами стену Подковы. — Смогут твои скалолазы туда забраться и закрепить на вершине несколько крепких веревок?
— Смогут, — уверенно ответил Койн, оглядев отвесную скалу. — Чтобы род Чернобородых да на скалу подняться не смог? Поднимемся! А зачем?
— Хочу устроить на вершине скалы постоянный наблюдательный пост — соорудим подъемник с лебедкой, наладим сигнальную систему, да на вершине возведем небольшое укрытие для часовых. Оно и ладно будет. Оттуда ущелье как на ладони — ни одна тварь незамеченной не подберется.
— Я и говорю — башенку каменную строить надо! Да не одну! Эх, видели бы вы величественные стены Твердыни, возведенные подгорным народом!
— Твердыня пала, — заметил Древин.
— Стены устояли! — возразил Койн. — Ни одна стена не рухнула, не появилось ни единой трещины! Сдались обороняющиеся, когда Защитника поразила рука подлого убийцы!
— Твердыня — это крепость? — задумчиво спросил я, вспоминая одно из своих загадочных сновидений.
— Не просто крепость! Настоящая цитадель!
— Интересно… Когда у нас выдастся свободное время, я бы хотел, чтобы ты рассказал мне о Твердыне, последней осаде и о павшем Защитнике.
Койн согласно кивнул, и я вновь вернулся к теме наблюдательного поста:
— Смогут твои гномы заняться этим уже сегодня? Чем раньше мы увидим врага, тем больше времени у нас будет на подготовку «теплой» встречи.
— Я немедленно распоряжусь, — сказал гном. — Уже сегодня мы поднимемся на вершину и закрепим веревки для подъемника.
— Хорошо, — кивнул я и переключился на мастера. — Древин, подготовь все необходимое — бухты веревок, платформу подъемника… Ты и сам знаешь, что требуется.
— Да, господин, — степенно подтвердил Древин. — Все будет сделано. Еще священника кликнуть не помешает — когда гномы сорвутся с этих стен и расшибутся в лепешку, святой отец сразу и заупокойную прочтет.
Койн пренебрежительно фыркнул и обменялся с Древином сердитыми взглядами. Эта парочка друг друга стоит.
Убедившись, что мои указания поняты точно, я распрощался и пошагал к лестнице. Тотчас за моей спиной вспыхнул новый спор, но я уже понял, что такая перепалка доставляет обоим несказанное удовольствие, и не стал вмешиваться. Меня ждало много дел.
Дойдя до полностью законченной конюшни, я с удовольствием оглядел ладное строение и заглянул внутрь, где оставшиеся животные мерно пережевывали траву. Видно, что за животными следят — кормушки заполнены сеном и жалкими остатками овса, конюшня тщательно вычищена, равно как и сами лошади, в небольшой печи гудит пламя, наполняя помещение теплом. К этому времени нам уже удалось поднять из подземелий недр Подковы большую часть мешков с зерном и мукой. Тезка сразу же уволок их в свою берлогу и занялся спасением изрядно подмокших продуктов.
Сегодня я осматривал форт в гордом одиночестве — Рикар был занят осмотром и выдачей оружия. Многие гномы утопили свои секиры при падении с водопадов, и теперь требовалось подобрать им хоть какое-нибудь оружие по руке. Учитывая рост коротышек, это была нелегкая задачка. К тому же оказалось, что гномы относятся к вышедшему от человеческих кузнецов оружию с презрением — внимательно рассмотрев уцелевший топор Койна, я согласился, что у них есть на это право. Людские оружейники, несомненно, проигрывали кузнецам гномов по всем статьям.
Насладиться одиночеством и спокойствием зимнего утра мне не дали. Первым ко мне подскочил лохматый сингерис и по своему обыкновению ткнулся лобастой головой в бедро, выражая свою симпатию. Вслед за псом пожаловала и его хозяйка Алларисса Ван Ферсис. С момента нашего прибытия я успел перекинуться с ней парой слов и поблагодарить за точное указание отцовского тайника с бумагами, но толком поговорить у нас не получилось — я с головой окунулся в омут повседневных забот, требующих моего вмешательства.
— Баронесса, — поприветствовал я девушку, слегка наклонив голову.
— Барон, — не осталась в долгу Аля и, склонив прелестную головку в сторону, произнесла: — Хочу еще раз поблагодарить тебя, что не забыл о моей просьбе.
— Не стоит благодарности, — улыбнулся я. — Рад был оказать услугу. Но, насколько я понимаю, ты хочешь спросить что-то более важное. Может, перейдем сразу к делу?
Заглянув мне в глаза, Алларисса чуть помедлила и на одном дыхании выпалила:
— Правда ли, что все новоприбывшие гномы и люди должны пройти через ритуал клятвы крови?
— Правда, — кивнул я, невольно настораживаясь. — Это мое единственное условие для тех, кто желает присоединиться к нашему поселению. А что? Что-то не так?
— В том числе и мои люди? — напрямик спросила девушка.
— В том числе и твои дети, — сделал я ударение на последнем слове. — Насколько я помню, с тобой были лишь маленькие дети, когда мы отыскали вас в том подземелье.
— Ты не ответил на вопрос, Корис.
— Да, Алларисса, в том числе и дети, что попали к нам из разоренного поселения Ван Ферсис. Все без исключения. И это не обсуждается.
— У тебя есть причина сомневаться в верности моих людей? Как ты сам заметил, они всего лишь дети и не могут замышлять предательства. К тому же нам не чуждо чувство благодарности за спасение наших жизней!
— К чему этот разговор, баронесса? — не выдержал я. — Говори прямо и не трать мое время на пустые разговоры.
— Ты не имеешь права заставлять людей приносить тебе клятву крови! Ты не хуже меня знаешь, что невозможно расторгнуть такую клятву! Они сами, их дети и внуки будут вынуждены служить тебе и твоему роду вечно! Это ничем не лучше рабства!
— Мои люди похожи на рабов? — парировал я выпад Аллариссы. — Тот же Рикар делает все по своему разумению. Я никогда не заставлял своих людей понапрасну рисковать жизнями или выполнять мои пустые капризы. О каком рабстве ты говоришь?
— Ты не находишь, что между наемными воинами и несмышлеными малышами огромная разница? — не отступала девушка, сверкая огромными глазами.
— И в чем разница? — спросил я, хотя уже догадывался, что услышу в ответ.
— В возрасте! Все воины принесли клятву крови твоему отцу, когда были одиноки и не помышляли о семье. К тому же у них был выбор — принести клятву или покинуть отряд.
— Ты на редкость хорошо осведомлена о моем отце, — медленно произнес я, внимательно вглядываясь в раскрасневшееся лицо Аллариссы. — Откуда такие познания?
— Если ты не помнишь, я живу здесь и у меня есть уши! — язвительно ответила девушка.
— Ясно, — кивнул я и огляделся, чтобы убедиться, что никто не может нас слышать. Ни к чему людям слышать затеянную нами свару.
— И еще! Все люди из нашего поселения в свое время принесли клятву верности роду Ван Ферсис в
