Жила она в районе новостроек, на юго-западной окраине города. Прежде их дом находился в центре Хасиро, над отцовской типографией, но потом, когда редакция стала расширяться, они переехали сюда.
Теперь старое здание редакции снесли и вместо него построили новое, роскошнее прежнего. А недавно, когда газета перешла в собственность империи Ооба, его отделали заново.
У редакционной легковушки по дороге спустилась шина, а других машин в этот поздний час на улице уже не было. Шофер сказал, что провозится долго и лучше ей идти домой своим ходом. На машине она проезжала это расстояние минут за десять, пешком же путь был неблизкий. Совсем недавно эти места считались пригородными, кое-где еще уцелели поля и рощи. Почти во всех окнах уже погасили свет. Днем пейзаж казался мирным, ночью же Томоко показалось здесь жутковато. Она слышала, что в этих рощах бродят маньяки. Вдруг сейчас какой-нибудь затаился в кустах и подстерегает ее? Она уже жалела, что не подождала, пока шофер сменит колесо, но возвращаться было поздно, полдороги осталось позади. Ей показалось, что сзади кто-то крадется. Томоко замерла и прислушалась. Тишина. Только где-то далеко воет собака. Томоко стало не по себе. Неужели сзади кто-то есть?
До ближайшего огонька было очень далеко. У девушки не выдержали нервы, и она бросилась бежать — казалось, что на бегу будет не так страшно.
Все ее внимание было сконцентрировано на том, что происходит сзади, опасности спереди Томоко не ждала. Однако впереди вдруг колыхнулась какая-то тень и преградила ей дорогу. Девушка едва успела остановиться, как тень набросилась на нее. Она хотела позвать на помощь, но грубая рука зажала ей рот. Еще несколько рук обхватили ее и потащили с дороги в чащу. Жарким смрадным дыханием обожгло лицо, во мраке горели налитые звериной похотью глаза.
Напавшие оттащили свою жертву в место, видимо, облюбованное заранее, и швырнули на землю. Томоко отбивалась как могла, но ей было не совладать с этими животными — они содрали с нее платье, как кожуру с банана.
Негодяев было трое. Видимо, они проделывали такое не впервые — дело шло споро. Один караулил, другой навалился девушке на ноги, третий рвал с нее одежду. Работали молча, быстро, деловито.
Томоко поняла, что пропала. У нападавших даже очередность, похоже, была оговорена заранее. Тот, что раздевал, навалился на нее первым.
Томоко боролась из последних сил. Вдруг ее ослепил сильный удар по лицу. Она поняла, что, если не подчинится, ее могут убить, и ужас сковал движения. «Кончено!» — мелькнуло в голове. Томоко зажмурила глаза. Нет, она не берегла свою невинность как зеницу ока, просто до сих пор ей не встретился человек, которому она могла бы с радостью преподнести этот дар. Дело было не в невинности, душа содрогалась при мысли о том, что первыми ее тело познают эти грязные животные.
Сбитый с толку тем, что отчаянно сопротивлявшаяся жертва вдруг обмякла, насильник на секунду оторопел и даже ругнулся:
— У, зараза!
Впервые Томоко услышала его голос. Второй прикрикнул:
— Ну, давай живее! Тебя люди ждут!
У этого голос был совсем юным.
Насильник обхватил Томоко покрепче, для этого ему пришлось убрать руку, которой он зажимал ей рот. Воспользовавшись этим, она закричала что было сил. И тут произошло чудо.
Вдруг навалившаяся на нее тяжесть исчезла. Потом Томоко услышала в темноте крики и звуки ударов. Драка длилась не долго — кто-то ломился через кусты, кто-то за кем-то гнался.
Опасность, кажется, миновала, но Томоко не могла подняться с земли — пережитое потрясение лишило ее сил, она все еще была сама не своя.
Томоко не понимала, что произошло. Может быть, напавшие на нее звери не поделили очередность и передрались? Во всяком случае, у нее появился шанс спастись. Надо бежать отсюда, пока они не вернулись. Но в это время из темноты послышались приближающиеся шаги.
Неужели она упустила драгоценное время и самый сильный из мерзавцев вернулся за своей добычей? Ужас снова сдавил сердце Томоко, она не могла произнести ни слова.
Над ней склонилась чья-то тень:
— Все в порядке. Что-то, а бегать они умеют. Вы целы?
Кажется, этот человек был не из тех. Но Томоко еще не до конца поверила в свое спасение и настороженно всматривалась во тьму.
— Я услышал ваш крик и поспешил на помощь. Скажите мне, вы не пострадали?
Томоко поняла, что он имеет в виду. «Спасена», — подумала она.
— Слава богу, нет, — ответила она, и стыд, смешанный со страхом, заставил ее содрогнуться — хорошо, что здесь так темно и незнакомец не видит ее наготы.
— Какие подонки! Вот ваше платье.
Мужчина зашарил по земле, подбирая разбросанную одежду. Все было изодрано в клочья, но не ходить же голой.
— Отвести вас к врачу? — продолжал тревожиться незнакомец.
— Спасибо, все хорошо. Я совершенно цела.
Но мужчина, кажется, не верил — он знал, что не всякая женщина сознается в таком.
— Знаете, как оно бывает… Лучше бы показаться врачу, а то потом…
Томоко догадалась, что он опасается, не заразили ли ее какой-нибудь дурной болезнью.
— Нет-нет, вы подоспели вовремя. Я просто не знаю, как вас благодарить!
Благодарность была искренней. Перед ней стоял человек сильный — один справился с тремя бандитами. А главное — мужественный.
Она начинала различать во мраке его крепкую фигуру.
— Вы далеко живете? — ласково спросил мужчина.
— В Дзаймоку.
— Ого, путь неблизкий. Позвольте я провожу вас — как бы не вернулись те ублюдки, — нерешительно предложил незнакомец, очевидно, боясь показаться навязчивым.
— Я буду вам очень признательна.
Томоко попробовала идти, но колено пронзила острая боль — наверное, она ударилась, когда насильники повалили ее наземь.
Мужчина подхватил ее под руку — Томоко ощутила его твердое плечо.
— Не стесняйтесь, обопритесь на меня, — сказал он.
Они вышли на дорогу. Только теперь Томоко могла получше разглядеть своего спасителя. Ему было лет тридцать. Она увидела худое, с крупными чертами лицо и ладную, плотно сбитую фигуру. С таким, наверное, не так-то просто справиться — уж во всяком случае, троим негодяям, способным воевать только с беззащитной женщиной.
На лице незнакомца запеклась кровь, он был ранен!
— Ой, у вас кровь! — воскликнула Томоко. Мужчина поспешно провел по щеке ладонью. — А вдруг заражение? Надо зайти в дом и продезинфицировать.
— Да что вы, это же обычная ссадина. А может, у кого-то из них кровь брызнула от моего удара.
Когда он улыбался, его глаза лучились морщинками и лицо приобретало какое-то почти детское выражение. В темноте ослепительно-белым вспыхнули зубы.
Они подошли к дому Томоко.
— Зайдите, прошу вас.
— Нет-нет, уже поздно.
— Я вас так не отпущу. Вы же ранены.
— Ерунда. Пообещайте мне, что больше не будете ходить ночью одна. И прощайте, спокойной вам ночи.
— Ну пожалуйста, хоть на минутку. Вы меня обидите!
Чувствуя, что он сейчас уйдет, Томоко схватила своего спасителя за руку. В это время на пороге показалась мать, вышедшая на шум голосов.
