— Князь, послы из Новгорода!
— Ага-а, — блеснул очами Ярослав. — Припекло. Пожаловали вольные славяне. Где они сейчас?
— В твоих сенях, князь.
— Как? — вскинулся князь. — В сенях, в моих? Кто позволил?
— Бояре препроводили.
— Дураки-и, — стукнул Ярослав кулаком по луке. — Их у крыльца, у крыльца надо было до меня держать. Дураки.
Тут Федор Данилович посоветовал:
— На дураков кричать — время терять, Ярослав Всеволодич. Надо что-то примыслить.
— Не примыслю, как тут дело поправить.
— А так. Сам сейчас в сени не являйся, а пошли-ка княжичей. Это послам спеси-то поубавит. И я поеду, скажу, мол, занят князь. Завтрева примет к обеду.
— Молодец, Данилыч, — похвалил князь. — Скачи с княжичами. — Оборотясь к сынам, наказал: — С послами, окромя здравия, никаких речей не вести. Более всего Данилычу поддакивайте. С богом.
Княжичи разом повернули коней. Потянули поводья и их слуги, но князь вдруг махнул им рукой.
— А вы останьтесь.
Переглянулись Ратмир со Жданом: наконец-то сам князь их заметить изволил. К добру ль то, к худу ль, бог весть. А их юные господа не обернулись даже. Помчались.
Проводив сыновей взглядом, князь опять оборотился к реке и щеку бобровым воротником прикрыл. Опять долго смотрел на плывущие льдины, думая о чем-то.
Отроки решили, что он забыл о них, но князь вдруг спросил, не отрывая взора от реки:
— По сердцу ль служба?
И было не понять, кого спрашивает князь. Потому Сбыслав и спросил в свой черед:
— Ты меня, князь?
— Нет, — уронил Ярослав, — отроков.
Сбыслав повернулся к мальчикам, кивнул выразительно, мол, отвечайте князю. Те взволновались — никогда еще в жизни с князем говорить не доводилось.
— Спасибо, князь, — нашелся первым Ратмир в толкнул ногой в стремя Ждана: молви. Но Ждан замялся, от волнения не знал, что говорить. Врать боялся. Правду сказать и того страшнее: служба не по сердцу была. Но князь или слушал вполуха, или ответ Ратмира удовлетворил его. Помолчав, спросил о другом:
— Любы ль вам княжичи?
— Любы, — искренне признался Ратмир.
Ждан опять промолчал, и вот тут-то князь наконец обернулся и оценивающе стал разглядывать мальчиков. Взор его был тяжел. Побледнели оба перед ним, глаза опустили.
— Готовы ль живот за них положить?
Очей не подымая, лишь губами шевельнули:
— Готовы.
— Не слышу, — заметил холодно князь.
— Готовы, — отвечали чуть громче мальчики.
— Примыслите себе, что на повелителей ваших там за рекой, — князь показал рукой, — поганые насели, и без вас им не отбиться от них. Ну!!!
Ратмир поднял глаза на князя и по его ледяному взгляду понял: реки не миновать. Он первым толкнул коня, направляя его к воде.
— Ты что! — возмутился князь. — Коня сгубить хочешь? Пешим!
— А ты? — оборотился князь к Ждану.
Напуганный Ждан сполз с коня на землю, молвил прерывающимся голосом:
— Князь, я плавать не умею.
— Дурак! — осклабился Ярослав. — Кто ж плывет в такой воде? Ты по льду ножками-сапожками.
Ждан стал медленно снимать шубу. Сбыслав спрыгнул с коня и побежал к кустам. Возвратился он, держа в руках по длинной палке.
— Ратмирка, держи! — кинул одну. Другую подал испуганному Ждану и шепнул ободряюще: — Не суетись. Слышь, не суетись. Да палку-то не выпускай. В ней живот твой.
Ждан шагнул к берегу. Сбыслав незаметно перекрестил его вслед:
— Господи Исусе, пособи отроку.
Первым к воде подошел Ратмир. Перекрестился. Для чего-то поплевал на ладони и, воткнув палку впереди, со всей силы прыгнул на ближайшую льдину. Она не выдержала, обломилась, и мальчик сразу оказался по пояс в воде. Тогда он кинул палку на льдину и сам с трудом вскарабкался на нее.
— Не кидай палку! — закричал Сбыслав.
— Не мешай, — осадил его сердито князь. — Молчи.
Ждан подошел к воде, дождался, когда приблизится льдина, и с помощью палки осторожно шагнул на нее. Льдина выдержала, и он пошел по ней к дальнему краю.
«Слава богу, — шепнул Сбыслав, искренне радуясь за Ждана. — Мальчишка постарше и поумнее».
А Ратмир меж тем положил свою палку так, что соединил ею, как мостиком, две льдины.
«С ума спятил, он же осклизнется», — ерзал в седле Сбыслав, но кричать не смел, чтобы еще более не осердить князя.
Ратмир, расставив руки в стороны и держа равновесие, быстро перебежал по палке на другую льдину.
«Уф!» — облегченно вздохнул Сбыслав, почувствовав, как по спине у него побежал пот.
А князь сидел в седле спокойно. Он видел прыжки и перебежки отроков, отмечал ошибки, но думал совсем о другом: о послах новгородских.
«Как бы не передержать их в сенях-то, — думал Ярослав Всеволодич. — Людишки вельми спесивы… Во, опять меньшой выкупался… Интересно, кто их благословил на поездку ко мне?.. Выкарабкался бесенок. Чей он? Кажись, Александров… Выговорю у них право не токмо боронить их, но и суд в час тяжелый по своей воле чинить, без боярских советчиков… Опять меньшой упал. Чегой-то он? Верно, сапоги-то мокрые, пообледенели. Ишь ты, побежал. Выцарапаются, не возьмет их черт! Постой. Загадаю-ка я на этих. Коли оба перебегут, уцелеют — пусть послы до завтрева ждут. Коли какой потонет — не стану послов морить, тотчас к ним потеку».
Решив так, князь уже с большим вниманием стал наблюдать за происходящим на льду.
А отроки меж тем добрались до середины реки. Старший уже обогнал младшего и, видно по всему, хорошо приноровился, пользуясь палкой, прыгать с льдины на льдину.
Беда стряслась столь неожиданно, что никто на берегу толком не понял ничего. Ждан оперся о палку и прыгнул уже на очередную льдину, но в следующий миг палка, заскользив, отлетела, а Ждан, потеряв опору, почти без брызг ушел под воду. Только шапка покатилась по льдине.
— Господи помилуй, господи помилуй, — запричитал, вытягиваясь в седле, Сбыслав.
Зашептали что-то и два других дружинника, закрестились быстро и мелко.
— Дождись… другого, — бросил князь Сбыславу и, заворотив коня, поскакал к городу.
Поехали за ним и дружинники, оглядываясь на ходу, все еще надеясь на что-то. Но Ждан так и не появился.
Едва князь удалился, Сбыслав спрыгнул с коня, побежал к берегу, закричал уцелевшему мальчику:
— Ратмир, назад! Давай назад!
Ратмир, пораженный гибелью товарища, свершившейся в двух шагах от него, стоял не двигаясь. Потом обернулся, увидев на берегу одного лишь Сбыслава.
— Я его шапку возьму.
— Я те возьму, — погрозил кулаком Сбыслав и заорал как можно страшнее: — Давай назад! Ну! Назад!
И Ратмир двинулся в обратный путь. Его уже снесло, и поэтому Сбыславу пришлось пробежать по
