Князь Брячислав понял, на что намекал ему Ярослав, но счел для себя унизительным принимать намеки в столь серьезном деле, как судьба любимой дочери. Его удивляла и даже обижала неискренность великого князя, которого он знал как человека прямого и решительного. Где было Брячиславу догадаться об истинной причине такого поведения Ярослава.
И все же мысль о возможной женитьбе князя новгородского на его дочери была приятной. Во- первых, родство с великим князем, но, пожалуй, самое главное — дочь уедет в одно из надежнейших мест в нынешней Руси. Вся земля горит, все рушится, того гляди, не татары, так литва к Полоцку подступит. А Новгород стоит. Татаре пошли было на него, да поворотили. Отгрозился ли, откупился ли, а уцелел. Где ж, как не там, родному дитю было бы безопасней.
Князя Александра, прибывшего вместе с дружиной ночью, уже чуть свет позвали к заутрене. Отстоял он ее в соборе на полатях вместе с княжеской семьей. И свечу подала ему и зажгла от своей юная и прекрасная княжна. Завтракать гостю Брячислав предложил вместе с ними, по-семейному. Александр хорошо помнил наказ отца — сдружиться с Брячиславом — и поэтому все эти приглашения считал добрым знаком и принимал с удовольствием.
Да он и сам понимал, что союз русских княжеств перед лицом опасности с запада крайне нужен, хотя мало верил в крепость этих союзов. Горьким примером тому была помощь Ярослава великому князю, так и не поспевшая вовремя. И это помощь родному брату!
В небольшой семейной трапезной за столом, накрытым холщовой скатертью, сидел князь с женой и дочерью. На столе стояло несколько тарелок со свежезажаренной дичиной и кувшины с сытой и медом.
— Милости прошу, Александр Ярославич, — указал Брячислав на лавку рядом. — Откушай, что бог послал, да поведай нам, чем жива ныне земля Русская.
— Прости, князь, но уместно ль, чрево насыщая, суесловить о сем, — отвечал Александр, садясь за стол как раз напротив княжны.
Девушка исподтишка наблюдала за гостем, но, едва он взглядывал на нее, опускала глаза. И все же однажды, поймав ее взгляд, Александр не удержался, подмигнул ей озорно, чем привел княжну в великое смущение.
Брячиславу понравилось суждение молодого князя. По знаку хозяина старший стольник налил ему и гостю меду хмельного.
— Выпьем, князь, — предложил Брячислав и поднял свою чашу.
— Здоровье семьи твоей, князь, — поднял Александр чашу, и когда начал пить, увидел через край одним глазом: смотрит на него княжна. И опять подмигнул ей.
Опустила очи девушка и зарумянилась до кончиков маленьких ушей.
— Ешь, — строго сказала дочери княгиня. — Зри в тарелку.
«Заметила, старая», — подумал Александр, и в душе его явились вдруг безотчетная радость и легкость. Захотелось как-нибудь созорничать, чтобы вновь посмотрела на него княжна.
Александр потянулся за мясом и как бы ненароком опрокинул туда чашу с медом.
— Эх, и вепрятина меду взалкала, — воскликнул он, хватая покатившуюся чашу и ставя ее на место.
Княжна прыснула, княгиня строго поджала сухие губы. Брячислав кивнул стольнику, и тот наполнил вновь чашу медом.
Завтракали далее молча, и Александр заметил, что княжна почти не притрагивается к пище. Девушка стеснялась есть при госте. Не помогали и строгие замечания княгини.
— Оставь ее, мать, — наконец вмешался Брячислав, хорошо понявший состояние дочери.
После завтрака князья прошли по скрипучим низким переходам в сени. Здесь они могли поговорить о деле.
— Что за напасть сия — татары, князь Александр? И почему они наши города аки орехи щелкают? Неужто русичи плохие ратоборцы?
— Ратоборцы русичи ничуть не хуже татар, князь Брячислав, — отвечал Александр, садясь на лавку вблизи окна. — Но зело самонадеянны, и всяк мнит один управиться. Да пойди вся земля наша на помощь Рязани, татаре вряд ли Волгу бы перешли. А у нас как: не меня бьют, так и ладно, авось меня и не тронут.
«Уж не на меня ли намекает юноша?» — прищурился Брячислав, ища на лице гостя следы потаенных мыслей. Но Александр смотрел через оконницу во двор, втайне надеясь увидеть еще раз княжну. Почувствовав на себе взгляд Брячислава, Александр обернулся.
— Все мы не без греха, князь Брячислав. Я сам, сидя в Новгороде, бога молил: «Господи, пронеси. Господи, заслони».
Брячислав от неловкости заерзал на стольце, дивясь проницательности юного князя. «Вот те на, хотел его мысли постичь, а со своими попался. Ну и ну!» Александр продолжал говорить, нет-нет да взглядывая в окно:
— У татар добрые орудия — пороки, и стрелки при них искусные приставлены. Бьют стену без перерыва многие дни, и все по одному месту, тут и железу не выдержать, не токмо камню или дереву. Да и войско само устроено не в пример нашему. Разбито на десятки, сотни, тысячи. Попятился кто из десятки — казнят всю десятку, струсила десятка — всей сотне головы долой. Посему и лезут они на стену остервенело: что тут смерть, что позади смерть. Так уж лучше в бою, чем от своих на плахе.
— Дикий обычай, — вздохнул Брячислав.
— Ведомо, — согласился Александр. — Своего воина убивать — последнее дело. Не страхом на рать его толкать надо, но верой и любовью. Верит тебе, любит отний край — живота не пожалеет. Таковы русичи. На страхе с ними далеко не уедешь.
Долго беседовали князья в сенях. Брячиславу понравился юный князь — мудр, рассудителен. Под конец поинтересовался Александр ловами близ Полоцка, услышав о турах, попросил Брячислава свозить его на ловы.
— Никогда еще не доводилось тура брать, — признался Александр.
— Не легко сие, да и опасно, князь.
— Тем паче попробовать надо. Не вкусив опасного, сердце не укрепишь.
Когда Александр вышел на крыльцо, увидел Ратмира, сидевшего на нижней ступени.
— Пройдем-ка в кузницу, — сказал Александр, спускаясь вниз. — Позрим, как полочане мечи свои знаменитые творят.
— Да уж мечи их не в пример заморским. Слыхал я, брони аки масло пробивают.
Они направились в сторону кузницы. И хоть ее из-за конюшен и клетей не было видно, шли по слуху, на звон железа и стук молота.
Проходя мимо светелки княжны, Александр покосился на окна — не выглянет ли красавица. Хотел, чтоб выглянула.
— Да нет ее там, Ярославич, — вздохнул сочувственно Ратмир.
— Кого нет? — смутился Александр.
— Ведомо, княжны.
— С чего ты взял вдруг, при чем тут княжна?
— Э-э, Ярославич, я, чай, не слепой. А девка добрая, не сомневайся. Будь я князем, я бы…
— Цыц! — осадил сердито Александр. — Князь еще выискался.
Кузница стояла у спуска к реке. Двери распахнуты настежь. В синеватой мгле ярко пламенел огонь горна. Мягко вздыхали, поскрипывая, мехи.
Лишь встав в дверях и присмотревшись, Александр наконец заметил людей. Отрок усердно раздувал мехи. Двое работали у наковальни. Старший, богатырского сложения, с широкой бородой, выхватил щипцами из огня раскаленную добела полосу железа, кинул ее на наковальню. Затем вынул из горна вторую полосу, немного поуже, но по длине такую же, как и первую. Уложив вторую на первую, подправил молоточком, чтобы легла точно. Кивнул помощнику:
— Давай.
И тот, молодой, изо всех сил начал бить молотом по раскаленному железу: бум! бум! бум! Старший же, сжав левой рукой щипцы, двигал раскаленное железо то туда, то сюда по наковальне, тюкая молоточком там, где надобно.
