а нас не видно. Наша позиция на самом краю батальона. От нее ущелье начинается.
— Выходит, верно сказал капитан Сирота, вы на самом левом фланге советско-германского фронта засели.
— На всем фронте? — удивился Суворов. — Как это?
— Представь себе, Захар, нашу огромную Родину. Далеко в Баренцевом море, на полуострове Рыбачьем, сражаются наши бойцы. Там держит оборону какой-нибудь парень, возможно твой сверстник, а может быть, и фамилия у него такая же знаменитая, как у тебя. Так вот, он сражается на самом северном, самом правом фланге советско-германского фронта. Дальше линия фронта идет через леса и озера Карелии, проходит у Ленинграда, через Ржев, Ливны, поворачивает на восток до самой Волги. От Сталинграда идет на юг, мимо Грозного и Владикавказа, по Главному Кавказскому хребту сюда, под Туапсе, к нам, к этой вашей позиции. Вот, друзья мои, видите, как обстоит дело. Ни одна война за всю историю человечества не имела таких масштабов. Что такое Лесная Щель в сравнении с огромной линией советско- германского фронта?
— Ее, наверное, и на картах нет, — проговорил Захар Суворов. — По-пластунски можно переползти.
— Верно, Суворов. Лесная Щель — крохотная теснина. А что получится, если немцы прорвутся через эту теснину к морю? Они отрежут армии, обороняющие Новороссийск и Туапсе, прорвутся в Закавказье. В этом случае немцев могут поддержать турки, которые держат на границе крупные силы. Может пасть весь Кавказ. Тогда войска группы армий «А» соединятся с войсками генерала Роммеля, действующими сейчас в Северной Африке, и пойдут дальше — через Иран, Пакистан в Индию.
— Это что же получается, товарищ комиссар? — удивленно проговорил Кошеваров. — От этой Лесной Щели столько всего зависит… Даже представить трудно.
— А надо представить, Яков Ермолаич, что зависит от Лесной Щели, а значит, и от вашей позиции, от вас.
— Да мы… товарищ полковой комиссар… Да мы… Будьте уверены.
— Я в вас уверен, Яков Ермолаич.
…Лишь перед рассветом Кореновский и генерал Севидов вернулись на командный пункт. Согревшись чаем, они попытались хотя бы немного поспать. Но из их затеи ничего не получилось. Нервы у обоих были напряжены до такой степени, что расслабиться они уже не могли. Севидов курил папиросу за папиросой и широко раскрытыми глазами смотрел в бревенчатый потолок блиндажа. Кряхтел и сипло кашлял на соседнем топчане Кореновский. За перегородкой легонько позвякивал разобранными деталями пистолета лейтенант Осокин.
Первым не выдержал Кореновский. Он сел на топчан, не торопясь намотал портянки, обулся.
— Ты прав, Евдоким, — рывком-поднявшись, сказал Севидов. — Все равно не уснуть, только намучаешься. Геннадий! Сооруди-ка чайку, да покрепче.
— Слушаюсь! — бодро отозвался Осокин.
— Давай, Евдоким, на телефоны.
Они связались с командирами полков, с приданным отрядом морской пехоты. Убедившись, что все готовы к бою, Севидов доложил об этом командарму.
— А ты говоришь, вздремнуть, — передавая трубку телефонисту, проговорил Севидов. — Никто не спит.
…За ночь тучи высыпали на землю всю воду и растаяли. Рассвет в горах подбирался медленно. Безоблачное небо наполнялось густой синевой. Розовел снег на отдаленных вершинах. Лес на склонах теснины притих. Все ожидало солнца. Оно наконец медленно поднялось из-за гор, высветив в теснине неподвижные ветви деревьев и поляны, усыпанные серебристой росой. Было странно ощущать эту безмятежную тишину, заранее зная, что ее совсем скоро разорвет первый же орудийный залп.
И залп грянул. Заговорила немецкая артиллерия. Снаряды с воющим свистом пролетали над головами бойцов. Гром разрывов подхватывало эхо и несло вдоль Лесной Щели, от склона к склону.
Артиллерийская подготовка длилась около часа. Перенеся огонь артиллерии дальше, к селению Нагорному, Хофер двинул в Лесную Щель полк Рейнхардта.
Генерал Севидов подал майору Ратникову команду к отступлению. Полк, ведя сдерживающий бой, начал отходить. Преследуя наших бойцов, егеря все глубже и глубже втягивались в теснину.
— Кажется, пока все идет по твоему плану, Андрей Антонович? — отрывая от глаз бинокль, проговорил Кореновский.
— Не совсем, Евдоким, не совсем, — озабоченно ответил Севидов. — Уж очень быстро отходит Ратников. Хофер может разгадать нашу затею. — И крикнул телефонисту: — Соедините с первым! Первый! Первый, черт бы тебя побрал! В Нагорное не впускать! Остановить у Нагорного!
На подступах к селению егеря залегли под ураганным огнем наших бойцов. С наблюдательного пункта было хорошо видно, как немцы стали окапываться.
— А ты, Евдоким, говоришь, все идет по плану, — недовольным голосом проговорил Севидов. — Надолго ли решили они здесь залечь? Для успеха операции мне одного полка Рейнхардта мало.
— Товарищ генерал, вас просит второй.
Севидов взял трубку, выслушал прерывистый доклад Каргина и, багровея, закричал:
— Ждите установленный сигнал! И не вздумайте самовольничать, голову сниму! — И, передавая трубку телефонисту, проговорил: — Не терпится Каргину. Стоило из-за одного полка такую кашу заваривать.
— Смотри, Андрей, — указал Кореновский на дорогу.
Севидов приложил к глазам бинокль.
— Вот это другое дело, — обрадовался он. — Кажется, Хоферу не понравилось наше упорство под Нагорным. Бросил румын. Что ж, посмотрим, на что способны эти вояки.
Генерал неотрывно следил в бинокль за дорогой. Там, минуя узкий проход, по Лесной Щели двигался непрерывный поток машин. У излома реки машины сворачивали в редколесье. Из них выпрыгивали румынские стрелки и, обгоняемые мотоциклистами, устремлялись к Нагорному. Дождавшись подкрепления, егеря Рейнхардта вновь бросились в атаку.
— Первый! Первый! — кричал в трубку Севидов. — Во что бы то ни стало удержите Нагорное!
Бой за Нагорное разгорался все сильнее. Егеря короткими бросками продвигались вперед. Они захватили несколько домиков, стоявших на отшибе селения. Но бойцы Ратникова перешли в контратаку. Даже без бинокля были отчетливо видны фигуры падающих людей.
— Не пора ли, Андрей? — проговорил Кореновский. — Гибнут люди.
Генерал не отвечал. Он смотрел, как в теснину втягивается все больше вражеских войск, как у Нагорного отчаянно дерутся бойцы майора Ратникова. Дерутся за каждый дом, за каждый двор, за каждое дерево в садах этого горного селения, название которого никто из них наверняка прежде и не слыхал. У каждого из этих бойцов есть где-нибудь на Украине или в Башкирии свое родное село, своя родная улица в Умани или Новосибирске, а они сражаются и погибают за это Нагорное, что затерялось в Лесной Щели, в нескольких десятках километров от Туапсе. Многие из них даже и не знают, какую роль играет это селение в замысле всей операции. У них, как вон у того бойца, засевшего с автоматом за невысоким каменным забором, нет прямой связи с командиром дивизии. Он выполняет приказ командира своего отделения, строчит из автомата по наседающим фашистам.
Генерал Севидов отчетливо видел в бинокль, как все ближе подходили к бойцу гитлеровцы. Вот солдат взмахнул руками и упал. К заборчику подбежали его товарищи и открыли огонь. Им все же удалось удержать эту позицию — заборчик, сложенный из серого камня…
— А ведь пора, Андрей, — глядя, как по дороге безнаказанно движутся румынские части, сказал Кореновский. — Как бы румыны не обошли Нагорное.
— Рано, Евдоким, рано!
— Тебе видней: ты командир. Но гибнут люди…
— А ты комиссар! — повысил голос Севидов. — И должен понять, что все наши жертвы будут бессмысленны, если мы не осуществим замысел до конца. Иначе я не смогу отчитаться перед своей совестью за эти жертвы. — И, смягчившись, попросил: — Сходи лучше к Сироте. Проследи, как бы ребята не начали до поры.
