Маири так выгнула бровь, что Кейт тут же вспомнила Коннора.
— Знаешь, что она оскорбила моего брата? Вышла замуж за дядю вместо Коннора, вот что она сделала. — Маири повернулась к огню и со злостью продолжала:
— А он? Он заслуживает кого-то лучше нее. Нет, правда, это самое замечательное, что она сделала для Коннора, хотя он никогда в этом не признается. Она никогда не любила его. Она любит себя, свои платья, и ей нравится быть хозяйкой поместья.
Маири чуть наклонила голову, рассматривая свои голые ноги, но потом оценивающе взглянула на Кейт.
— Знаешь, что нужно Коннору? Всего лишь чтобы кто-то его любил.
Надо было быстро сменить тему разговора, пока Маири не задала следующий вопрос, на который Кейт не могла ответить.
— Маири, расскажи мне о старых традициях. Я понимаю, что оглашение имен является всеобщим сообщением о намерении пожениться, чтобы каждый, кто знает причину, почему ты не можешь вступить в брак, мог высказаться. Но что будет потом?
— По старым обычаям, после третьего оглашения будущие жених и невеста объезжают окрестные деревни. Они лично приглашают людей придти на церковный двор на свадьбу, а после службы и в замок. Чтобы добраться до всех отдаленных мест понадобится весь день или даже больше, — она кивнула, давая понять, что знает, о чем говорит.
— Объезжают. То есть верхом на лошади?
Маири кивнула.
— Почему они просто не могут послать гонцов? Разве так не будет быстрее?
Не говоря уже о большей безопасности предполагаемой невесты, которая, так уж случилось, ненавидит лошадей.
— Наверно это было бы быстрее, но так не делают. Понимаешь, эта поездка предоставляет возможность жениху показать выбранную им невесту своим людям, так чтобы они увидели, сколько трудов он приложил, поймав красивую и совершенную женщину.
— Совершенную?
Звучало не очень многообещающе.
— Да. Это заметно по тому, как она говорит и смотрит, в том, как она ведет себя с его людьми, хорошо ли она сидит на лошади, что-то вроде этого. Понимаешь, это все мужская гордость.
— А что если она не умеет, хм, дай подумать, например, ездить верхом? Что тогда произойдет со всем процессом?
Кейт стонала в душе, ожидая ответа, который и так знала.
— Разве она не опозорит этим своего жениха? — Маири посмеялась своим словам.
Пора опять сменить тему.
— Сколько тебе лет, Маири?
— В конце месяца будет восемнадцать. И мой дорогой, любимый дядюшка собирается выдать меня замуж. — Она покачала головой. — Он полный дурак.
Ответ девушки удивил Кейт.
— Я не была уверена, что ты знаешь об этом. Кажется, ты вовсе не беспокоишься о том, что придется выйти замуж за нелюбимого.
— Ты говоришь о любви? — Маири фыркнула. — Я не могу даже вынести одного вида этого старого козла, за которого дядя собирается выдать меня. Он мерзкий, распутный старикашка, который, как судачат служанки, бьет женщин. У него уже было три жены. — Девушка кивнула, подчеркивая свои слова, и отпила из кубка.
— Ужасно. Ты не боишься? Вдруг тебе все-таки придется выйти за него?
Маири улыбнулась, и по выражению ее лица Кейт ожидала, что сейчас девушка погладит ее по голове.
— Этого не случится, так что мне нечего бояться. Ни Коннор, ни Розалин этого не допустят. К тому же есть Дункан и мой кузен Лайал. Мне не о чем беспокоиться. Они всегда защищали меня. Все они знают, что мне самой необходимо принять это решение.
— Но здесь все время женщин выдают замуж против их воли, и обычно, когда они намного младше тебя. — Кейт знала историю. Она знала, что это так. На месте этой девушки она вообще не могла бы и слова вымолвить от страха.
— О, да. Но тут совсем другое, понимаешь? Розалин рассказала тебе легенду, ведь так? — когда Кейт кивнула, Маири продолжала.
— Я не обладаю силой. И жаль, ведь она передается лишь от матери к дочери. — Она одарила Кейт шаловливой улыбкой. — Если бы у меня была эта сила, я бы преподала им урок. Но благословение Фэйри перешло ко мне со стороны отца. Так что, хотя у меня нет силы, во мне всё же течет их кровь, и я все еще имею право на защиту Фэйри. По легенде, для каждого из нас существует только одна настоящая любовь, и, будучи дочерью Фэйри, я получила благодаря благословению право найти свою настоящую любовь.
— Тогда почему твой дядя принуждает тебя к браку, которого ты не хочешь?
— Потому что, как я уже сказала, он дурак. Ты знаешь, он никогда не пытался сделать что-то подобное с Розалин? Но только потому, что я дочь сына, а не дочери, он думает, что освобожден от проклятия. — Маири пожала плечами.
— Кроме того, он должен огромные деньги МакФерсону, так что рассчитывает оплатить долг, используя меня. Он жалкая пародия на мужчину. И неудачная отговорка для женщины, которая могла бы позволить ему это сделать. И я буду не лучше него, если у него все это получится. — Неожиданно она распахнула глаза и зажала рот руками.
— Ох, прости, Кейт, мне так стыдно. Я не хотела сказать, что ты виновата в том, что твой отец отослал тебя Коннору в оплату спасенной жизни. Розалин права, я слишком много болтаю.
Маири, казалось, была раздавлена чувством вины, одна огромная слеза скатилась по ее щеке.
Кейт сразу почувствовала себя ближе к этой живой молодой девушкой. Кейт не могла позволить ей думать, что она сказала что-то не то, особенно если этой ситуации вообще не существует. Маири не виновата в том, что не знает всей правды.
Кейт взяла руки девушки в свои.
— У тебя нет причин расстраиваться. Всё не так, как ты думаешь. Мой отец в действительности не отсылал меня сюда. Я отправилась сюда добровольно, понимаешь? И здесь лишь потому, что выбрала жизнь с Коннором. Мой отец замечательный человек. Он никогда не заставлял меня делать то, чего я не хочу. — Кейт рассмеялась.
— А даже если бы и заставил, мои братья этого бы не позволили.
— У тебя дома остались братья? Расскажи мне о них.
Маири отняла одну руку и вытерла лицо.
— Думаю, ты поймешь, что они обычные старшие братья. Иногда они меня ужасно злили. Эти трое могли так раздражать, они всегда думали, будто могут указывать мне, что делать, всегда думали, что знают, что для меня будет лучше, только потому, что они старшие.
— О да, — кивнула Маири. — Прямо как Коннор.
— Но они безумно любят меня. Я знаю, что они сделают все, лишь бы защитить меня и сделать счастливой.
Маири снова кивнула.
— Прямо как Коннор.
Точно, осознала Кейт. Она должна была раньше понять, почему они с Маири так быстро сблизились. Может, они и из совершенно разных миров, но у них было очень много общего. Семьи ограждали их обеих от реального мира, и они обе столкнулись с браком с нелюбимым мужчиной. Разница была лишь в том, что Кейт могла сама спастись от такой участи. И теперь у нее есть возможность спасти от нее и Маири.
— У меня было три брата, как и у тебя, — неожиданно сказала Маири, ее глаза наполнились слезами.
— А что случилось с другими?
— Самый старший, Дугал, участвовал в сражении, в котором убили моего отца. Там мы потеряли и
