наперсницы, Кейт наслаждалась их компанией, несмотря на все трудности повседневной жизни, которые они воспринимали, как должное.
Маири быстро стала ее лучшей подругой. Как-то сказав, что пошли собирать травы, они вышли прогуляться в лес и бродили по колено в воде в маленьком ручье, текущем через заросли, и играли словно дети. Кейт рассказала Маири, как женщины, там, откуда она родом, ходят без обуви, даже украшают пальцы на ногах красками и колечками. Маири так восхитил рассказ Кейт о кольцах, что она надела и себе на палец ноги кольцо, которое дала ей Кейт — с камнем по месяцу ее рождения. Кольцо подошло идеально. И они решили, что Маири стоит оставить его и с гордостью носить. В конце концов, Анабелла точно это заметит и будет в ужасе.
Но самый захватывающий момент произошел, когда они с Маири спрятались в деревьях за ареной и смотрели, как тренируется Коннор. Господи, этот мужчина великолепен. Никто из тех, с кем он сражался, не мог даже отдаленно сравниться с ним. А когда он снял рубашку, отбросив ее куда-то в сторону, Кейт решила, что ее сердце остановится. Маири так громко хихикала, что Кейт боялась, как бы их не обнаружили, но они смогли уйти незамеченными.
Каждый день, когда они точно знали, что Коннор будет тренироваться на ристалище, они убегали позаниматься верховой ездой. Кейт добилась больших успехов. По ее меркам. Она могла сама сидеть на лошади и не сходить с ума, а вчера даже смогла чуть-чуть проехать вперед.
Судя по движению во дворе и людям, идущим к ристалищу, у нее хватит времени лишь на то, чтобы позавтракать на кухне, а потом Маири начнет очередной урок.
— Пойдем, мальчик. — Кейт потрепала Биста, когда они направились через главный зал в кухню. — Держу пари, мы найдем и тебе что-нибудь.
— Так теперь ты разговариваешь с этим чудовищем.
Ей как всегда повезло. В зале, за столиком с несколькими дамами сидела Анабелла.
— Ведь ничего иного от нее и ждать не следует, как думаете? — спросила она у окружавших ее дам, но, видимо, рассчитывала, что и Кейт ее слышит.
Ее свита с любопытством ожидала реакции Кейт, некоторые даже не потрудились скрыть насмешки.
— Она приехала с земли грязных язычников, и вряд ли что-либо знает. Даже позволяет мерзкому животному спать с ней, в своей кровати.
— Лучше спать с ним, чем с тем, с кем спишь ты, — прошептала Кейт себе под нос.
— Что? — резко спросила Анабелла.
— Всего лишь «с добрым утром». Извини, не могу к вам присоединиться. Иду на кухню завтракать, — словно здешние дамы хотели, чтобы она осталась.
— Если бы ты не валялась в постели так долго, то могла бы позавтракать вместе со всеми. — Снова приглушенный смех.
Кейт уже спускалась до этого. Анабеллы тогда нигде не было. Главным образом завтракали мужчины, которые собирались провести день на ристалище или в полях. Было видно, что им неуютно в ее обществе, так что Кейт не видела причин возвращаться.
— Ты не потащишь это грязное животное на мою кухню.
— Хорошо. — Кейт отвела Биста обратно к входу и открыла дверь, подождав, пока он выйдет на улицу. — Это ненадолго, мальчик. Я принесу тебе что-нибудь вкусненькое.
Взъерошив его шерсть, Кейт вернулась в главный зал и уже практически дошла до кухни, когда Анабелла снова заговорила:
— Таким мерзким созданиям не место на моей кухне… по крайней мере, хоть собака осталась на улице.
На этот раз все смеялись в открытую.
Кейт шла дальше, выпрямив спину, с пылающим лицом. Она не позволит им заметить, что слышала слова Анабеллы. Но когда Кейт взяла из корзинки булочку, то поняла, что аппетит у нее пропал.
Кейт вышла через заднюю дверь. Она никак не могла пройти обратно мимо этих женщин. Вместо этого она разыщет Маири и смело встретится с лошадьми. Даже лошадь была привлекательней Анабеллы.
Размышляя над последним унижением, Кейт искала Маири, чтобы они смогли начать сегодняшний урок. Девушка резко остановилась, когда поняла, что вместо Маири ее ждет Блейн. Маири пришла сразу после нее, и, как и Кейт, не почувствовала радости при виде кузена.
— Что ты здесь делаешь? Пришел следить за нами? — обвинила его Маири.
— Маири, проказница. Неужто ты собралась испортить малышку Кейтлин? — он окинул кузину пренебрежительным взглядом, откусил от яблока, которое держал в руке, и выбросил его. — Я пришел помочь вам, девчушки.
— И какую же помощь, Блейн, ты нам предложишь? — Маири стояла, уперев руки в бока и с сомнением на лице.
— Отец отослал Лайалла с поручением. Перед тем как уехать, он попросил меня придти сюда, чтобы вы не расстраивались.
Блейн обращался к Маири, но пристально смотрел на Кейт.
Маири молчала, принимая решение.
— Хорошо, но ты никому не скажешь. Ни одной душе. Обещаешь?
— Обещаю, — он низко им поклонился. — К вашим услугам, милые дамы.
Маири вздохнула.
— Это должен был быть сюрприз для тебя, Кейт. Я позвала Лайалла помочь нам, но теперь придется иметь дело с ним, — поморщившись, она кивнула в сторону Блейна. — Я подумала, что мы поищем сегодня луг, и хорошо бы попробовать доехать туда медленным шагом.
Когда Кейт покачала головой, Маири подняла руку, чтобы остановить ее.
— В этой конюшне ты никогда не научишься ездить верхом. Надо выйти на открытое пространство. Блейн выведет лошадей, и мы встретим его на месте. У тебя мало времени. Если хочешь попытаться, мы должны сделать это сейчас.
— Отлично, будь по-твоему, — вздохнув, согласилась Кейт.
Маири была права. Недостаточно забраться на спину лошади и просто сидеть на ней. Кейт сожалела лишь о том, что придется учиться ездить с Блейном.
Скрежет метала, бьющегося о металл, звенящий в его ушах; чувство вибрации стали в его руке, когда он отражал удар противника. Это Коннор понимал, здесь ему было хорошо, здесь не нужно было думать, только рефлексы тела, давно ставшие его второй натурой.
Коннор оглянулся на лес, думая, сможет ли хоть мельком заметить женщину, которая каждый день пряталась там, подсматривая, как он тренируется.
Он очень удивился, когда в первый раз заметил свою сестру и Кейт, притаившихся за ристалищем, но теперь уже ждал ежедневных тайных посещений. Хотя Коннор и решил держаться подальше от этой женщины, пока они не женаты и до того, как сможет отправить ее домой, но даже он должен был признать, его гордости льстило, что она каждый день восхищается им. Какой воин не оценил бы такого?
Коннор отразил удар соперника, что едва не задел его руку. Он проявил небрежность. Его сосредоточенность сегодня не такая как надо, он чувствовал, что что-то не так. В следующие несколько ударов он направил все внимание на работу своих рук. Здешние мужчины не такого телосложения как те, с которыми он привык сражаться, так что скоро он снова отвлекся.
Где девушки? Ему казалось странным, что их нет. Либо Маири и Кейт стали лучше прятаться, в чем он сильно сомневался, либо они вообще сегодня не придут.
Когда Коннор закончил с последним воином, который хотел сегодня тренироваться, он заметил, что Бист стоит у входа на ристалище. Еще одна странность. Он же не отходил от Кейт все эти дни.
Коннор наклонился, схватил рубашку, которую бросил на землю до этого, вытер ею пот с лица и направился к навесу сложить оружие.
— Коннор.
