— И откуда берутся только? — недоумевал дружинник, погрузив нос в кружку.
Но пить не стал, только понюхал и отставил.
— Закусить желаете? — торопливо предложил трактирщик.
— Уж граф два раза за этот год егерей посылал, — продолжал дружинник, не слушая. — С облавой, значит… А где мой конь? — неожиданно встрепенулся дружинник.
— На конюшне, на конюшне стоит, — ласково сообщил трактирщик. — Не извольте беспокоиться.
Дружинник несколько секунд смотрел на него, соображая.
— Домой! — решил он, пытаясь приподняться.
— Что вы, сударь! — сделал удивленное лицо трактирщик. — Куда ж вы поедете в такое время! Темно уж на дворе, поди, и дороги не видно…
— Я! — дружинник выкатил глаза. — Мне? Дороги? Да я дорогу всегда… С закрытыми глазами. У меня конь… обучен…
— Да-да, конечно, — поспешил подтвердить трактирщик. — Уж это известное дело! Я ведь что хотел сказать? У меня как раз жаркое поспевает, может, поужинаете, а?
— Давай! — дружинник оставил попытки встать и стукнул ладонью по столу. Давай… Гулять, так гулять!
Он решительно взял отодвинутую кружку и выпил ее залпом.
В это время в трактир вошел второй дружинник.
— О! — вскрикнул первый. — Ратимир! Ходи сюда!
Ратимир подошел, веселым взглядом окинул стол, стойку, трактирщика и пьяного товарища. Отодвинул табурет, сел.
— Ну, здорово тебе, Никита. Гуляем?
Никита энергично закивал.
— Хозяин, — повернулся Ратимир к трактирщику, — тащи-ка ты мне…
Он немного подумал. Трактирщик весь превратился в слух.
— Щей миску, это раз. Пару колец колбаски поджарь, яичницу… Так. Сыр есть?
— Так точно! — подтвердил трактирщик.
— Ну, давай. И для начала большую кружку пива. Ну, салатику там сообрази, хлеб, разумеется…
— И пива! — добавил Никита, заглядывая в кружку.
— Ну что, хозяин, — подмигнул Ратимир, — все ясно? — Нет вопросов! Сию минуту будет готово, — трактирщик убежал на кухню.
Ратимир расстегнул плащ, уселся поудобнее. Рассеянно поглядел по сторонам. Трактир был пуст, только группа бурсаков оживленно гудела в углу. На столе у них стоял высокий кувшин и тарелка квашеной капусты. Ратимир усмехнулся, поглядел на товарища.
— Ну что, Никита, заскучал? — спросил.
— Скучно! — подхватил тот. — Где музыка, где гусляры? Где вес… — Никита икнул, — где веселье?
В это время подошел трактирщик с подносом.
— Вот, пожалуйста, — он проворно выставлял тарелки на стол. — Кушайте на здоровье! Если пожелаете… Скоро жаркое будет…
— Угу.
Ратимир взял кружку, сделал большой глоток, удовлетворенно крякнул и принялся за щи.
Никита пытался сдуть пену с пива.
— Ты как, Никита, — спросил Ратимир, жуя, — в замок сегодня возвращаться думаешь?
Никита пробормотал что-то неразборчивое.
— Ясно, — Ратимир отломил краюху хлеба.
— А оставались бы у меня на ночь, — предложил трактирщик. — Комнаты есть, и возьму недорого… Куда вам в ночь ехать?
Ратимир покивал.
— Сходи тогда на конюшню, да расседлай моего коня, — сказал он трактирщику.
Трактирщик вышел.
Бурсаки продолжали веселье. Капусты им еще хватало, а вот брага подходила к концу.
В это время дверь отворилась и на пороге показался человек. На нем был черный широкий балахон и плащ с капюшоном. На плече висел ремень дорожной сумки. Прихрамывая, он подошел к стойке. Откинул капюшон, открыв лицо. Лицо было обезображено длинным шрамом.
Мечом рубанули, подумал Ратимир, рассматривая незнакомца.
У того были грязные темные волосы до плеч, густые брови и кривой горбатый нос. Тонкие бледные губы плотно сжаты, взгляд колючий.
Неприятный тип, решил Ратимир, отворачиваясь.
— Ты чего глядишь, а? — прохрипел вдруг Никита. — Я тебе говорю! — он обращался к незнакомцу.
Тот ничего не отвечал.
— Что такое, Никита? — спросил Ратимир.
— Чего он глядит? Мне его рожа не по душе!
— Ну и черт с ним, на что он тебе сдался? — спокойно сказал Ратимир.
— Нет, пусть он ответит! — в глазах Никиты разгорался хмельной огонь.
Незнакомец молчал.
В это время вошел трактирщик.
— Все в порядке, — сообщил он. — А что тут у вас происходит?
Трактирщик стал за стойку.
— Да он что, не слышит меня? — Никита начал подниматься, нащупывая на поясе рукоять меча. — Эй, ты, засранец!
— Так, Никита, угомонись! — Ратимир решительно взял товарища за плечи, усадил. — Хватит!
— Чего желаете, сударь? — спросил трактирщик незнакомца.
— Поесть и переночевать, — голос у незнакомца был высокий и неприятный.
— Это можно. А что подать прикажете?
— Давай щи, — безразлично произнес незнакомец.
Трактирщик взял миску и ушел на кухню.
Незнакомец метнул быстрый взгляд на все еще бурчавшего Никиту и, порывшись в своей сумке, извлек из нее маленький горшочек. Поставил его на стойку и сделал незаметное движение рукой. Что-то тихонько зашипело. Незнакомец поправил на плече ремень и пошел к выходу.
— Эй, сударь, а как же щи? — удивился подошедший с кухни трактирщик, держа обеими руками тарелку.
— Слышал, свинья, что тебе говорят? — выкрикнул Никита незнакомцу вдогонку.
— Слышу.
Незнакомец остановился возле двери, повернулся. Медленно выговаривая слова произнес:
— А теперь послушай меня ты, ублюдок. Если ты сейчас же заткнешь свою пьяную рожу и угомонишься, возможно останешься в живых, иначе…
— Чего-о-о?!
На мгновение Никита опешил. Но тут же поднялся и, выпячивая челюсть, двинулся к незнакомцу. Ратимир тоже встал из-за стола и двинулся вслед за ним, придерживая меч за ножны. Трактирщик застыл с тарелкой в руках.
— Ну что ж, я тебя предупреждал… — злобно усмехнулся незнакомец, продолжая стоять на месте без движения.
Никита уже поравнялся со стойкой, как вдруг раздался страшный грохот. От ослепительной огненной вспышки стойка мгновенно загорелась. Тарелка в руках трактирщика лопнула, несколько столов перевернулось. Когда рассеялся дым, испуганные бурсаки увидели два растерзанных трупа на полу и трактирщика, который, всхлипывая, трясущимися руками держался за обожженное лицо.
Незнакомца в трактире не было.
