— Секачи еще есть?
— О-о! Сколько их развелось!
— Давно мечтаю завалить кабана. Это самая мужская охота.
— А на лося?
— Нет! Этих жаль. Рука не поднимется застрелить. Зато свинья, она и есть свинья. Но сильны черти! Уже и забыл, когда в последний раз охотился на кабана, кажется после школы, перед самым училищем, но неудачно сходили. Одного старого секача ранили, а и он от нас сумел уйти.
— Значит, на Новый год ждать тебя будем! — переспросила мать, сверкая улыбкой.
— Постараюсь. Все силы приложу! — пообещал парень.
Степан рассказал сыну о друзьях. Алешка порадовался за Ивана и Николая, от души посмеялся над примирением Димки с Шуркой. Удивился, что Анжелка уже собирается замуж. Ее он помнил совсем небольшою.
— Да ты и Вику в подростках держишь. Даже не знаешь, какою стала она! — вмешалась Клара в разговор мужчин.
— Мам, женщины меняются внешне, а изнутри остаются прежними. Я не отрицаю, что Вика хорошая девчонка. Но ни по мне, — ответил категорично, как отрубил. Клара, услышав такой жесткий отпор, сразу поскучнела, потускнела. Алешка даже слышать не хотел о Вике. Она была моложе сына. Он не воспринимал ее всерьез еще тогда! Тут же мать с отцом навязывают. И Алешка предупредил заранее:
— Если и дома станете вот так прессовать девчонками, тут же от вас уеду. Слышите?
— Мне это вообще до фени! Хоть женишься, или будешь холостым, дело твое! Лишь бы сам был доволен своей жизнью, — ответил отец.
— Я тебе добра желаю. И нечего быковать. Таких, как Вика, поискать надо. Да и глянет ли она на тебя, это тоже вопрос. Она себе цену знает. У нее вздыхателей море!
— Я не в их числе! Успокойся, в очередь не встану и милости искать не буду. Хватит о ней! — оборвал разговор.
А через неделю Степан с Кларой заскучали. Алешка возвращался домой затемно, усталый. Поговорить с родителями сил не было. Да и все обговорили. Степан с тоской смотрел на колючую проволоку, высоченный забор и сторожевые вышки, ему нестерпимо хотелось домой. И чем скорее, тем лучше. Провести отпуск в зоне оказалось непосильно. Степан, сам того не замечая, становился угрюмым, раздражительным. И, однажды не выдержал, разбудил Клару среди ночи:
— Встань, зайка моя! Поговорить нужно! Ну, не могу я больше здесь, задыхаюсь, как в клетке. Не привык по жердочке ходить, туда не ходи, сюда не ступи, здесь не присядь, там не бздни! Да что я, не человек! Хватит! Поехали домой! Пощади, устал! — взмолился мужик во весь голос.
Женщина поняла состояние мужа и пообещала уже утром собрать вещи.
Алешка рассчитывал, что родители побудут у него еще с неделю. Пытался уговорить, но те и на час не согласились задержаться. И наскоро поев, вышли во двор, сели в машину и, выехав за ворота зоны, вздохнули с облегченьем.
Они не оглядывались. Они жалели сына, какой попал в эту клетку без вины и желания.
— Вырывайся отсюда поскорее! Жизнь у тебя одна. Пожалей себя, сынок! Поживи с нами, на воле, в своем городе и доме. Не отнимай у себя молодость. Ведь она одна!
— Так у меня под Новый год заканчивается контракт. Десять лет отслужу верой и правдой! Столько здесь еще никто не выдерживал. Конечно, уже заранее уговаривают продлить контракт хотя бы на пять лет!
— Не надо, сынок!
— Алешка, я неделю еле выдержал! Одумайся! Не соглашайся! Вернись домой! Без работы не останешься! — взмолился Степан.
— Я уже все для себя решил! Эти десять лет будто выкинул из жизни. А она у меня не бесконечная! Уже предупредил, чтоб заранее искали мне замену!
— Ну, вот и порадовал! — улыбался Степан.
— Ваш приезд образумил. Не жалейте, что навестили меня. Мало побыли. Зато я все для себя решил. Ведь вот и в отпуск не приезжал не случайно. Сам себя боялся, что не выдержу, сорвусь насовсем домой. Честно говоря, часто во сне Смоленск вижу. Каждую улицу и дом, площади и парки, людей, нашу детвору, реки и сады, наши березы и сирень, соловьев и ласточек. Утром просыпаться не хочется, сон прерывать больно. Я словно дома побывал, вернулся в детство. И даже запах кофе чувствую, какой мама готовила по утрам. Как хочется домой! Если бы вы только знали! — увидели оба лицо мальчишки, выглянувшее из-под маски майора. Он перестал его прятать. И проводив родителей к самолету, попросил:
— Вы меня вспоминайте хоть изредка. И не обижайтесь, если что было не так. Я на день не промедлю!
…Степан с Кларой теперь жили ожиданием. Сколько времени осталось до Нового года? А оно словно остановилось. Вот и листья с деревьев облетели. Люди радуются, скоро зима. Запорхали первые снежинки. Клара оклеила окна в квартире, все теплее будет. А тут Вика позвонила:
— Дядя Степа, зайдите к нам, возьмите картошку на зиму. В этом году много собрали, всем хватит. Мы ее с вами вдвоем на этаж поднимем. А то на нашей кухне не пройти. А я прибрать все хочу, пока отец на работе, — попросила девушка.
Пока перенесли картошку, капусту и морковь, Вика рассказала, что Анжелка на Новый год выйти замуж за Сашку собирается и перейти в его квартиру
— А я к отцу переселюсь. В Анжелкину комнату. Папка зовет. И Линда просит. Говорит, что как только приду на Анжелкино место, тоже скоро выйду замуж! — присела на кухне.
— Уже имеешь кого-то на примете? — спросила Клара.
— Пока нет! Никого, о ком стоило бы всерьез задуматься. Сплошная шелупень. Лезут всякие отморозки. Ну, зачем мне эта зелень? Кто с такими решится на серьезное? Я не признаю ровесников. Мужчина должен быть старше. Такие ребята уже все женаты, — вздохнула Вика и увидела перед собою фотографию Алешки. Клара специально поставила ее на виду.
— Это Алешка?! — удивилась девушка, едва узнав человека.
— Да, Викуля, это наш сын! — отозвалась женщина.
— Как изменился! Совсем взрослым стал. Настоящий дядька! — поставила фотографию на место. И спросила:
— У вас, наверное, внуки есть?
— Алеша не женат! Не спешит впрягаться в семейный хомут.
— Значит, не встретил свою судьбу!
— Собирается приехать на Новый год. Может, насовсем останется в Смоленске, — обронила будто невзначай.
— В своем доме и стены помогают. У нас в городе без дела никто не останется. Может, встретит свою судьбу. Во всяком случае, не заскучает. Не дадут! А сколько лет ему теперь?
Услышав ответ, головой покачала.
— Серьезно! В такие годы уже сложнее найти по себе.
Вика вскоре ушла, а Клара, глянув ей вслед, подумала:
— Нет, эта козявка откажет сыну! Да и вряд ли теперь выйдет замуж. Слишком самостоятельная, независимая. Такие не терпят над собой ничьей власти, не признают советов. Хорошо, что в городе девчат много и выбор не оскудел.
…Весь город готовился к новому году. Степка тоже приволок домой елку. Поставил на балконе в ведро с песком. Клара накупила елочных игрушек, даже Деда Мороза не забыла. Накинула на него сумку с подарками. И принялась украшать елку. Оставалось включить гирлянды, как в дверь раздался звонок. Степан сам пошел открыть.
Женщина сразу поняла, кто пришел: услышала из прихожей:
— Сынок! Приехал! Вернулся!
— Даже раньше, чем обещал! На целых три дня! Для меня они там показались бы вечностью!
Все друзья пришли поздравить Степана и Клару с приездом сына. И только Николая попросила женщина по телефону прийти с Викой. Тот не придал значения, велел дочери пойти с ним, та даже не
