приглашать!
— Что? — удивился Макс. — Я просто помогал Дэвиду, ему стало плохо.
— Да перестань! — фыркнула Сара. — Я знаю, ты меня пригласил только потому, что девчонки тебя заставили. Джули Теллер лучше, конечно! — Она передразнила широкую улыбку Джули и ее манеру откидывать волосы.
— Сара…
— Отстань! Лучше бы я пошла с Джоном Бакли. Он хоть вести себя умеет!
Макс разозлился и покраснел.
— Вот и зря не пошла!
Он отвернулся и ушел. Обогнул Дом и направился к тропе в Убежище. Ника можно покормить и раньше, решил он. Развязал галстук и со злости чуть не зафутболил ногой по фонарю — тыкве.
Огни и шум праздника остались позади. Макс обернулся посмотреть, не идет ли за ним Сара, но никого не увидел, не считая сотен ухмыляющихся тыквенных рожиц. Под ногами хрустели листья. Макс остановился: с боковой тропы, где в первый день Дэвид закопал монетку, лился странный ярко — белый свет. Свет заколебался, а потом вспыхнул еще ярче. Послышался слабый смех, будто где — то вдали собрались дети. Макс оглянулся на Дом: нет, это не оттуда.
Он отвел низкую ветку и вышел на боковую тропинку, чтобы посмотреть, в чем дело.
— Не советую туда ходить, — прошептал чей — то голос совсем близко.
Макс чуть не вскрикнул: из тени вышла чья — то фигура. В лунном свете блеснул мертвый белый глаз.
Мужчина почти сливался с тенью, хотя лицо открыл. Теперь он выглядел еще более мрачным и усталым, чем в последний раз, в аэропорту, как будто много дней не спал и не брился. Он ступил вперед, снимая с плеча небольшой рюкзак.
— Привет, Макс! — прошептал он с тем же странным акцентом, что и в музее. — Я тебе кое — что принес.
Макс развернулся и побежал по тропе к Дому. Не успел он сделать и трех шагов, как что — то оторвало его от земли. Незнакомец зажал ему рот и настойчиво прошептал в самое ухо:
— Ш — ш — ш! Я не Враг! Я пришел тебе помочь! Ты дашь мне сказать? Не будешь кричать?
Макс кивнул и перестал сопротивляться. Как только тот опустил его на землю и ослабил хватку, Макс заехал локтем ему в живот и лихорадочно забился, пытаясь вырваться. Незнакомец зашипел, но хватку не ослабил. Он оторвал Макса от земли и стиснул так сильно, что мальчик не мог и пошевелиться.
— Я понимаю, ты меня боишься, — прошептал незнакомец. — Но если бы я вправду хотел причинить тебе вред, я бы уже это сделал. Согласен?
Макс кивнул, видя перед самым своим лицом белый глаз, и немного расслабился. Мужчина немного выждал и снова опустил его на землю.
— Боец! — хмыкнул незнакомец. — Впрочем, неудивительно.
Макс молча смотрел на него. В лесу стало совсем тихо.
— Что это было? — спросил Макс и кивнул туда, где были свет и смех.
— Не знаю, — ответил незнакомец и жестом попросил Макса говорить потише. — Зато я знаю, что Рован — место странное, и глупым новичкам лучше не бегать за таинственными звуками в Ночь Всех Святых.
Макс вздрогнул и всмотрелся в темноту.
— А откуда вы вообще знаете про Рован? Как вы сюда попали?
— Ответ на эти вопросы один. Я тут учился. И, как большинство любопытных учеников, разведал кое — какие здешние секреты.
Макс оглянулся на Дом.
— Да не трону я тебя! — нетерпеливо прошептал незнакомец.
— Я понял. Просто… меня о вас предупреждали. Но не говорили, что вы здесь учились.
— Мне тут больше не рады, — отрезал мужчина и что — то достал из рюкзака. — Я хочу тебе кое — что вернуть.
Он протянул ему альбом для набросков, который Макс когда — то оставил в Художественном институте. Макс провел руками по обложке и открыл альбом как раз на рисунке, который не успел закончить, когда этот человек вошел в галерею. Мальчик сунул альбом под мышку.
— Почему вы меня тогда выслеживали?
Мужчина быстро огляделся и снова знаком попросил говорить потише.
— У меня есть предвидение. — Мужчина небрежно указал на белый глаз, который так не нравился Максу. — Одним глазом я вижу будущее, но только наполовину. Я знал, что должен быть в Чикаго и сесть на этот поезд, только не знал, почему. А потом я увидел тебя.
Макс вспомнил, как тогда испугался этого взгляда.
— У тебя очень сильная аура, Макс. Я шел за тобой, потому что ты явно должен был стать потенциалем, а они начали исчезать.
С праздника донеслись громкие приветственные крики. Макс обернулся.
— В тот день вы с отцом подвергались куда большей опасности, чем ты думаешь. Приспешники Врага активно действуют в художественных музеях. Их интересуют особые картины и особые дети, а в тот день они могли убить двух зайцев.
— Так это вы были у меня дома? — заикаясь от волнения, проговорил Макс. — Ну, наверху?
Тот покачал головой.
— Когда я явился к тебе, то увидел убегающего Врага. Я решил, что тебя могли похитить, и погнался следом. Не догнал. Когда я вернулся, твой дом уже был под наблюдением. Прости, что я не смог добраться раньше. Надо было еще доехать.
— А аэропорт? — нетерпеливо прошипел Макс. Он сам не понимал, что чувствовал в эти минуты.
— На выходе тебя поджидал Враг. Я знал, если ты меня увидишь, то пойдешь другим путем.
— Что вы этим хотите сказать? Что спасли меня? — прошептал Макс.
Мужчина впервые за все время улыбнулся, и его суровые черты на миг смягчились, подобрели.
— Когда — нибудь отплатишь мне тем же, а?
Вдруг он нахмурился и присел.
— Мне пора! Сюда идут.
Незнакомец молча отступил в тень и стал такого же цвета, что и темный лес вокруг, только лицо осталось белым.
— Мы еще увидимся? — прошептал Макс. — Как вас зовут?
Мужчина кивнул и криво усмехнулся:
— Пусть будет Ронин.
Лицо исчезло.
Через мгновение Макс ойкнул от неожиданности: рядом возник Купер с длинным острым ножом из тускло — серого металла. Макс открыл было рот, но Купер поднял руку, приказывая молчать. Агент пристально всматривался на лес. Несколько секунд они стояли не шевелясь. Наконец Купер засунул нож в рукав и сверху вниз посмотрел на Макса. Его голос оказался низким, спокойным, с легким акцентом лондонских кокни.
— Ты с кем — то говорил. С кем?
— Н — н — ни с кем, — с запинкой проговорил Макс.
Надо же, Купер умеет говорить.
— Врешь, — бесстрастно ответил Купер.
— Что? Я тут поссорился с одним человеком и ходил выговориться!
Купер какое — то время просто смотрел на Макса. Потом медленно вынул нож из рукава и сошел с тропы туда, где всего пару минут назад был Ронин.
— Иди в Дом, — тихо скомандовал агент и исчез.
