Сразу было видно, что он под воздействием какого-то очень сильного предмета, способного внушать. А раз орел в сокровищнице, значит носорог. Туз.
Игра становилась намного увлекательнее. Я сам понял, что на меня начали охоту, после того, как Малой-из-прошлого вместе с отрядом охотников предоставили отчеты своему командованию.
А после, когда я уже начал спускаться по лестнице, а за моей спиной захлопнулась дверь, я услышал тихий голос настоятеля:
— Да свершится предначертанное и возродится империя Желтого императора.
Он так свято верит в какое-то пророчество, что мне даже немного стало не по себе. Фанатик.
Малой заранее предупредил меня, что лестница, ведущая в грот очень крута. И я, освещая дорогу факелом, ступал осторожно, но преодолел это препятствие достаточно быстро.
А потом уже начинались настоящие испытания, о которых все так же, заботливо, предупредил меня Малой.
Девять ниш и девять булыжников. Задание простое, особенно после того, что я узнал. Но было одно но. Я не должен был проходить это испытание, как и все остальные.
«Воспользуйся черепахой», — сказал мне Малой. — «Испытание еще должен буду пройти я вместе с Сашей».
Кто такой Саша, мне не было интересно, но сразу стало ясно, что это один из охотников.
Черепаха, так черепаха. По следующим инструкциям, я определил нужное место, где после каменной плиты был проход. Сжал фигурку в кулаке и проскользнул внутрь. Факел пришлось оставить снаружи. И путеводной нитью стал мне служить исин, подсвечивающий дорогу.
А в конце пути, здоровенная зала с шахматной доской, подвешенной прямо в воздухе.
«Делай шаг конем», — еще одна подсказка.
Что же, пришлось скакать, как горный козел, чтобы преодолеть расстояние с одного уступа на другой. И с этим я справился успешно.
Еще один коридор и я стою в новом гроте, потолок которого подсвечивается сталактитами. Смотрится бесподобно. Словно над твоей головой раскинулось большое звездное полотно. Я, возможно, даже задержался бы здесь, чтобы порадовать свои глаза, но времени катастрофически не хватало.
Тайну этого грота я узнал еще от охотников из колоды. Открывающий механизм реагирует на плиту, что в полу грота, а она в свою очередь реагирует на вес. Если веса нет — она открывается. Если есть — закрывается. Нужно лишь дождаться, пока стена не поднимется, а затем успеть прошмыгнуть под ней — и дело сделано. Хотя есть и другой вариант, но он был слишком затратным по времени и мне никоим образом не подходил.
Я забрался на одну из стен, цепляясь на выемки. Умудрился даже оцарапать руку от запястья до локтя, но это того стоило. Провисел так минут пять, что даже пальцы затекли, и я был готов в любую секунду упасть. И только тогда стена начала подниматься.
Держался из последних сил, хотя начало сводить руку. Альпинизмом я никогда не увлекался — и это явно отразилось на моих талантах. В негативную сторону.
Стена поднималась медленно. До того медленно, что аж зубы сводило. Но в итоге стена вползла в потолок и с особым звуком закрепилась там. Можно было слезать.
Ползти вниз не было, ни времени, ни, собственно говоря, сил. Спрыгнул и вот напасть — подвернул ногу. Не сильно, но этого оказалось достаточно, чтобы каждый шаг отдавался в разуме глухой болью.
Доковылял до сокровищницы и услышал, как за моей спиной стена опустилась в нишу. Обратного пути нет. Только вперед!
Золото и драгоценности, конечно же, в первую очередь привлекли мое внимание, но особо я его на них не заострял. Не до этого. Доковылял до пьедестала, на котором располагалась шкатулка. Открыл ее и, как было сказано ранее, обнаружил там две фигурки. Орел и крот.
Обе фигурки тут же перекочевали ко мне в карман. Долго держать их в руках не хотелось. Как известно, большое количество предметов пагубно сказывается на здоровье. А мне было достаточно и моей черепашки, с которой я уже прошел очень многое и не был готов расстаться с ней. Не ради какого-то орла и тем более крота.
Маленькую дверцу, словно для карлика, я приметил сразу. Да и Малой про нее говорил.
Ах да, замок!
Малой, перед отбытием вручил мне замок, который, как он сказал, я обязан был повесить на дверь и тем самым на какое-то время притормозить охотников Консорциума. Но новостью было то, что замок обязан висеть со стороны самой сокровищницы и никак иначе, а значит, мне вновь нужно было воспользоваться своей черепашкой.
Такими темпами эти предметы с Малым на пару меня в могилу сведут, если, конечно, ни куда подальше и поглубже.
За считанные мгновения разместил на дверях замок и уже планировал воспользоваться черепахой, но блеск драгоценных камней оказался намного привлекательней. Кинул пару камушков, даже не распознав, — да, если честно, и не особо обратив внимание, — в карман пальто. Мало ли в будущем пригодятся. Деньги всегда могут понадобиться. Купюры носить с собой — чаще всего, бесполезное занятие, а золото и драгоценности всегда были в обиходе.
— Кгхм, кгхм, — прокряхтел мой исин.
Несложно было догадаться, что мне что-то хотела сообщить Хоуп.
— Ничего не забыл, голубчик?
У меня даже в голове не было мысли о том, что именно я мог забыть. Поэтому задал вопрос напрямую:
— Что именно?
— Малой просил тебя оставить записку, — совершенно нейтральным голосом ответила Хоуп.
И тут у меня закралось подозрение, что она либо обиделась на меня за что-то, либо…
…либо я не знал другой причины. Но видно она могла существовать. Поди разбери, что там думают эти электронные мозги исинов.
— У меня ведь даже бумаги нет, — произнес я. — Совсем вылетело из головы.
— Не ври! — лишь был короткий ответ Хоуп, и она отключилась.
Ясное дело, она продолжала за мной наблюдать, но продолжать разговор не стала.
«Не ври!»
И тут меня осенило. Знаете, бывает такое. Чаще всего это происходит достаточно редко. Ох, самому бы не запутаться. «Чаще». «Редко». В общем, такое происходит. Просто происходит. На этом и остановимся.
Я всегда носил с собой свой личный дневник, в котором оставлял записи. Я даже приложить ума не мог, зачем я это делаю. Но все равно, от события к событию, я делал записи в этом дневнике. Никогда не перечитывал, но чувствовал, что что-то важное всегда со мной. Да и ручка была, правда там чернила заканчивались, а я, как обычно, запамятовал об этом и не смог достать новую вовремя. Но ничего, думаю, чернил хватит на короткую записку.
Появилась другая проблема: что написать?
Только минут пятнадцать я думал, что именно я напишу этим охотникам, а потом выбросил все из головы и решил, что пусть будет то, что будет.
Вырвал из дневника лист бумаги. С ним было жалко расставаться, да и сам дневник рвать не хотелось, но что поделать. Потряс ручку в надежде, что чернила скопятся у пера, и принялся за работу.
«Извините, что не остался, но я испытываю катастрофическую нехватку времени. Хотя я помню, что обещал вам, что нам еще предстоит встретиться — и мы обязательно встретимся, но время еще не пришло», — начал писать я, аккуратно выводив буковки. Почерком я никогда не хвастался и где-то в глубине души боялся, что мое сочинение попросту не смогут прочесть. Оттого и старался писать понятно. — «Свой предмет, за которым вас отправили, вы сможете найти, пройдя глубже в сокровищницу. Извиняюсь за замок, который мне пришлось повесить на дверь, но я должен был быть уверен, что вы не отправитесь за мной следом. Должен же был я выиграть себе время, не правда ли? Но предмет ваш, так и быть. А тот, что вы забрали у Карла Зингера, позволит вам пройти дальше. Желаю вам удачи, и только удачи в вашем деле. Передавайте привет Колоде и Главе Консорциума. Ваш V».
