выжить после такого сокрушительного попадания в голову было немыслимо.
— Носом в землю! — скомандовал Москит. — И поглубже. Снайпер!
Под огнем натовцы не сплоховали, показав недурную выучку. Они залегли за БТРом и поодиночке, короткими бросками скатывались в канаву перед контрольно-следовой полосой, превратив ее в импровизированный окоп. Заняв позиции, оставшиеся бойцы открыли шквальный огонь в направлении, где, по их соображениям, мог находиться противник. Тот больше не стрелял, видимо, выцеливал новую жертву — а может быть, затаился или поспешно менял позицию. Больше двух выстрелов снайперу с одной точки лучше не делать, чтобы не попасть под ответный огонь, это Кузнец знал четко.
На бреющем полете лесопосадку проутюжил из автоматических пушек грозный «скай фокс». Прозевав стрелка, он теперь пылал жаждой мести.
— Сейчас начнется третья часть марлезонского балета, — обреченно сказал Москит.
С вертолета, похоже, засекли снайперскую позицию. Он пошел на боевой разворот, а солдаты сосредоточили огонь на определенном участке леса. Нервы у снайпера не выдержали, и он выстрелил в ответ.
Чем себя и выдал.
Еврокоптер разрядил вторую тридцатимиллиметровку по небольшому перелеску к северо-востоку, в километре от БТРа. Где-то там совсем недавно шла нешуточная война, в которой снайпер, похоже, не участвовал. Или вообще не имел никакого отношения к перестрелке, поджидая совсем другую цель.
Пифа с Москитом молча переглянулись. Помощник ведущего торопливо мотнул головой назад, в сторону леса, откуда они совсем недавно вышли.
Или давно? Сколько всего успело случиться за последний час! Ксанта потеряла счет времени — казалось, с того момента, как они стартовали из «О, крошки!» прошел как минимум целый день. А с момента отъезда из Киева — не меньше полугода.
— Уходим п-под шумок! — заявил Пифа. — П-потом будет п-поздно! П-поздно!
— Согласен. Все назад! — вполголоса рявкнул Москит. — Сегодня не наш день, а это — не наша война. Не повезло. Половину денег мы вам вернем, ребята. Главное, не отсвечивать! Пифа, прикрывай!..
— Что значит — назад?! — психанула Ксанта. — У нас же работа!..
— А у нас голова на плечах! — отрезал проводник. — И неплохо бы, чтобы так и оставалось! Ясно? Живо назад!
Девушка в бессильной ярости ударила кулаком по влажно чавкнувшей глине. Черт! Черт! До чего же паскудно все вышло! Вон же он, Периметр, — рукой подать!..
Кузнец дернул ее за рукав. Ксанту подмывало предложить ведущему двойной тариф, но она отчетливо понимала, что это абсолютно бессмысленно. Даже если она предложит десять тарифов, вчетвером им нечего противопоставить боевому вертолету и подразделению солдат на бронетехнике. Все, игра проиграна, даже не начавшись.
Они с Кузнецом успели отползти довольно далеко, Москит пыхтел следом за ними. Пифа, прикрывавший отход, отпустил их на порядочное расстояние и начал отступать. И в этот момент леденящий душу свист ударил по ушам, прижал к земле, и по самому краю Периметра начали вырастать высокие столбы из грунта. Воздушная волна больно толкнулась в барабанные перепонки. Застучали по одежде комья песчаника и срезанные осколками ветки.
— Минометы!!! — проорал Москит — впрочем, через мгновенно воздвигшуюся в ушах ватную стену его почти не было слышно. — Вот же хрень такая!..
Второй залп ударил почему-то совсем близко от БТРа, перепахав импровизированные позиции миротворцев. Зачарованно оглянувшейся через плечо Ксанте было хорошо видно, как падают посеченные взрывами осины и елочки подлеска. И еще ей было видно, как, лениво переворачиваясь в воздухе, вместе с прочим мусором, подброшенным в воздух мощной ударной волной, на землю плавно, словно при замедленной съемке, падает окровавленный кусок человеческого тела в голубой каске. Приблизительно верхняя треть.
Она еще успела безучастно подумать, что за такой дружественный огонь с кого-то наверняка снимут погоны. Слишком велик был творящийся вокруг ужас, чтобы ужасаться ему по-настоящему. Чувства Ксанты словно контузило этим минометным обстрелом, начисто лишив ее способности переживать и бояться. Она повернула голову в ту сторону, откуда ей махал вскочивший на ноги Москит — по-видимому, проводник решил, что прятаться все равно уже бесполезно и разумнее отступать бегом. Однако сделать ничего не успела.
Справедливо все-таки говорят, что ту мину, которая летит прямо в тебя, ты сам не слышишь. Или, может быть, тонкого свиста стабилизаторов просто уже не в силах были уловить поврежденные барабанные перепонки. Над головой внезапно ахнуло так ослепительно, что заныли кости черепа. Многочисленные близкие разрывы слились в один, парализовав волю, раскатав ее в тонкий-претонкий блин. Мимо со шмелиным гудением пронеслись осколки, волосы на затылке шевельнулись от горячего и густого, как расплавленный сыр для фондю, воздушного потока. Ксанта изо всех сил вжималась в землю, впившись пальцами в жесткие травяные стебли. В голове металась лишь одна мысль: «Пусть уже все закончится!» Как в детстве, когда снится невероятный кошмар с чудовищами и хочется только одного: немедленно проснуться. Но у маленькой Ксанты была самая лучшая на свете защита — одеяло над головой. А от смертоносного потока горячего железа может не уберечь и бронежилет…
— Пифа? Пифа?..
Нет, это была не ее мина. Пронесло. Хотя вдарило, конечно, знатно, где-то совсем рядом. Ксанта тряхнула головой, и с волос посыпалась мелкая земляная крошка. Она ошалело подняла ресницы, уткнулась взглядом в спину Москита, упавшего на четвереньки. Казалось, проводник говорит едва слышно, хотя на самом деле он орал:
— Пифа? Пифа?!
Ксанта не сразу сообразила, в чем дело. Но похоже, небольшая воронка курилась сейчас как раз на том самом месте, где несколько мгновений назад полз помощник ведущего. Что-то прокричал Кузнец — похоже, он обращался к подруге, однако Москит тоже обернулся, среагировав на звук. Лицо у него было каменное. Ксанта спросила, не слыша собственного голоса, хотя все и так было понятно:
— Что с ним?
— Уже ничего, — безнадежно проговорил сталкер.
Она с трудом сглотнула подкативший к горлу непрошеный комок. Вот и все. Только что Пифа был жив, шутил и ругался, смешно спотыкаясь на «п» и на «б». Говорил: «Контузило недавно. Скоро п-пройдет». Получилось действительно скоро, не прошло и суток…
Подполз Денис, принялся испуганно обшаривать ее в поисках ран и повреждений. Возле сдающего задом бронетранспортера с оглушительным грохотом разорвалась еще одна серия мин.
— Минометчики офонарели совсем?! — проорал Кузнец, убедившись, что с ней все в порядке. — По своим ведь бьют! Они их уже с землей смешали!..
— Это не военные! — гаркнул в ответ Москит. — С той стороны Периметра лупят!.. — Он сорвал голос и хрипло закашлялся. — Да хрен со всеми ними! Уходить надо!
— Посечет осколками! — яростно крикнул Денис. — Захреначат немного в сторону, и привет, приплыли!
— Ползком надо…
Переднее колесо рывками сдающего то вперед, то назад БТРа неистово полыхало. Непонятно, что могло вызвать такое яростное пламя — колесо словно облили авиационным керосином. Солярка так ярко гореть не может, да и утечка топлива скорее возникла бы на корме, где расположен двигатель. Возможно, кто-то из таинственных минометчиков из-за Периметров что-то перепутал и зарядил вместо осколочной зажигательную мину. А может, и не перепутал вовсе…
Дернувшись еще пару раз, бронетранспортер замер посреди поля. Потом боковой десантный люк откинулся, и из него ужом выскользнул человек в комбинезоне водителя-механика. Стрелок выбрался из машины с другой стороны — похоже, оставшиеся без командира члены экипажа запаниковали под минометным обстрелом и, увидев вырывающиеся из-под днища машины густые клубы жирного черного дыма, решили, что бронетранспортер подбит. Однако им определенно лучше было бы оставаться под
