использованных презервативов?
Кузнец понемногу тоже начал стервенеть.
— А может, вам, сталкерам, просто надо демонстрировать туристам крутизну и набивать себе цену? Без нас, мол, вы и шагу не ступите! А на самом деле маленькая коробочка, такой электронный спутниковый навигатор, давно уже влегкую заменяет пятерых крутых проводников?..
Пифа успел поймать Москита за локоть:
— Спокойно!..
— Отпусти меня, ядрён батон! — рвался с цепи ведущий. — Я сейчас кое-кому устрою историю с географией! Ты, щегол, епта, с детектором дальше первой канавы не уйдешь! И кости твои сложат в коробку из-под крекеров и пошлют вон ей, — проводник яростно мотнул головой в сторону Ксанты, — на день рождения! Может, давай проверим, а, тело?! Дадим тебе железку с кнопочками и пустим впереди нас по маршруту! Согласен? Если не согласен, то не пойти ли тебе, мать твою тридцать пять раз по всей морде, заняться половым туризмом?! Пешочком, по известному адресу!
— Тише, тише… не б-буянь…
— Сто раз зарекался умников водить! Твою ж двадцать! Какой-то городской долбоёрш будет тут меня учить за Периметр ходить! Да идите вы на хрен оба, научники хреновы! Где уж мне с такими крутыми пижонами тягаться! Вы про Зону все знаете, так что самостоятельно справитесь!..
Увидев, как побелели на цевье автомата пальцы Дениса, Ксанта поняла, что пора вмешаться, иначе этот самцовый аттракцион поочередной демонстрации крутизны ни к чему хорошему не приведет.
— Подождите, Москит! Не надо ругаться. Простите Дениса, он новичок в Зоне и еще не знает толком, на что она похожа. Для него пока все ваши и мои рассказы — лишь громкие слова. Он уверен, что здесь просто привычная ему зона боевых действий. Но проводника заказывала я, и, значит, я решаю, верить ему или нет. Так вот: я доверяю вашему чутью. Потому что бывала за Периметром и хорошо представляю, что там творится. А Кузнец… — Ксанта взяла приятеля за руку и осторожно отцепила его пальцы от автомата. — Он постарается довериться. Или мы расстанемся прямо здесь, и дальше я пойду с проводниками одна. Что скажешь, Дэн?
Кузнец упрямо тряхнул башкой. Классическое превращение депрессивной Фрау Осени: барышня, напуганная стрельбой и экстремальной ездой, в нужный момент мгновенно стала железной девой. Только что едва в обморок не падала, и на тебе — уже распоряжается! Как верно подмечено каким-то классиком, в присутствии сильных мужчин женщина может позволить себе быть слабой до тех пор, пока они сами не дадут слабину. Это ладно, это мы уже проходили не раз. Но она предпочла ему каких-то местных урок! Ему, лучшему другу — помоечных мачо с жаргоном начитанных гопников!..
— Дэн? — требовательно повторила она.
Москит насмешливо хмыкнул. Возможно, этот смешок мог бы стать толчком к следующему этапу мерянья пиписками, на более опасном уровне, но неожиданно вмешался Пифа, не дав спорщикам рта раскрыть:
— Да при чем тут вообще д-детектор, брат? Не в детекторе д-дело! Сам по себе, без опыта, он ничего не значит. П-покажет тебе все аномалии, которые и ночью б-без фонаря видно, и ты начнешь ему безоглядно д-доверять. Тут-то и нарвешься на какую-нибудь долбаную п-пакость без названия. Навертит кишки на б-броник, п-поздно будет детектор ругать. Да и вообще, если ты в Зоне собираешься слепо верить в умное железо и хитрую электронику, лучше сразу могилу копай. Прямо тут, не п-перелезая через колючку. П-по крайней мере, будет что п-похоронить и куда цветы п-принести…
— Ну, конечно… — недоверчиво пробурчал Кузнец.
— А ты п-подумай: почему за П-периметр до сих пор ходят единицы, а не п-прут стройными рядами по тысяче человек вдень, навесив на себя всяких д-детекторов, как шишек на елку?
— В Зоне нельзя полагаться только на технику, — уже почти мирно сказал Москит. Трогательно хмурившаяся Ксанта нравилась ему, и он помаленьку остывал. — Потому проводники и стоят так дорого. Мы с Пифой сто раз ходили на маршрут и вернулись живыми. А многие умники, обвешанные детекторами, не вернулись. Доступна логическая цепочка?
Ксанта прищурившись смотрела на проводников. Они прекрасно дополняли друг друга — вспыльчивый, как фейерверк, Москит легко заводился по поводу и без, но так же легко остывал. И не в последнюю очередь благодаря напарнику, молодому, но спокойному и рассудительному, который, кстати, не боялся спорить и предлагать свои варианты, а порой исподволь направлял его. Избыток эстрогена у Пифы, вот что, оттого и ведет себя по-женски мудро. Раньше она считала, что среди сталкеров царит жесткая иерархия, сравнимая разве что с армейской дедовщиной, и младшие не смеют против ветеранов даже пикнуть. Что ж, никогда не стоит верить слухам. Похоже, что индюк Цвангер и вполовину не был таким знатоком Зоны, каким хотел выглядеть в глазах симпатичной девушки.
— Ладно, — Денис сделал неопределенный жест: то ли попытался протянуть Москиту ладонь, то ли махнул на него рукой. — Извините, что наехал, парни. Не со зла. Нервы…
Москит уже не слушал — времени действительно не было. Потушили конфликт, и ладно. Бросил Пифе мешки с запакованной гражданской одеждой, перекинул через плечо автомат — такой же АКМК (Кузнец ревниво проследил за этим), разве что чуть более потертый.
— Ну, двинули, помолясь! Максимально скрытно, максимально аккуратно. Говорите потише, дышите пореже. По первому же знаку падаем мордой в землю. И никаких больше споров с ведущим, на маршруте это смертельно опасно. Первый и последний раз напоминаю, потом будет поздно и больно. В самом крайнем случае стреляю на поражение без дальнейших предупреждений. Ясно? Вперед! Пифа, прячь мешки в машину и догоняй.
Часа через полтора разросшиеся без человеческого пригляда непроходимые заросли кустов наконец закончились. И только Ксанта решила, что теперь станет немного полегче и можно даже рассчитывать на отдых, как Москит положил всех в траву.
— Периметр совсем рядом, а мы гости незваные, — пояснил он. — Первая же вертушка засечет в момент, тут нас и повяжут. Тепленькими…
Ведущий оценивающе посмотрел на Дениса, ожидая возражений от городского умника, великого специалиста по стратегии и тактике. Кулаки у проводника чесались, крутого парня надо ставить на место, пока не поздно. Девчонка может за него ручаться, сколько влезет, однако такие крутые перцы начинают понимать, что к чему, только схлопотав пару раз по морде. Никак не раньше.
Вертолет действительно рокотал где-то впереди, на пределе слышимости — в чистом утреннем воздухе звуки разносились далеко.
— Эх, дождика бы сейчас… — тихо сказал Пифа.
— Ага, а еще лучше — тумана, чтобы ни одна сволочь крылатая не взлетела, — проворчал Москит и предупредил: — Дальше ползком!
Путь действительно продолжили ползком: ведущий отнюдь не шутил. Влажная трава мешала двигаться, ладони то и дело проскальзывали, непривычный бронежилет норовил сдавить ребра или боднуть в шею. Застежки натирали под мышками, а жесткие нагрудные пластины будто жили своей жизнью — ездили по всему телу. Ксанта надеялась, что обойдется без синяков, особенно на горле. Автомат, хоть и маленький, больно бил по боку, зараза.
Кузнец с Пифой живо усвистали далеко вперед, сзади подгонял Москит:
— Быстрее, быстрее! Не отстаем!
Стиснув зубы, она прибавила ходу. А как она думала — ей паланкин до места предоставят? Вперед, подруга, надо искать братишку! Жалеть себя будем потом.
Шум вертолета не исчезал и не приближался, разве что добавились к ровному тарахтению странные прерывистые звуки, как будто старая портниха запустила швейную машинку — такую же старую и сердитую, как сама.
— Москит! — позвал Пифа. — Слышишь?
— Слышу, — настороженно отозвался тот. — Хотел бы я знать, что там происходит…
— Может, твари п-пошли на п-прорыв?
— Выброса не было ни вчера, ни сегодня. К тому же одной вертушкой тогда не обошлись бы.
В той стороне несколько раз глухо бухнуло, машинка запнулась на секунду, потом застрочила с
